Nu mi-am imaginat niciodată că mă voi intersecta cu el din nou, mai ales într-un loc atât de plin de farmec. Hotelul Wilshire Grand strălucea în luminile serii, iar acoperișul său fusese transformat într-un spațiu magic plin de lumânări parfumate, mese acoperite cu mătase și notele blânde ale unui pian plutind deasupra orizontului sclipitor al Los Angeles-ului.
Aceasta era Gala anuală a Fundației Monte Verde Education — un eveniment de seamă al calendarului social unde se adunau lideri de afaceri, artiști și celebrități. Nu mai călcasem într-o mulțime atât de elegantă de ani de zile.
Nu eram aici pentru strălucire și sclipici. Aveam o misiune personală. Și nu eram singură.
Am sosit cu patru tineri — fiecare înalt, echilibrat și unic, dar mișcându-se împreună ca un singur val grațios. Capetele s-au întors nu doar din cauza înfățișării noastre, ci și din cauza forței pe care o proiectam. Am simțit multe priviri curioase, dar o singură pereche de ochi m-a oprit pe loc. M-am întors și am simțit cum inima îmi cade.
Era el — Gabriel Whitmore. Bărbatul care fusese odată întreaga mea lume până când a descoperit că nu pot purta copii. În clipa în care a plecat fără să privească înapoi, m-a distrus. Trei ani fuseseră scurși de atunci.
Era acolo, în centrul camerei, îmbrăcat într-un smoking impecabil. Părul lui cărunt era neted pe cap, iar ochii lui erau la fel de intenși cum mi-i aminteam. Dar de data aceasta, sclipeau cu altceva — confuzie. S-a uitat la mine, apoi la cei patru oameni de lângă mine, și am urmărit cum acea confuzie se transformă în șoc — și în ceva mai întunecat.
Isla mi-a strâns mâna și s-a aplecat aproape. Vocea ei era abia un șoptit. „E el, mamă?”
Am dat din cap în liniște, cu ochii ațintiți asupra bărbatului care jurase odată să mă iubească pentru totdeauna.
Lucas m-a atins ușor. „Crezi că o să fugă?” a întrebat el, pe jumătate tachinând, pe jumătate neliniștit.
„Nu o va face”, am răspuns, mai calmă decât mă simțeam. „Nu este genul care să fugă când este curios. Are nevoie de răspunsuri mai mult decât oricine din camera asta.”
Gabriel a început să se îndrepte spre noi, privirea lui blocată pe grupul nostru. A încercat să-și mențină fața calmă, dar i-am văzut mâna tremurând în jurul paharului de vin — un mic detaliu pe care doar eu l-aș fi observat. Când era la doar câțiva pași distanță, a făcut o pauză, ochii lui rătăcind peste fiecare dintre cei patru tineri, de parcă și-ar fi forțat mintea să accepte ceva imposibil. Apoi a vorbit, vocea aspră și nesigură. „Samantha?”
I-am întâlnit privirea, nu cu furie, ci cu tăria liniștită a cuiva care a înfruntat orice fel de durere.
„Am crezut că ai spus că nu poți…” s-a bâlbâit el.
Mi-am ridicat capul. „Aceștia sunt Tyler, Elena, Lucas și Isla.” Le-am rostit numele ca pe o declarație, fiecare dintre ele lovind mai adânc decât orice argument. Gura lui s-a deschis, s-a închis, apoi cuvintele l-au găsit în sfârșit. „Dar… cum—?”
Am lăsat tăcerea să se întindă, lăsându-l să absoarbă fiecare moment al propriei sale neîncrederi. „Sunt copiii mei.”
A făcut un pas înapoi, holbându-se la Tyler — un tânăr echilibrat cu ochi gri atât de asemănători cu ai lui Gabriel, încât era straniu. Elena stătea lângă el, trăsăturile ei un amestec perfect al amândurora. Lucas și Isla completau cvartetul, asemănarea lor fiind de necontestat.
„Dar ai spus că nu poți avea copii. Doctorii au spus…” Vocea lui Gabriel s-a stins.
„Am crezut asta odată”, i-am spus calm.
A înghițit în sec și și-a strâns paharul mai tare. „Ai cui sunt copiii?” a întrebat el, vocea joasă, cu o nuanță de frică.
Am lăsat un zâmbet mic și amar să-mi joace pe buze. „Gabriel, sunt ai mei — și ai tăi.”
Timpul părea să înghețe pentru el. Zgomotul camerei a scăzut în timp ce el încerca să înțeleagă ce îi arătau ochii. „Asta… nu poate fi real”, a șoptit.
