Când proprietarul lui Nancy i-a cerut ei și celor trei fiice ale ei să elibereze casa închiriată pentru o săptămână, ea a crezut că viața nu poate fi mai rea. Dar o întâlnire surpriză cu fratele proprietarului a dezvăluit o trădare șocantă.
Casa noastră nu e cine știe ce, dar e a noastră. Podelele scârțâie la fiecare pas, iar vopseaua din bucătărie se cojește atât de rău, încât am început să-i spun „artă abstractă.”
Totuși, e acasă. Fiicele mele, Lily, Emma și Sophie, o fac să se simtă așa, cu râsetele lor și cu lucrurile mărunte pe care le fac, care îmi amintesc de ce mă zbat atât de mult.
Banii erau mereu în mintea mea. Slujba mea de chelneriță abia acoperea chiria și facturile. Nu aveam o pernă de siguranță, niciun plan de rezervă. Dacă ceva mergea prost, nu știam ce aveam să facem.
Telefonul a sunat a doua zi, în timp ce întindeam rufele la uscat.
„Alo?” am răspuns, punând telefonul între ureche și umăr.
„Nancy, sunt Peterson.”
Vocea lui mi-a strâns stomacul. „Oh, bună, domnule Peterson. Totul e în regulă?”
„Am nevoie să pleci din casă pentru o săptămână,” a spus el, la fel de degajat ca și cum m-ar fi rugat să-i ud plantele.
„Ce?” Am înghețat, cu o pereche de șosete ale lui Sophie încă în mâini.
„Fratele meu vine în oraș și are nevoie de un loc unde să stea. I-am spus că poate folosi casa ta.”
Am crezut că nu am auzit bine. „Stați — aceasta este casa mea. Avem un contract de închiriere!”
„Nu începe cu prostiile alea despre contract,” a tăiat-o el scurt. „Îți amintești când ai întârziat cu chiria luna trecută? Puteam să te dau afară atunci, dar n-am făcut-o. Îmi ești datoare.”
Am strâns telefonul mai tare. „Am întârziat o zi,” am spus, vocea tremurându-mi. „Fiica mea era bolnavă. V-am explicat asta—”
„Nu contează,” m-a întrerupt el. „Ai timp până vineri să pleci. Pleacă, sau s-ar putea să nu te mai întorci deloc.”
„Domnule Peterson, vă rog,” am spus, încercând să-mi stăpânesc disperarea din voce. „Nu am unde să merg.”
„Nu e problema mea,” a spus el cu răceală, iar apoi linia s-a întrerupt.
M-am așezat pe canapea, holbându-mă la telefonul din mână. Inima îmi bătea în urechi și simțeam că nu pot respira.
„Mami, ce s-a întâmplat?” m-a întrebat Lily, cea mai mare, din prag, cu ochii plini de îngrijorare.
Am forțat un zâmbet. „Nimic, scumpo. Du-te să te joci cu surorile tale.”
Dar nu era nimic. Nu aveam economii, nici familie în apropiere și nicio modalitate de a mă lupta. Dacă i-aș fi ținut piept lui Peterson, ar fi găsit o scuză să ne evacueze definitiv.
Până joi seară, împachetasem puținul pe care îl puteam căra în câteva genți. Fetele erau pline de întrebări, dar nu știam cum să le explic ce se întâmpla.
„Mergem într-o aventură,” le-am spus, încercând să par veselă.
„E departe?” a întrebat Sophie, strângându-l pe Domnul Fluffy la piept.
„Nu prea departe,” am spus, evitându-i privirea.
Hostelul era mai rău decât mă așteptam. Camera era minusculă, abia suficient de mare pentru noi patru, iar pereții erau atât de subțiri, încât puteam auzi fiecare tuse, fiecare scârțâit, fiecare voce tare de pe partea cealaltă.
„Mami, e gălăgie,” a spus Emma, punându-și mâinile peste urechi.
