Mă numesc Alicia și sunt mama unui băiețel minunat, Timmy. Ca orice părinte, încerc să fac tot ce pot pentru ca el să aibă o copilărie fericită și plină de amintiri frumoase. Așa că, atunci când soacra mea l-a invitat să participe la vacanța anuală a familiei, o tradiție de două săptămâni dedicată exclusiv nepoților, am spus „da” fără să clipesc. Era parte din familie, iar eu voiam ca Timmy să simtă că aparține.
Betsy, soacra mea, e o femeie care pare ieșită din revistele de lifestyle: mereu perfect îmbrăcată, cu păr coafat și zâmbet fix, tipul de persoană care pare că trăiește într-o lume în care totul e impecabil. Împreună cu soțul ei, Harold, deține o proprietate imensă în White Springs – un conac cu piscină olimpică, terenuri de tenis și grădini ca-n povești. În fiecare vară, organizează o tabără de vacanță pentru nepoți, în care copiii vin, se distrează, și se întorc cu amintiri de neuitat.
Când Timmy a împlinit șase ani, a venit și rândul lui. Betsy a sunat cu acea voce politicoasă, dar rece:
— Alicia, cred că Timmy e suficient de mare acum ca să participe și el la retragerea de vară.
Timmy era în culmea fericirii. Își dorise asta de mult. De fiecare dată când verii lui se întorceau cu povești din White Springs, întreba:
— Când pot merge și eu?
Când i-am spus că a venit timpul, a sărit în sus de bucurie:
— Serios, mami? Pot merge și eu cu ceilalți?
Pe drum, timp de două ore, nu a tăcut o secundă. Vorbea despre piscină, despre „vânătorile de comori” și despre cum vrea să fie cel mai rapid înotător dintre toți. Mă uitam la el în oglinda retrovizoare și îmi venea să-l țin mereu în siguranță. Dar am crezut că fac ce trebuie. Am crezut că îl las pe mâini bune.
La sosire, Betsy ne-a întâmpinat în fața conacului, în costumul ei de in alb, cu același zâmbet perfect.
— Iată-l pe băiatul meu mare! — a spus, întinzându-și brațele.
Timmy a alergat spre ea entuziasmat. L-a strâns la piept și l-a dus înăuntru, în timp ce eu și Dave priveam de la poartă. Înainte să plecăm, m-am apropiat de ea și i-am spus:
— Te rog, ai grijă de el.
— E familie, Alicia, nu-ți face griji, a răspuns calm.
Am urcat în mașină, lăsându-l în urmă, cu un nod în gât. A doua zi dimineață, în timp ce luam micul dejun, telefonul meu a sunat. Pe ecran apărea: „Timmy”.
— Mamă? — vocea lui era stinsă, tremurată.
— Da, puiule. Ce s-a întâmplat?
— Poți… poți să vii să mă iei? Nu mai vreau să stau aici. Bunica… nu mă place.
Am înghețat.
— Ce s-a întâmplat, dragule?
— Lucrurile pe care le spune… cum se poartă…
Apoi, linia s-a întrerupt. Am sunat înapoi, dar intra direct mesageria vocală. Mâinile îmi tremurau. L-am chemat pe Dave.
— Ceva nu e în regulă cu Timmy.
Am sunat-o imediat pe Betsy. A răspuns după câteva secunde.
— Alicia! Ce surpriză!
— Betsy, Timmy m-a sunat. Era foarte supărat. Ce se întâmplă acolo?
A tăcut un moment, apoi a spus pe un ton liniștit:
— O, nimic serios. Probabil e doar obosit. Se adaptează. Copiii sensibili au nevoie de timp.
— Vreau să vorbesc cu el.
— E ocupat. Joacă un joc cu ceilalți. Nu e momentul potrivit.
— Atunci dă-mi-l când termină.
— Alicia, exagerezi. E totul sub control.
Și mi-a închis.
Mi-au înțepenit degetele pe telefon. În toți anii în care o cunoscusem, niciodată nu mi-a închis.
— Mergem după el, i-am spus lui Dave.
Nu mai conta nimic.
Când am ajuns, am intrat direct prin curtea din spate. Am auzit râsete, chiote și stropi de apă. Copiii se bălăceau în piscină, toți în costume noi, colorate, cu pistoale de apă și colaci gonflabili. În mijlocul veseliei, cineva lipsea.
Timmy stătea pe un șezlong, la margine. În hainele lui de zi cu zi, cu umerii lăsați și privirea în jos. Fără costum. Fără zâmbet.
Când m-a văzut, s-a ridicat brusc.
— Mamă!
A alergat la mine, și l-am prins în brațe.
— Ce s-a întâmplat, puiul meu?
— Nu mă lasă să înot. A spus că nu sunt la fel de „apropiat” ca ceilalți. Că nu arăt ca ei.
Am simțit cum mi se rupe inima.
— Unde e ea?
Timmy a arătat spre terasă. Betsy sorbea ceai cu gheață, ca și cum totul era în ordine.
Am mers spre ea cu pași hotărâți.
— De ce ai spus acele lucruri copilului meu?
— Alicia, nu dramatiza.
— I-ai spus că nu e nepotul tău adevărat?!
Ochii i s-au îngustat.
— Din momentul în care l-am văzut, am știut. Nu seamănă cu nimeni din familie. Nu am vrut să stric armonia, dar nici nu pot minți.
— Insinuezi că nu e fiul lui Dave?!
— Nu insinuez. Spun că ai ascuns adevărul. De ce nu ați făcut niciodată un test?
— Pentru că nu aveam nevoie de dovezi! Pentru că știu cine e copilul meu!
Dave a ajuns lângă mine, alb la față.
— Mamă… cum poți spune așa ceva?
— Doar mă uit la fapte, fiule.
— Faptele sunt că tocmai ai rănit un copil.
— E doar un sentiment, Dave. E… instinctul meu.
— Instinctul tău a greșit.
M-am întors spre Timmy.
— Hai, dragul meu. Ne luăm lucrurile și plecăm.
Ne-am urcat în mașină și am plecat fără să ne uităm înapoi.
Acasă, Timmy a adormit în câteva minute. Era epuizat.
— Ce fel de bunică face așa ceva? am întrebat.
— Nu știu, a zis Dave. Dar nu mai e parte din familia noastră.
Am comandat un test ADN. Nu pentru Betsy. Pentru noi. Pentru Timmy. Ca să nu planeze nicio urmă de îndoială. Când rezultatul a sosit, era clar: Dave era tatăl biologic, fără niciun dubiu.
Am scris o scrisoare scurtă:
Betsy,
Te-ai înșelat. Timmy este nepotul tău biologic. Dar, după ceea ce i-ai făcut, nu vei mai fi niciodată bunica lui.
Nu mai avem nimic de discutat.
Alicia
Am pus copia testului în plic și am trimis-o.
A doua zi dimineață, telefonul a început să sune. Mesaje. Scuze. Cereri de iertare. Am blocat-o.
Viața noastră și-a revenit. Timmy merge la înot, are prieteni noi. Câteodată Dave îl privește și spune:
— Are ochii tăi. Mereu i-a avut.
Iar când Timmy m-a întrebat:
— Pot să-i spun bunică doamnei Rose, mama lui Willie? Face prăjituri cu noi.
Am zâmbit:
— Sigur, puiule. Uneori, familia e cea care ne iubește cu adevărat.