Când soțul lui Leigh se întoarce dintr-o călătorie de afaceri arătând rău, ea pune asta pe seama stresului și orelor lungi de muncă. Dar o boală bruscă, niște fotografii și un mesaj neașteptat dezvăluie totul. Cu gemeni nou-născuți de protejat și adevărul care se apropie, Leigh află că trădarea nu bate la ușă, ci infectează.
Când Derek s-a întors din călătoria sa de afaceri, arăta ca scena de final dintr-un film catastrofă… știți, când personajul principal pare că e gata să leșine după ce a depășit totul? Da, nu era o imagine plăcută. Soțul meu stătea în prag, cu valiza târându-se lângă el ca o ancoră. Ochii îi erau sticloși și pielea palidă. O peliculă subțire de sudoare îi era lipită de frunte, iar când am făcut un pas înainte să-i iau geanta, nu a lăsat-o.
Ochii îi erau sticloși și pielea palidă.
Pur și simplu a lăsat-o să cadă, de parcă și ridicarea ei l-ar fi doborât. „Mă simt îngrozitor, Leigh,” a mormăit el, cu vocea răgușită. „Aproape că n-am dormit. Sunt epuizat de dinainte de conferință.” Am dat din cap. Eu fusesem trează la fiecare două ore în ultimele cinci nopți, cu doi bebeluși cu colici care păreau să plângă pe rând. Totuși, vinovăția mă înțepa. În timp ce eu am fost „acasă,” el a fost plecat, muncind.
„Mă simt îngrozitor, Leigh,” a mormăit el.
S-a îndreptat cu pași târșiți spre scări, dar m-am interpus. „Nu, dragule,” am spus. „În camera de oaspeți, te rog. Nu te apropii de gemeni până nu ne dăm seama ce este asta.” Derek nu a protestat; a continuat să meargă, de parcă orice abatere de la scări era o amabilitate. Până dimineață, o erupție cutanată îi înflorise pe tors, bubițe roșii furioase formând ciorchini strânși în jurul umerilor, brațelor și gâtului. Am apăsat termometrul pe fruntea lui și am simțit ceva ascuțit și înspăimântător răsucindu-se în stomacul meu.
Uitați, nu sunt medic; sunt doar o proaspătă mamă cu Google la îndemână. Și fiecare căutare ducea la un singur cuvânt pe ecran: vărsat de vânt (varicelă). „Derek,” am spus, trăgând ușor în jos gulerul cămășii sale. „Asta arată ca vărsatul de vânt, dragule. Erupția ta se potrivește cu aproape fiecare fotografie pe care am văzut-o pe internet.” S-a uitat la mine ca și cum l-aș fi acuzat că adăpostește un criminal. „Nu,” a croncănit el. „Probabil e stres. Sistemul meu imunitar e praf, Leigh. Conferința aia m-a distrus.”
Dar eu am intrat în modul de supraviețuire. I-am adus mâncare, cărată pe o tavă de parcă serveam regalitatea. I-am făcut supă așa cum făcea mama lui; pui, morcovi, nu prea sărată, iar el nici măcar nu a observat efortul. I-am șters fruntea cu prosoape ude reci în timp ce el gemea ca un om care supraviețuiește unui lucru nobil, de parcă aș fi uitat că fusese plecat doar o săptămână.
Nu i-am lăsat pe gemeni în apropierea nivelului inferior al casei. Nici măcar pentru o clipă, nici măcar să-și vadă tatăl. Am sterilizat de două ori fiecare biberon și suzetă. I-am îmbăiat în apă cu lavandă ca să-i ajut să doarmă, și am ținut monitorul pentru bebeluși cu mine tot timpul, ecranul pâlpâind ca o lumină de avertizare. După fiecare interacțiune cu Derek, făceam duș. Uneori în mijlocul nopții, tremurând până se încălzea apa. Am șters fiecare clanță. Am deschis ferestrele și i-am spălat așternuturile mai des decât a spus el „mulțumesc.” „Nu trebuie să te agiți atât de mult, Leigh,” mi-a spus odată, când am intrat cu o altă încărcătură de cearșafuri curate.
„Ba da,” am răspuns. „Gemenii nu sunt vaccinați.” „Atunci du-i să se vaccineze, Leigh,” a spus el, încruntându-se. „Nu pot. Nu înainte să împlinească un an. Ai citit vreo carte despre creșterea copiilor?” Nu a răspuns. S-a mișcat în pat ca și cum subiectul era prea greu de dus.
