M-am prăbușit în genunchi, strângând bucățile sfâșiate în brațe, tremurând atât de tare încât am crezut că o să mi se facă rău.
„Ești un monstru,” i-am spus, uitându-mă în sus la ea.
Ea a zâmbit. Nu un zâmbet cald, ci unul rece și satisfăcut, ca o pisică ce a prins o pasăre mică.
„Știi, Emma, ești la fel de dramatică ca mama ta,” a zis ea. „Măcar ea era drăguță. Tu ești doar penibilă.”
Apoi, s-a întors și a plecat, lăsându-mă singură cu dezastrul și cu inima mea zdrobită. Nu mai aveam lacrimi. Inima mea se spărsese deja când tata murise; acum, Carla o luase și o sfărâmase în bucăți și mai mici.
M-am târât până la pat, m-am ghemuit sub pătură și am stat acolo, ținând mormanul de mătase ruptă, până când soarele a început să apună. Tăcerea din casă era asurzitoare. În acele momente, eram sigură că nu voi mai simți niciodată nimic altceva în afară de durere.
Seara, eram în camera mea încercând să cos la loc o bucată de cravată cu chitara, când o lumină roșie și albastră a pulsat prin fereastra mea. Apoi o alta. Și alta.
Luminile de la poliție inundau aleea noastră.
M-am ridicat din pat, confuză. Când am ajuns în hol, am auzit o ceartă.
„Nu înțeleg!” striga Carla. „Nu știu nimic despre asta!”
M-am dus la ușa de la intrare. Un ofițer înalt, cu ochelari, stătea acolo, iar Carla stătea lângă el, cu brațele încrucișate, în pijama de mătase.
„Doamnă Jones,” spunea ofițerul cu o voce calmă și profesională. „Știm că domnul Jones nu era tocmai un sfânt. Am primit un pont anonim. Am găsit acest lucru.”
Ofițerul a ridicat o cutie de metal mică și roșie, scoasă parcă din spatele unei instalații de iluminat.
„Ce e asta?” a întrebat Carla, vocea ei subțire și ascuțită.
„Asta e o cutie de înregistrare, doamnă,” a răspuns ofițerul. „Înregistrează fiecare apel pe care l-ați făcut de pe liniile fixe din casă în ultimele șase luni.” El a scos o foaie pliată dintr-un dosar. „Și pe 14 martie, la ora 2:15 dimineața, domnul Jones a apelat 911. Linia a picat. Apoi, exact șapte minute mai târziu, ați sunat dumneavoastră la linia de asistență medicală, afirmând că domnul Jones a căzut și că i-ați găsit deja pulsul oprit. Ați sunat de pe telefonul mobil, care nu se află în sistemul de înregistrare al casei.”
Carla a început să tremure. „Nu, nu e adevărat. Am fost în șoc. Nu-mi amintesc!”
Ofițerul s-a uitat fix la ea. „Înregistrările de pe telefonul mobil arată că dumneavoastră erați la cinci străzi distanță în acel moment. Ați intrat în casă abia după ce ați sunat la 911. Apoi, am primit un pont cum că ați modificat dosarul medical al domnului Jones și că i-ați administrat o doză mare de medicamente cardiace pe care nu trebuia să le ia.”
Am făcut un pas înainte. „Ce spuneți?”
Ofițerul s-a uitat la mine, cu ochii triști. „Domnișoară, bănuiam că tatăl dumneavoastră a fost otrăvit. Vă rugăm să ne iertați. Investigația a durat mult timp.” Apoi, și-a îndreptat privirea către Carla.
„Ați oprit mașina la intersecție, ați așteptat 7 minute și apoi ați sunat la 911,” a spus el. „Dovada este aici. Pe înregistrarea vocală.”
Carla s-a repezit la ușă, dar ofițerul a prins-o de braț.
„Carla Jones,” a spus el, scoțând cătușele. „Ești arestată pentru omor.”
În timp ce o duceau pe Carla, ea s-a uitat la mine, și de data aceasta, nu era niciun zâmbet. Doar o ură pură, de gheață.
„E vina ta,” a șoptit.
Am rămas pe loc, neputând să respir. Inima mea se frângea din nou, dar de data aceasta, nu din cauza tristeții, ci din cauza unei realități îngrozitoare. Tatăl meu nu murise, fusese ucis.
Ofițerul s-a întors și s-a apropiat de mine. „Ne pare foarte rău pentru situația asta, domnișoară. Avem un număr pe care puteți suna pentru asistență.”
