Nu-mi mai văzusem fiica de cinci ani. După ce terminase facultatea, Elena se îndepărtase treptat, iar convorbirile noastre telefonice deveniseră tot mai rare și lipsite de substanță. O crescusem singură, doar noi două, și crezusem mereu că legătura noastră era indestructibilă. Dar ceva se rupsese, fără să înțeleg vreodată ce.
Așa că, atunci când m-a sunat să-mi spună că vine în vizită și că vrea să-mi prezinte logodnicul ei, am simțit un amestec de emoție și teamă. Mai ales când mi-a spus că sunt împreună de doar două luni.
Am evitat să-i pun întrebări incomode. Doar n-aveam de gând să stric șansa reconectării. Trei zile am curățat casa din temelii, am pregătit camera de oaspeți și am făcut plăcinta cu pui, preferata ei din copilărie.
Când a sunat la ușă, mi-a stat inima în loc. În fața mea era Elena, ținând în brațe un bebeluș. Un bărbat stătea în spatele ei, zâmbind stingher. Am aflat repede că el era Darren, iar fetița de șase luni era Chloe, fiica lui. Soția îi murise recent, spunea Elena, și acum erau o familie. Sau urmau să fie.
Am simțit cum realitatea mi se zdruncină. Nu mi-a spus niciodată despre Chloe. Nici despre faptul că Darren era văduv. Dar am tăcut. I-am primit în casă și am încercat să nu mă las copleșită de întrebări.
Seara, după ce Chloe adormise, i-am spus Elenei, pe un ton blând, că îmi pare grăbit totul. Nu-l cunoștea de mult, nu era prea devreme să-și asume un copil care nu era al ei?
— Îl iubesc, mamă. Și o iubesc și pe Chloe, mi-a spus ea, cu vocea încordată.
Am înțeles că nu era dispusă să mă asculte. Mi-am înghițit îndoielile și am mers la culcare, deși aveam un nod în stomac.
Dimineața, plânsetele lui Chloe m-au trezit. Am urcat repede și, când am deschis ușa camerei, am simțit cum se surpă totul sub mine. Elena și Darren plecaseră. Dispăruseră fără urmă. În pătuț era doar fetița și o foaie mototolită cu un singur cuvânt scris grăbit: „Scuze.”
Am rămas împietrită. Fata mea, copilul meu, îmi lăsase un bebeluș în grijă și fugise. De ce? Unde? Cu cine?
Am hrănit-o pe Chloe, am încercat zadarnic să dau de Elena. Telefonul ei era închis, iar pe rețelele sociale era la fel de absentă ca în ultimii ani. După o zi de agonie, am sunat la Protecția Copilului. Era singurul pas pe care îl puteam face cu inima strânsă.
Asistenta socială a fost politicoasă, dar fermă. Chloe avea să fie plasată temporar într-o familie de asistenți maternali până la clarificarea situației. Când a luat-o în brațe și a ieșit din casă, o parte din mine a plecat odată cu ea.
Două zile mai târziu, am primit un telefon de la centrul de plasament. Mi-au spus că mama biologică a lui Chloe… nu murise. Trăia. Se internase voluntar într-un centru de psihiatrie.
Am rămas fără cuvinte. Femeia pe care o credeam moartă era, de fapt, în viață și probabil nu avea nicio idee că fiica ei fusese abandonată.
Am cerut adresa instituției și, spre surprinderea mea, cei de la centru mi-au oferit-o. M-am dus acolo cu inima grea și gânduri haotice.
În sala de socializare, am întâlnit-o pe Jenna, mama lui Chloe. O femeie tânără, fragilă, cu ochi obosiți, dar curați. Când i-am spus cine sunt și de ce am venit, am văzut cum i se năruie totul în priviri.
— Darren mi-a spus că va avea grijă de Chloe cât timp eu primesc ajutor, mi-a spus ea, plângând. Aveam depresie severă după naștere. Părinții mei au murit brusc, am clacat. Dar el… el promitea că știe ce face…
A aflat de la mine că Chloe fusese abandonată. A aflat că Elena, fiica mea, fusese implicată. Nu a înțeles nimic, nici eu. Dar în confuzia și durerea noastră, s-a născut ceva neașteptat: încredere.
— Aș vrea să o cresc pe Chloe până te vei simți pregătită, i-am spus.
— Dar de ce ai face asta pentru mine?
— Pentru că e copilul tău. Și pentru că nimeni nu merită să fie singur când are nevoie de sprijin.
Trei zile mai târziu, am cerut custodie temporară și am adus-o din nou pe Chloe acasă. Casa s-a umplut iar de râsete și scâncete, de lapte praf și jucării împrăștiate. Dar și de speranță.
Jenna a început să mă viziteze tot mai des. Doctorii i-au dat undă verde să petreacă timp afară, iar relația noastră a crescut în moduri neașteptate. Ne-am spus povești. Am băut ceai. Am plâns și am râs împreună.
Într-o zi, mi-a spus cu un zâmbet sincer:
— Luna viitoare ies. Mă simt din nou eu însămi. Sunt gata să fiu mama lui Chloe.
Știam că acel moment va veni. L-am așteptat. Dar despărțirea a fost dureroasă. Am plâns în tăcere pe verandă, fluturând mâna în timp ce Jenna pleca cu Chloe în brațe.
S-au mutat aproape. Chloe vine în fiecare duminică. Îmi spune „Nana”. Și zâmbește larg când mă vede.
Despre Elena… încă doare. Nu știu ce a făcut-o să ia o decizie atât de crudă. Nu știu dacă Darren a manipulat-o, cum făcuse și cu Jenna. Sau dacă pur și simplu a cedat în fața unei alegeri greșite. Nu știu dacă o voi mai revedea vreodată.
Dar știu altceva: uneori, familia nu e sângele. E ceea ce alegem să salvăm. E ceea ce refuzăm să abandonăm. Iar Chloe… Chloe a fost mereu parte din familia mea. Chiar înainte să o știu.