„Știu, scumpo,” am spus încet, mângâindu-i părul.
Lily a încercat să le distragă pe surorile ei jucând Eu spionez, dar nu a funcționat mult timp. Fața micuță a lui Sophie s-a încrețit, și lacrimile au început să-i curgă pe obraji.
„Unde e Domnul Fluffy?” a plâns ea, vocea frângându-i-se.
Mi s-a tăiat respirația. În graba de a pleca, uitasem iepurașul ei.
„E tot acasă,” am spus, gâtul strângându-mi-se.
„Nu pot dormi fără el!” a suspinat Sophie, strângându-mă de braț.
Am înfășurat-o în brațe și am ținut-o strâns, șoptindu-i că totul va fi bine. Dar știam că nu era bine.
În noaptea aceea, în timp ce Sophie plângea până a adormit, m-am uitat fix la tavanul crăpat, simțindu-mă complet neajutorată.
Până în a patra noapte, plânsul lui Sophie nu se oprise. Fiecare suspin se simțea ca un cuțit în inima mea.
„Te rog, Mami,” a șoptit ea, vocea ei fiind stinsă. „Îl vreau pe Domnul Fluffy.”
Am ținut-o strâns, legănând-o înainte și înapoi.
Nu mai puteam suporta.
„O să-l iau,” am șoptit, mai mult pentru mine decât pentru ea.
Nu știam cum, dar trebuia să încerc.
Am parcat mai jos pe stradă, inima bătându-mi în timp ce mă uitam fix la casă. Ce se întâmplă dacă nu mă lăsau să intru? Ce se întâmpla dacă domnul Peterson era acolo? Dar fața lui Sophie brăzdată de lacrimi nu-mi ieșea din minte.
Am tras aer adânc în piept și m-am îndreptat spre ușă, „te rog” disperat al lui Sophie ecou în urechi. Pumnii mi-au lovit lemnul, și mi-am ținut respirația.
Ușa s-a deschis, și un bărbat pe care nu-l mai văzusem niciodată stătea acolo. Era înalt, cu o față blândă și ochi verzi pătrunzători.
„Vă pot ajuta cu ceva?” a întrebat el, părând nedumerit.
„Bună,” am bâlbâit. „Eu — îmi pare rău că vă deranjez, dar eu sunt chiriașa de aici. Fiica mea și-a uitat iepurașul de pluș înăuntru și speram să-l pot lua.”
El a clipit. „Stați. Dumneavoastră locuiți aici?”
„Da,” am spus, simțind un nod formându-se în gât. „Dar domnul Peterson ne-a spus că trebuie să plecăm pentru o săptămână, deoarece dumneavoastră stați aici.”
Sprâncenele i s-au încruntat. „Ce? Fratele meu a spus că locul e liber și gata să mă mut pentru o perioadă.”
Nu m-am putut abține să nu spun tot. „Nu e liber. Aceasta e casa mea. Eu și fetele mele suntem înghesuite într-un hostel în celălalt capăt al orașului. Cea mică nu poate dormi pentru că nu are iepurașul ei.”
Fața i s-a întunecat și, pentru o secundă, am crezut că e supărat pe mine. În schimb, a mormăit: „Fiul ăla de…” S-a oprit, închizând ochii și trăgând aer adânc în piept.
„Îmi pare atât de rău,” a spus el, vocea lui fiind mai blândă acum. „Nu aveam idee. Intră și vom găsi iepurașul.”
S-a dat la o parte, iar eu am ezitat înainte de a intra. Mirosul familiar de acasă m-a lovit, iar ochii mi-au ars de lacrimi pe care am refuzat să le las să curgă. Jack — s-a prezentat ca fiind Jack — m-a ajutat să caut în camera lui Sophie, care părea neatinsă.
„Uite-l,” a spus Jack, scoțându-l pe Domnul Fluffy de sub pat.
