Hainele mele erau pătate de vopsea fluorescentă din cap până-n picioare. Nu mi-am dat seama cât de ciudat arătam decât atunci când am intrat într-o benzinărie, cu pași grei, încă buimac după un meci intens de paintball. Simțeam cum adrenalina îmi pulsa încă prin vene, dar în același timp eram istovit. Nu aveam în plan decât să iau ceva de băut și să mă întorc acasă.
Până am văzut-o pe ea.
Era casiera. Avea părul blond prins lejer într-un coc ușor neglijent, cu câteva șuvițe rebele care-i cădeau pe frunte, încadruindu-i chipul. Părea să fi fost o zi lungă pentru ea, dar când mi-a aruncat o privire și a zâmbit, am simțit că lumea se oprește pentru o clipă.
„Dacă apare Terminatorul chiar acum,” a glumit ea, cu o expresie jucăușă, „cu siguranță nu-ți cere hainele.”
Am clipit, luat pe nepregătite. Preț de o secundă, nu știam dacă să râd sau să mă afund rușinat sub tejghea. M-am bâlbâit puțin.
„Tocmai am ieșit de la paintball,” am spus, încercând să-mi găsesc un ton firesc. Am simțit cum obrajii mi se încingeau, și m-am rugat în gând ca roșeața să nu fie prea vizibilă.
Ea a râs sincer și m-a privit din cap până în picioare, cu un aer de evaluare comică. „Mă gândeam eu,” a spus, făcând un gest către tricoul meu pătat. „Ai câștigat sau ai fost ținta preferată?”
„Echipa mea a câștigat,” am spus, ridicând ușor din umeri. Am încercat să par relaxat, dar privirea ei mă destabiliza complet.
„Bravo, soldat,” a spus ea cu un zâmbet larg. „Meriti o gustare de victorie?” A arătat către raftul cu dulciuri, pe un ton oficial, ca și cum chiar mi-ar fi oferit o medalie.
Am izbucnit în râs. Avea ceva revigorant în felul în care glumea, ca o gură de aer curat într-o zi sufocantă. M-am uitat rapid la ecusonul de pe cămașa ei. O chema Beth.
N-am stat prea mult pe gânduri. Nici nu știu ce mi-a venit. Am întrebat-o direct:
„Vrei să luăm cina împreună, într-o zi?”
Zâmbetul i s-a topit puțin, surprinsă de întrebare, și pentru o clipă mi s-a părut că poate am fost prea direct. Dar apoi a zâmbit din nou, și de data asta zâmbetul era și mai cald.
„Sigur. Dar promite-mi că nu purtăm echipamente de paintball.”
Am râs. Am făcut schimb de numere de telefon, iar în timp ce ieșeam din benzinărie, aveam deja în minte zeci de scenarii despre cum va decurge întâlnirea.
Dar entuziasmul a fost curând umbrit de o teamă veche.
Fusesem rănit înainte. De câteva ori. Femeile pe care le întâlnisem până atunci păreau mai interesate de contul meu bancar și de statutul meu decât de omul care eram cu adevărat – Nate, cel care asculta indie rock obscur, care citea Manga în timpul liber și care gătea doar pentru plăcerea de a găti.
Așa că, în loc să o invit la o întâlnire obișnuită, am pus la cale un mic plan. Un test, dacă vrei. Poate că părea puțin nebunesc, dar voiam să aflu cine e Beth cu adevărat și cum ar reacționa dacă aș fi doar un simplu chelner.
Am invitat-o la restaurantul meu italian, o locație exclusivistă din centrul orașului. Era bijuteria afacerii mele, locul în care investisem ani de muncă și pasiune. Dar în seara aceea, nu aveam să fiu patronul cu drepturi depline, ci doar un angajat oarecare.
Când Beth a intrat, mi s-a tăiat respirația. Purta o rochie roșie, simplă dar elegantă, care o făcea să strălucească fără niciun efort. Am urmărit-o de la distanță în timp ce înainta printre mese, cu acel zâmbet pe care îl recunoșteam deja. Personalul știa planul, așa că am ieșit din bucătărie și am mers să o întâmpin eu însumi.
„Hei,” i-am spus, zâmbind larg. „Mă bucur că ai venit. Țineam masa asta special pentru noi.”
A privit în jur, ușor uimită. „Așa? Mergi des pe aici dacă știi care e masa cea mai bună.”
Am zâmbit și m-am așezat în fața ei, jucându-mă cu marginea șervețelului. „Lucrez aici. Tocmai ce mi-am încheiat tura, de fapt.”