Tyler a pășit înainte, calm și degajat. „Poți refuza să crezi, dar adevărul nu are nevoie de permisiunea ta.”
Gabriel s-a uitat în jur la toți, fața lui palidă. Am întins mâna și am strâns-o ușor pe cea a Islei. „Dacă vrei răspunsuri, ți le voi da. Dar nu aici.”
A dat din cap, vocea lui fiind tăcută. „Am nevoie de timp.”
Lucas a scos un râs fără umor. „E bine că ai avut șaptesprezece ani să te pregătești.”
Fără un alt cuvânt, i-am ghidat pe cei patru departe, lăsându-l pe Gabriel stând singur într-o mare de fețe șocate. Pe măsură ce ușile liftului s-au închis, Isla a șoptit: „Mamă, o să-i spui totul?”
M-am uitat la reflexiile noastre — o mamă și patru copii. „O voi face”, am spus încet, „dar în condițiile mele. Și doar dacă este suficient de curajos să audă tot.”
Gabriel nu a dormit în acea noapte. Când l-a contactat în cele din urmă pe asistentul său, Mason, dimineața devreme, vocea lui era joasă și tensionată. „Mason, vreau totul — înregistrările lui Samantha Everett din 2007 încoace. Medicale, legale — tot ce poți găsi.”
Târziu în noapte, Mason l-a sunat înapoi cu o urgență tăcută. „Domnule, s-a alăturat unui studiu de fertilitate strict secret la sfârșitul anului 2007, condus de Dr. Alden Rives. Proiectul folosea metode avansate cu celule stem pentru a reactiva ovulele.”
Pulsul lui Gabriel a crescut. „Ea a făcut parte din el?”
„Nu doar parte — unul dintre primele succese. Am găsit certificate de naștere criptate: patru copii născuți la Centrul Medical Brierwood în cei doi ani de după tratamentul ei. Testele ADN arată o potrivire de 99.97% cu dumneavoastră.”
Gabriel s-a prăbușit pe biroul său. Era ca și cum ar fi descoperit că a condus legat la ochi ani de zile. În zori, a șoptit la telefon: „Aranjează o întâlnire cu Dr. Alden Rives, Imediat.”
Trei zile mai târziu, eram acasă când a sunat soneria. Știam cine va fi înainte să deschid ușa. Gabriel Whitmore stătea acolo, cămașa șifonată și cravata băgată în buzunar. Ochii lui arătau obosiți — ca și cum nu dormise de la gală. Nu am spus nimic, pur și simplu am făcut un pas în lături ca să-l las să intre.
În curând, camera noastră de zi găzduia cinci persoane pe care Sama nu le așteptase: cei patru copii ai ei și Gabriel, bărbatul care plecase odată. Copiii stăteau pe canapea, cu ochii mari și încordați. Gabriel stătea în centru, trăgând o gură de aer pentru a se calma. „Știu că nu am niciun drept să fiu aici, dar nu pot continua fără să înfrunt asta”, a început el.
Lucas și-a încrucișat brațele. „De ce acum? Ca să-ți ușurezi vinovăția?”
„Nu”, a spus Gabriel, vocea lui devenind mai fermă.
Tyler s-a aplecat înainte. „Mama nu a renunțat niciodată. Ți-a trecut vreodată prin minte că ea avea să găsească o cale indiferent de ce?”
Gabriel a ezitat, apoi mi-a întâlnit privirea. „Dacă aș fi știut că există o șansă, aș fi rămas? Vreau să cred că da — dar în acel moment, îmi era frică de o viață pe care nu o înțelegeam. Am ales evadarea ușoară.”
Vocea Islei a rupt tăcerea. „Deci, ce alegi acum?”
Gabriel s-a uitat la fiecare copil. „Acum, aleg să nu fug. Aleg responsabilitatea.”
Tyler s-a mutat mai aproape de el. „Apariția ta acum nu va schimba trecutul, dar poți modela ce urmează.”
Am pășit înainte. „Dacă ești aici să te revanșezi, ușa este deschisă. Dar dacă doar cauți iertare, nu-ți pierde timpul.”
Gabriel a dat din cap, cu o hotărâre sinceră în ochi.
Duminică după-amiaza, neanunțat, a sosit cu o cutie cu napolitanele mele preferate de la vechea brutărie. Copiii tocmai se întorseseră de la film. Gabriel stătea în foaier, cu prăjiturile în mână. „Realizez că nu merit asta”, a spus el încet, „dar pot încerca să vă cunosc?”