Dar eu îl duceam. Pe tot, și eram epuizată. Și totuși, Derek continua să mă hrănească cu povești despre presiunea locului său de muncă, clienți oribili și nopțile lungi la conferință în timp ce pregătea prezentări, chiar în timp ce îi frecam loțiune cu calamina pe spate. Am încercat să nu mă gândesc cât de distant se simțea chiar și înainte de această călătorie. Urma să luăm cina în weekendul acela cu mama, Kevin și Kelsey. Kevin era tatăl meu vitreg pe care ajunsesem să-l ador. Kelsey, sora mea vitregă, era dificilă, ca să spun cel puțin.
Eram pe punctul de a anula când tatăl meu vitreg mi-a trimis un mesaj: „Hei, puștoaico, scuze, dar trebuie să reprogramăm cina. Kelsey e bolnavă. Pare vărsat de vânt. Eu și mama ne bucuram să fim în preajma gemenilor. Dar în curând, bine?” Apoi mi-a trimis o fotografie. Și totul s-a schimbat. Am deschis fotografia și am văzut-o pe Kelsey, înfășurată într-o pătură pe canapeaua mamei, fața ei plină de aceleași vezicule roșii pe care le tratasem pe Derek.
Aceeași așezare. Același tipar. Aceeași săptămână. „Excursia de fete” a lui Kelsey. „Călătoria de afaceri” a lui Derek. M-am uitat la fotografie până când ecranul s-a întunecat în mâna mea, apoi l-am atins din nou, având nevoie ca imaginea să dispară și să reapară, ca și cum s-ar fi putut schimba. Poate am interpretat greșit. Poate că veziculele nu erau aceleași. Dar corpul meu știa deja ceea ce mintea mea se lupta să nege.
„Totul e în regulă?” Vocea lui Derek a plutit slab de la etaj. „Sunt gata să mănânc, Leigh.” „Da,” am strigat înapoi, înghițind nodul din gât. „Doar îi schimb pe gemeni. Voi coborî într-un minut.” Minciuna stătea pe limba mea ca laptele acru. Vărsatul de vânt este contagios. Oricine îl poate lua. Poate că amândoi au atins același buton de lift. Poate că nu era nimic.
Dar instinctele mele nu mai credeau în coincidențe. Ele credeau în sincronizare. Și credeau în felul în care ochii soțului meu se abăteau când îl întrebam despre hotel. Și credeau în tăcerea lui Kelsey. În acea noapte, în timp ce Derek dormea, sforăind ușor sub un strat de sudoare, am stat cu picioarele încrucișate pe podeaua camerei bebelușilor, cu un geamăn ghemuiți pe umărul meu și celălalt moțăind în pătuț. Camera mirosea a loțiune de bebeluși și balsam de rufe, lucruri calde și moi care nu meritau umbra care se strecura. Nu voiam să fiu femeia care verifică telefonul soțului ei. Dar nici nu voiam să fiu proasta.
Când gemenii au adormit în sfârșit în acel somn adânc, sincopat, am mers în camera de oaspeți, am ridicat telefonul lui Derek și m-am așezat în camera de spălat, închizând ușa în urma mea. Am deschis Poze. Apoi Albume ascunse. Prima imagine era să-mi scape telefonul din mână: Derek, halat alb, un pahar de șampanie și un zâmbet stupid pe față. Următoarea a lovit mai tare: Kelsey, într-un halat identic, cu mâna sprijinită pe pieptul lui. Și încă una: gura soțului meu pe gâtul surorii mele vitrege.
M-am uitat fix până când nu am mai putut respira. Și pentru prima dată în săptămâni, am realizat cum arăta de fapt trădarea. Dar era mai mult de atât. Era o infecție, la propriu și la figurat, adusă în casa noastră sub masca „stresului.” Derek mă lăsase să am grijă de el. Mă rugase să-i frec loțiune pe aceeași piele care fusese înfășurată în jurul surorii mele vitrege. M-a lăsat să-mi protejez copiii în timp ce el aducea pericolul înăuntru.
Ar fi trebuit să-mi fac bagajele și să stau la un hotel cu gemenii. Ar fi trebuit să-i țin în siguranță și să-l las pe Derek să se descurce singur. Ar fi trebuit să fiu… mai curajoasă. Totuși, nu l-am confruntat. A doua zi dimineață, i-am întins o cană de ceai de parcă nu văzusem absolut nimic. „Cum te simți?” am întrebat, deschizând absent ferestrele. „Mai bine,” a spus. „Mult mai bine, Leigh. Cred că mă vindec.”
„Asta e bine, iubitule,” am spus, dând din cap. A zâmbit ca și cum l-aș fi iertat pentru ceva despre care nu știa că știu. Mi-am luat telefonul și i-am trimis un mesaj tatălui meu vitreg. „Hai să luăm cina weekendul ăsta. Sunt sigură că Kelsey se simte mai bine? Găzduiesc eu. Am nevoie de o conversație de adult și nu de cântece de leagăn.” Mi-a răspuns imediat: „Da! Venim. Kelsey este perfect bine și pe picioare. A fost la sală azi. Eu și mama abia așteptăm să vedem bebelușii. Am cumpărat cele mai drăguțe body-uri.”