Pentru o clipă, a părut surprinsă, dar apoi a râs. „Serios? M-am gândit și eu că n-ar fi rău să fiu chelneriță. Poate mă angajez și eu aici după cină.”
Am râs și eu, dar cu un nod în stomac. „Nu-ți recomand. Salariul e mic, iar programul e istovitor.”
Unul dintre ospătarii mei, care era complice la scenariu, s-a apropiat cu două meniuri și mi-a aruncat o privire complice.
„Nate, încă te resimți după nebunia de la prânz?” a întrebat el, intrând perfect în rol.
„Da, a fost haos total,” am răspuns, jucându-mi rolul de „chelner obosit” cât de bine am putut.
Cina a decurs neașteptat de bine. Vorbeam, glumeam, râdeam, și fiecare minut petrecut cu Beth îmi întărea impresia că e o femeie autentică, diferită de celelalte. Mi-a povestit cum și-a dorit să devină scriitoare, dar viața a împins-o în altă direcție. A lucrat la benzinărie ca să-și ajute mama bolnavă. Fără să se plângă, fără dramă.
Simțeam că încep să mă atașez de ea, cu totul. Dar știam că partea grea abia urma.
Când a venit desertul, Tom – managerul restaurantului – și-a făcut apariția cu o figură nervoasă. Făcea parte din plan, dar pentru Beth părea cât se poate de autentic.
„Nate! Ce cauți aici? Ai întârziat 15 minute. Întoarce-te în bucătărie să speli vasele sau ești concediat!”
Ochii lui Beth s-au mărit de uimire, iar expresia ei s-a schimbat imediat.
„Hei,” a spus ea, ridicându-se puțin. „Dacă trebuie să pleci, nu-i problemă. Putem reprograma.”
Am înghițit în sec. „Îmi pare rău… trebuie să termin tura. Îți scriu mai târziu, da?”
„Sigur,” a spus ea, zâmbindu-mi ușor, de parcă nimic nu o tulbura.
M-am retras în bucătărie, încărcat de remușcări. Mă întrebam dacă am făcut bine. Dacă nu cumva o să pierd o femeie grozavă doar pentru că mi-a fost teamă să fiu sincer.
Dar după doar două minute, ușa bucătăriei s-a deschis, scârțâind.
Beth a intrat zâmbind și, fără să spună mare lucru, și-a suflecat mânecile.
„Te apuci sau cum? Hai să spălăm vasele astea și pe urmă mergem să ne plimbăm pe dig.”
Am rămas blocat. Fără cuvinte. Nici în cele mai optimiste scenarii nu-mi imaginam că va reacționa astfel. M-a cucerit complet. În tăcere, am început să spălăm împreună, cot la cot. Coatele ni se atingeau din când în când, iar privirile noastre se intersectau tot mai des. Mă simțeam vinovat, dar în același timp copleșit de recunoștință.
Când am terminat, Beth s-a șters de apă pe rochia ei, ca și cum nu ar fi contat.
„N-am crezut că o să termin seara asta cu mâinile în chiuvetă, dar a fost chiar drăguț. Mergem la plimbare sau mă pui să frec și podeaua?”
Am zâmbit slab. Nu mai puteam păstra minciuna.
„Beth, trebuie să-ți spun ceva.”
Ea s-a uitat atent la mine, iar zâmbetul i s-a estompat.
„Nu sunt ospătar,” am spus. „Sau… am fost, acum mulți ani. Adevărul e că sunt proprietarul acestui restaurant. Și încă a două locații.”
Beth a clipit. „Stai… ce?”
„Tot ce s-a întâmplat în seara asta… a fost o scenetă. Am vrut să văd dacă mă placi pentru mine, nu pentru ce am. Știu că sună prostesc, dar am fost rănit înainte…”
A tăcut. Apoi și-a încrucișat brațele și m-a privit cu o doză de severitate.
„Deci… m-ai mințit pentru că ai crezut că sunt o profitoare?”
„Nu. N-am vrut să cred asta. Dar am avut parte de experiențe care m-au învățat să fiu precaut. Și… te plac foarte mult.”
După un moment de tăcere, Beth a întrebat:
„Deci… am trecut testul tău?”
Am încuviințat cu seriozitate. „Cu brio.”
Și zâmbetul ei s-a întors.
„Perfect. Atunci ține minte: data viitoare mergem la alt restaurant. Undeva unde nu trebuie să spăl vase, bine?”
Am izbucnit în râs. Ecoul râsului meu s-a auzit în toată bucătăria, de parcă ușurarea mea s-a transformat în sunet.
„Promit.”