M-am uitat la luminile de la poliție, la bucățile sfâșiate de cravată de pe podeaua dormitorului meu. Poate că nu era karma, dar era dreptate. Dreptate pentru tatăl meu.
Tăcerea s-a întors, dar de data aceasta, nu era tăcerea unui mormânt, ci tăcerea înainte de o nouă zi.
„Și ești dramatică,” a răspuns ea cu răceală. „Merg la magazin să iau câteva lucruri. Încearcă să nu plângi pe covor cât sunt plecată. E nou.”
Ușa din față s-a trântit în urma ei, iar sunetul a reverberat în casa goală.
Nu-mi amintesc exact cât timp am stat acolo pe podeaua dormitorului meu, ținând bucățile din cravatele tatălui meu și plângând. În cele din urmă, când am putut vedea prin lacrimi suficient cât să-mi găsesc telefonul, i-am scris celei mai bune prietene ale mele, Mallory. Era la mall și își făcea unghiile pentru bal, dar știam că va înțelege.
În decurs de 20 de minute, a fost la ușa mea cu mama ei, Ruth, o croitoreasă pensionară care îi făcuse rochia lui Mallory. S-au uitat la dezastrul împrăștiat pe podeaua mea și s-au apucat imediat de treabă, fără să pună nicio întrebare.
„O vom repara, scumpo,” a spus Ruth ferm, înșirând deja un ac. „Tatăl tău va merge cu tine la bal în seara asta. Îți promit.”
Au stat toată după-amiaza, cosând cu grijă de mână, întărind fiecare cusătură. Mallory a stat lângă mine, ținându-mă de mână când am început să plâng din nou. Ruth a lucrat cu o dexteritate incredibilă, degetele ei mișcându-se rapid și precis.
Când au terminat în cele din urmă, în jurul orei 16:00, fusta arăta diferit față de designul meu original. Era mai scurtă acum, cu secțiuni stratificate acolo unde fuseseră nevoite să ocolească părțile deteriorate. Unele cravate fuseseră repoziționate. Era imperfectă, cu cusături de reparație vizibile pe alocuri.
Dar cumva, era chiar mai frumoasă decât înainte. Arăta ca și cum ar fi supraviețuit unui atac, ca și cum ar fi luptat.
Mallory mi-a zâmbit larg, cu ochii strălucitori. „E ca și cum te susține, la propriu. Ca și cum s-a luptat să fie acolo cu tine în seara asta.”
Am plâns din nou, dar de data aceasta lacrimile veneau din recunoștință, din sentimentul că nu mai eram singură.
Până la ora 18:00, eram gata. Am stat în fața oglinzii pentru ultima oară, iar fusta sclipea sub lumina din dormitorul meu. Albastrul, roșul și auriul prindeau razele ca bucățile de vitraliu. Am prins cu grijă una dintre vechile butoniere ale lui tata de betelie, ca o notă finală.
Carla era în sufragerie când am coborât, derulând fără țintă pe telefonul ei. Când a ridicat privirea și m-a văzut stând acolo în fusta reparată, expresia ei s-a acrit, de parcă ar fi mușcat din ceva stricat.
„Chiar ai reparat chestia aia? Serios, tot o porți?” a întrebat ea, vocea ei picurând de dezgust.
„Da,” am spus, ținând capul sus.
„Ei bine,” a rânjit ea, ridicându-se să se uite mai bine, „nu te aștepta să-ți fac poze arătând ca un cort de circ. Nu voi posta jenă asta pe rețelele mele de socializare.”
„Nu ți-am cerut,” i-am răspuns pur și simplu.
Părinții lui Mallory au claxonat de la bordură, iar eu mi-am luat poșeta mică și am ieșit fără să privesc înapoi. Nu aveam nevoie de aprobarea Carlei. Aveam ceva mult mai important.
Balul a fost tot ce nu știam că aveam nevoie. Când am intrat în sala de sport decorată, capetele s-au întors imediat, deoarece fusta spunea o poveste pe care o puteai vedea doar uitându-te la ea.
Oamenii veneau la mine toată seara, întrebându-mă despre ea. De fiecare dată, spuneam același lucru cu mândrie în voce: „Este făcută din cravatele regretatului meu tată. El a murit în primăvară.”
Profesorii au lăcrimat când mi-au auzit povestea. Prietenii m-au îmbrățișat atât de strâns încât abia puteam respira. Cineva pe care abia îl cunoșteam mi-a șoptit în timp ce treceam pe lângă el: „Este cel mai dulce și mai frumos lucru pe care l-am auzit vreodată.”