Am strâns iepurașul la piept, imaginându-mi bucuria lui Sophie. „Mulțumesc,” am spus, vocea tremurându-mi.
„Spune-mi tot,” a spus Jack, așezându-se pe marginea patului lui Sophie. „Ce anume ți-a spus fratele meu?”
Am ezitat, dar i-am spus tot: apelul, amenințările, hostel-ul. M-a ascultat în liniște, maxilarul i se încorda la fiecare cuvânt.
Când am terminat, s-a ridicat și și-a scos telefonul. „Asta nu e corect,” a spus el.
„Stai — ce faci?”
„Rezolv problema,” a spus el, formând numărul.
Conversația care a urmat a fost aprinsă, deși nu puteam auzi decât partea lui.
„Ai dat afară o mamă singură și pe copiii ei din casă? Pentru mine?” Vocea lui Jack era tăioasă. „Nu, nu scapi așa. Rezolvă acum, altfel o fac eu.”
A închis și s-a întors spre mine. „Fă-ți bagajele la hostel. Te întorci în seara asta.”
Am clipit, nefiind sigură că am auzit bine. „Dar dumneavoastră?”
„O să găsesc altundeva unde să stau,” a spus el ferm. „Nu pot sta aici după ce a făcut fratele meu. Și el o să vă acopere chiria pentru următoarele șase luni.”
În seara aceea, Jack ne-a ajutat să ne mutăm înapoi. Sophie s-a luminat când l-a văzut pe Domnul Fluffy, brațele ei micuțe strângând iepurașul ca pe o comoară.
„Mulțumesc,” i-am spus lui Jack în timp ce despachetam. „Nu trebuia să faceți toate astea.”
„Nu puteam să vă las să stați acolo încă o noapte,” a spus el simplu.
În următoarele câteva săptămâni, Jack a continuat să apară. A reparat robinetul care curgea în bucătărie. Într-o seară, a adus cumpărături.
„Nu trebuia să faci asta,” i-am spus, simțindu-mă copleșită.
„Nu e nimic,” a spus el ridicând din umeri. „Îmi place să ajut.”
Fetele îl adorau. Lily i-a cerut sfatul pentru proiectul ei de științe. Emma l-a târât la jocuri de societate. Chiar și Sophie s-a obișnuit cu el, oferindu-i lui Domnul Fluffy o „îmbrățișare” pentru ca Jack să se alăture petrecerii lor cu ceai.
Am început să văd mai mult din omul din spatele gesturilor amabile. Era amuzant, răbdător și îi păsa cu adevărat de copiii mei. În cele din urmă, cinele noastre împreună au înflorit într-o poveste de dragoste.
Într-o seară, câteva luni mai târziu, în timp ce stăteam pe verandă după ce fetele se culcaseră, Jack a vorbit încet.
„Mă gândeam,” a spus el, privind în curte.
„La ce?”
„Nu vreau ca tu și fetele să vă mai simțiți așa vreodată. Nimeni nu ar trebui să se teamă să-și piardă casa peste noapte.”
Cuvintele lui au rămas suspendate în aer.
„Vreau să te ajut să găsești ceva permanent,” a continuat el. „Vrei să te căsătorești cu mine?”
Am fost uluită. „Jack… nu știu ce să spun. Da!”
O lună mai târziu, ne-am mutat într-o căsuță frumoasă pe care Jack a găsit-o pentru noi. Lily avea camera ei. Emma și-a vopsit-o în roz. Sophie a fugit în a ei, ținându-l pe Domnul Fluffy ca pe un scut.
În timp ce o băgam pe Sophie în pat în acea noapte, ea a șoptit: „Mami, îmi place casa noastră nouă.”
„Și mie, puiule,” am spus, sărutând-o pe frunte.
Jack a rămas la cină în acea noapte, ajutându-mă să așez masa. În timp ce fetele sporovăiau, m-am uitat la el și am știut: nu era doar eroul nostru. Era familie.
Ți-a plăcut povestea?
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.