Lucas a ridicat o sprânceană. „Cum? Întâlniri la înghețată? Felicitări de ziua de naștere pentru următorul deceniu?”
Gabriel nu s-a clintit. „Numai dacă asta este alegerea voastră. Voi aștepta oricât va dura.”
Tyler l-a privit în ochi. „Bine. Ești sigur că poți face față?”
Gabriel a dat din cap. „Nu am toate răspunsurile, dar promit că nu voi mai dispărea.”
Isla s-a uitat la mine. „Ce crezi, mamă?”
Am zâmbit încet. „De data asta, depinde de ei.”
Au trecut săptămâni. Gabriel a făcut mici eforturi — mesaje cu invitații simple. Tyler a fost primul care s-a întâlnit cu el la cafea. Au ajuns să râdă cu o poveste stupidă despre cum Gabriel și-a pierdut portofelul la facultate. Elena li s-a alăturat apoi la o expoziție de artă, cu caietul de schițe în mână. Lucas l-a interogat pe Gabriel cu întrebări dificile și l-a urmărit cum răspunde sincer. Iar Isla a trimis un mesaj într-o după-amiază ploioasă când autobuzul ei era blocat — Gabriel a sosit cu o umbrelă.
Într-o seară, am aruncat o privire la etaj și i-am văzut adunați în jurul mesei din bucătărie, vorbind. Am privit din prag, cu o ceașcă de ceai în mână, simțind ceva ce nu mai simțisem de ani de zile: speranță.
Telefonul mi-a bâzâit. Un mesaj de la Gabriel — „Mulțumesc că nu ai trântit fiecare ușă.” M-am uitat la el, dar nu am răspuns. Mai era un adevăr fără răspuns: de ce fugise.
Târziu într-o noapte, Isla a rupt liniștea. „Gabriel, regreți că ai plecat?”
El s-a oprit din tăiat mere, ochii întâlnindu-i pe ai ei. „Da. În fiecare zi.”
Isla s-a aplecat înainte. „Ce regreți cel mai mult?”
Vocea lui a tremurat. „Că nu am luptat. Că frica a învins dragostea. Și că am pierdut toate primele voastre dăți.”
Nu existau scuze — doar remușcare sinceră.
După ce copiii s-au culcat, m-am alăturat lui în bucătărie. „Te-am auzit în seara asta”, am spus.
S-a uitat în sus, obosit. „S-au schimbat pentru că am apărut și am spus adevărul.”
Am dat din cap. „Uneori onestitatea este de ajuns.”
A schițat un zâmbet mic. „E tot ce mi-a rămas.”
Am făcut o pauză. „Mai este ceva ce trebuie să întreb — dar nu acum.”
A înțeles. Când a plecat, l-am privit cum merge în noapte, simțindu-mă mai ușoară, dar vigilentă. Încrederea are nevoie de mai mult decât sinceritate.
Câteva seri mai târziu, am dus două cești de ceai pe verandă. Gabriel era deja acolo, privind luminile orașului.
I-am întins o ceașcă. A zâmbit blând. „Obișnuiai să visezi să stai aici cu copiii tăi, soțul tău și o pisică numită Felix.”
Am râs. „Urăsc pisicile.”
„Știu”, a răspuns el. „Dar ai spus-o oricum. Aveai nevoie de un vis.”
„Așa este. Și am crezut că tu ești cheia lui.”
S-a uitat la mine cu seriozitate. „Nu pot repara trecutul. Dar aș vrea să te ajut să construiești un vis nou. Nu va fi perfect, dar poate fi al nostru.”
I-am susținut privirea. „Când ai plecat, ai spus că a fost din cauza copiilor. Asta a fost tot?”
Fața lui s-a înmuiat în lumina lămpii. „Nu. A fost ușor de spus. Adevărul este că mă simțeam nedemn. Îmi era frică de tine — de puterea ta. Nu mă simțeam suficient de puternic.”
Piesa lipsă s-a așezat la locul ei. „Dacă ai fi spus asta, am fi putut înfrunta împreună”, am șoptit.
Ochii lui Gabriel au sclipit. „Și eu… Voi regreta că nu am spus asta pentru tot restul vieții mele.”
M-am uitat la oraș. „Nu ne putem întoarce. Prea multe s-au schimbat. Dar dacă vrei să rămâi — pentru copii și pentru tine — și să accepți un început imperfect, s-ar putea să găsim ceva nou.”
A dat din cap, primul pas către un viitor pe care niciunul dintre noi nu-l anticipase.
Șaptesprezece ani s-au încheiat nu cu trântitul unei uși, ci cu două inimi dispuse să încerce din nou.