Am dansat până m-au durut picioarele, am râs până mi-a durut fața și am plâns câteva lacrimi fericite. Pentru prima dată de când murise tata, m-am simțit cu adevărat ușoară, ca și cum o greutate mi s-ar fi ridicat de pe piept.
La sfârșitul serii, directoarea noastră, doamna Henderson, a înmânat panglici speciale pentru diferite categorii. M-a chemat pe scenă pentru „Cea mai unică ținută”. În timp ce-mi prindea panglica de fustă, s-a aplecat aproape și a spus încet, astfel încât doar eu să o aud: „Tatăl tău ar fi incredibil de mândru de tine, Emma.”
Dar povestea nu se termină aici.
Când mama lui Mallory m-a lăsat acasă în jurul orei 23:30, casa era luminată ca o scenă a unei crime.
Luminile de la poliție clipeau roșu și albastru pe ferestrele noastre și pe copacii vecinilor. Am înghețat pe trotuar, stomacul mi s-a lăsat.
Un ofițer în uniformă stătea la ușa noastră. Carla era în prag, palidă și tremurândă cum nu o mai văzusem niciodată.
„Ce se întâmplă?” am șoptit, mergând încet spre casă.
Ofițerul s-a întors spre mine, cu o expresie serioasă. „Locuiți aici, domnișoară?”
„Da, domnule. E ceva în neregulă? A pățit cineva ceva?”
El a dat din cap sumbru. „Suntem aici pentru Carla. Este arestată sub acuzația de fraudă în asigurări și furt de identitate. Avem un mandat.”
Maxilarul mi-a căzut. M-am uitat la Carla, incapabilă să procesez ceea ce auzeam.
Carla se bâlbâia, vocea ei subțire și panicată: „Este complet ridicol! Nu puteți pur și simplu să vă prezentați și—”
„Doamnă,” a întrerupt-o ofițerul ferm, „angajatorul dumneavoastră a depus plângerea în această dimineață, după un audit intern. Avem dovezi documentate că ați depus cererile medicale false folosind numele și numărul de Asigurare Socială ale regretatului dumneavoastră soț de luni de zile.”
Ochii ei s-au îndreptat spre mine, sălbatici și disperați. „Tu! Tu ai aranjat asta! I-ai sunat și ai inventat minciuni!”
„Nici măcar nu știu despre ce e vorba,” am spus sincer. „De ce aș aranja asta?”
„Minciunoasă!” a țipat ea în timp ce un alt ofițer se mișca în spatele ei cu cătușele. „Mică nesuferită răzbunătoare!”
Vecinii se adunaseră pe verande acum, șoptind și arătând cu degetul. Un alt ofițer a intrat în casa noastră pentru a colecta poșeta și telefonul Carlei ca probe.
În timp ce o conduceau pe treptele din față cu cătușe, ea s-a răsucit spre mine, ochii ei arzând de ură pură. „O să regreți asta! Îți va părea rău!”
Primul ofițer a făcut o pauză, s-a uitat la mine stând acolo în fusta mea din cravate, apoi înapoi la Carla. „Doamnă, cred că aveți destule regrete de care să vă faceți griji în seara asta.”
Au ghidat-o în spatele mașinii de poliție. Ușa s-a închis cu un zgomot puternic care a reverberat pe strada noastră liniștită.
Pentru o lungă clipă după ce au plecat, singurele sunete au fost greierii și zumzetul îndepărtat al traficului. Am stat în prag, privind strada goală, fusta din cravate legănându-se ușor în jurul picioarelor mele în briza nopții.
Au trecut trei luni de la acea noapte.
Cazul Carlei este încă în curs, procurorii prezentând dovezi de peste 40.000 de dolari în cereri frauduloase. Avocatul ei continuă să ceară amânări, dar judecătorul pare să se fi săturat de întârzieri.
Între timp, mama lui tata, bunica mea, pe care nu o mai văzusem prea mult de la nuntă, s-a mutat la mine. A sosit la două zile după arestarea Carlei cu trei valize și pisica ei, Buttons.
„Trebuia să fiu aici mai devreme,” a spus ea, trăgându-mă într-o îmbrățișare care mirosea a lavandă și a acasă. „Tatăl tău ar fi vrut să fim împreună.”
Acum, casa se simte din nou vie. Ea gătește rețetele lui tata, povestește despre el când era băiat și ține poza lui pe șemineu.
Ne vindecăm împreună, o zi pe rând.
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.