Ava nu fusese niciodată adepta căsătoriilor aranjate. Crescută într-o familie influentă, cu o avere impresionantă și un nume puternic în lumea afacerilor, își dorise mereu libertatea de a-și alege singură destinul. Însă, într-o zi, mama ei, Hilda, i-a propus o întâlnire cu fiul unor vechi prieteni de familie. Îl chema Walter, iar părinții lui aveau propriul imperiu financiar.
Ava a acceptat întâlnirea doar din respect pentru părinți. Nu se aștepta la nimic spectaculos. Dar când l-a văzut pe Walter ridicându-se de la masă într-un costum perfect croit, cu zâmbetul lui șarmant și ochii de un albastru intens, ceva în inima ei a tresărit. Era atent, politicos, carismatic. Și în următoarele săptămâni, a continuat să o surprindă cu gesturi elegante și o atitudine impecabilă.
La scurt timp după aceea, Walter a cerut-o în căsătorie, iar Ava a spus „da” fără să stea pe gânduri. Se simțea norocoasă, chiar dacă era conștientă că unele lucruri păreau poate prea frumoase ca să fie adevărate.
Într-o zi, pe când era la cumpărături împreună cu prietena ei cea mai bună, Hillary, pentru alegerea rochiei de mireasă, Ava a auzit două femei vorbind în spatele lor.
— Ai auzit că Walter, băiatul acela arătos cu ochii albaștri, se căsătorește?
— Da, cu fiica unui milionar, din câte am înțeles. Se pare că dă lovitura!
Ava a zâmbit forțat și a dat din cap. Încerca să nu pună la inimă ce auzise, dar sămânța îndoielii fusese deja plantată.
În aceeași zi, în drum spre casa lui Walter, a trecut pe lângă un grup de oameni fără adăpost. Unul dintre ei povestea cu amărăciune cum un „tip cu mașină roșie” trecuse în viteză și i-a stropit cu noroi. Avea o „față frumoasă”, dar o inimă urâtă, spunea omul.
Coincidență? Mașina lui Walter era roșie.
Ajunsă la conac, Ava a intrat folosind cheia de rezervă. L-a găsit pe Walter vorbind la telefon, furios.
— Să plece! Nu-i vreau în fața casei mele!
Când a văzut-o pe Ava, Walter a schimbat tonul instantaneu:
— Îi ajutam… Voiam să le găsesc un adăpost.
Dar Ava nu mai era convinsă. Zâmbetul lui, replica frumoasă – totul părea regizat. Simțea că trebuie să afle cine e cu adevărat bărbatul cu care urma să se mărite.
Ajunsă acasă, Ava i-a povestit totul lui Hillary. Împreună, au pus la cale un test.
— Nu mai bine angajezi un detectiv particular? a întrebat Hillary.
— Nu, vreau să-l văd cu ochii mei, a spus Ava. Am angajat un actor care se va da drept un om al străzii. Oamenii arată cine sunt cu adevărat când nu știu că sunt observați.
A doua zi, s-au dus la cafeneaua preferată a lui Walter. S-au așezat la o masă retrasă și au așteptat. Ava i-a trimis un mesaj lui Walter, rugându-l să-i aducă o cafea la birou.
Walter a ajuns în scurt timp, îmbrăcat casual, dar elegant. Actorul, deghizat într-un cerșetor, s-a apropiat de tejghea în același timp cu el.
Walter a făcut un pas înapoi, deranjat de mirosul bărbatului, dar a zâmbit fals și i-a plătit cafeaua. Părea generos.
Ava era ușurată. „E omul bun pe care l-am cunoscut,” i-a spus lui Hillary.
Dar adevărul avea să iasă la iveală imediat.
În timp ce ieșeau din cafenea, actorul a vărsat din greșeală cafeaua pe puloverul lui Walter. Furia a apărut brusc în ochii lui, dar s-a abținut. Până au trecut colțul. Acolo, l-a apucat pe bărbat de guler și i-a șoptit printre dinți:
— Dacă deschizi gura despre asta, îți promit că o să-ți pară rău.
Apoi i-a aruncat cafeaua fierbinte peste piept și a plecat.
Actorul, Joe, a fost șocat. Nu se așteptase la un asemenea comportament. A vrut să o contacteze pe Ava, dar n-a mai făcut-o. A fost prea rănit – la propriu și la figurat.
Ava, între timp, nu știa nimic din toate acestea. Încântată de reacția „blândă” a lui Walter în cafenea, s-a convins că a fost prea suspicioasă.
Două zile mai târziu, când a mers singură să ridice rochia de mireasă, o femeie necunoscută i-a ieșit în cale.
— Tu ești Ava? Cea care se mărită cu Walter?
— Da… De ce?
— Nu te căsători cu el. Nu e cine pare.
Ava a fugit după ea, dar femeia s-a urcat într-o mașină și a dispărut.
Tulburată, Ava a început să sune actorul. Când, într-un final, Joe a răspuns, i-a spus doar atât:
— Stai departe de Walter. Te rog. E periculos.
Și a închis.
Ava a simțit cum o strânge stomacul. De data asta, avea să afle singură adevărul.
S-a deghizat. A îmbrăcat haine murdare, și-a prins părul sub o căciulă veche, și-a murdărit fața. A mers la restaurantul unde urma să se întâlnească cu Walter și l-a așteptat în parcare.
Când l-a văzut apropiindu-se, s-a dus spre el și i-a cerut ajutor.
Walter, deranjat, i-a aruncat niște bani doar ca să o îndepărteze. Dar Ava nu s-a dat bătută. A intrat în restaurant după el și l-a atins ușor de braț:
— Walter…
Fără să se uite bine la ea, Walter a reacționat violent. I-a dat o palmă care i-a întors capul într-o parte.
— Cum îndrăznești să mă urmezi?! striga el. Umblați după mine ca niște căpușe! Îmi vine să te scot cu forța afară!
Ava l-a privit în ochi, cu fața arzând de durere și cu inima zdrobită.
— Eu sunt… Ava.
Walter a înghețat.
— Ce? Tu?! Dar de ce ai făcut asta?
— Ca să aflu cine ești cu adevărat, a spus ea. Și acum știu.
— Credeam că ai încredere în mine! Totul a fost o capcană?
— Da. O capcană. Și ai căzut în ea, Walter. Nunta e anulată.
Câteva luni mai târziu, părinții Avei i-au aranjat o nouă întâlnire. Bărbatul părea elegant, rafinat, sigur pe el.
— Bună, sunt Brandon, a spus el cu un zâmbet fermecător.
Ava și-a amintit de numele lui – prietenul apropiat al lui Walter. Și prin investigația privată pe care o comandase, știa totul despre el.
Ava i-a zâmbit scurt, dar în mintea ei, planul era deja făcut. Nu avea de gând să repete greșeala. De data asta, nu avea să-l pună la încercare. Nu avea să-i dea șansa să o rănească.
De data asta, avea să-l facă să se dezvăluie singur. Apoi avea să plece.
Nu mai avea nevoie de aprobarea nimănui. Nu mai voia o căsătorie aranjată, un inel sau un nume.
Tot ce voia era să-și trăiască viața după propriile reguli.
Iar bărbații care o subestimau? Ei aveau să învețe cea mai dură lecție: că femeile care își cunosc valoarea nu mai acceptă compromisuri.