Sâmbătă a sosit, iar casa mirosea a pui fript și cimbru. Am copt chifle proaspete și am făcut plăcintă cu dovleac de la zero. Eram epuizată, dar trebuia să mă țin ocupată. Masa era aranjată cu un șervet și o lumânare pâlpâitoare. Era genul de scenă care spunea: „Ne descurcăm bine, mulțumim. Suntem o familie normală.” Kelsey a fost prima care a ajuns. Purta prea mult fond de ten, iar râsul ei era prea înalt, ca al cuiva care dă probă de inocență.
Ochii lui Derek abia s-au întâlnit cu ai ei. Dar privirea era acolo, doar o clipire. Suficient de mult ca să observ. Părinții mei au sosit apoi. Kevin a turnat cidrul și mama m-a tras deoparte. „Ești sigură că ești în stare, Leigh?” a întrebat ea. „Arăți atât de obosită, draga mea.” „Sunt obosită, mamă,” am recunoscut. „Dar am vrut ca seara asta să se simtă ca… ceva normal. Doar pentru puțin timp.”
„Ești o mamă bună, Leigh,” a spus ea, odihnindu-și mâna pe brațul meu. „Și faci mai mult decât ar putea majoritatea, mai ales cu un soț bolnav de care să ai grijă.” Ceva din vocea ei a tremurat, și m-am întrebat, doar pentru o clipă, dacă începuse deja să bănuiască. Am mâncat într-un ritm lent, dând farfuriile mai departe între mușcăturile unei conversații obișnuite. Discuția a trecut de la remedii pentru răceală la cât de scandalos de scumpe au devenit scutecele.
Kelsey a râs prea tare la poveștile tatălui meu vitreg, genul de râs care se străduiește prea mult să aparțină. Derek abia a vorbit. Și-a sorbit vinul cu ochii în jos, dând din cap când cineva i se adresa direct. Mama, vizavi de masă, continua să-și mute privirea între cei doi. Zâmbetul ei se estompase. „E Derek bine?” a întrebat la un moment dat. „E atât de tăcut în seara asta.” „Încă se recuperează, mamă,” am spus politicos. „Au fost câteva zile lungi.”
A dat din cap, dar nu părea convinsă. Când farfuriile de desert au fost în sfârșit curățate și gemenii încă nu se mișcaseră la etaj, m-am ridicat de pe scaun, cu paharul în mână. „Vreau să spun ceva,” am spus, ținând piciorul paharului puțin mai strâns decât intenționam. Derek s-a întors ușor, postura lui înțepenindu-se. „Pentru familie,” a intervenit repede mama, încercând să injecteze căldură în cameră.
„Da, pentru familie,” am spus. „Și pentru adevăr.” Aerul s-a schimbat, subtil dar de netăgăduit. „Ultimele zile m-au învățat multe,” am început. „Cum ar fi cât de repede poate un virus să perturbe o casă. Mai ales când bebelușii tăi nu sunt suficient de mari pentru a fi vaccinați. Mai ales când este adus de cineva în care ai încredere.” „E vorba despre faptul că Derek a fost bolnav?” a întrebat tatăl meu vitreg. „Ne bucurăm că ești bine, prietene.” „Soțul meu s-a întors din călătoria sa de afaceri cu vărsat de vânt,” am spus, întorcându-mă spre Derek.
Apoi spre Kelsey. „Și sora mea vitregă s-a întors din excursia ei de fete cu exact același lucru.” Kelsey și-a lăsat furculița jos încet. Expresia ei a șovăit. Am făcut un pas mai aproape de masă, lăsându-mi vocea să rămână calmă. „Deci, vă rog, ajutați-mă să înțeleg cum două persoane în două călătorii diferite au luat aceeași boală în același timp, cu excepția cazului în care acele călătorii nu erau chiar atât de separate.”
„Leigh, nu aici,” a spus Derek, expirând greu. „Nu putem face asta în fața tuturor?” Am scos telefonul și l-am așezat ușor pe masă. Am deblocat ecranul și am împins telefonul spre părinții mei. Mama a clipit în timp ce l-a luat. Apoi i s-a deschis gura ușor, uimită, tăcută de imaginile afișate. Mi le trimisesem mie însămi în noaptea aceea, în timp ce stăteam singură în camera de spălat. Tatăl meu vitreg a luat telefonul apoi. Maxilarul i s-a încleștat.
„Pune-l deoparte!” a spus Derek, privind peste umărul lui Kevin. „Asta e privat!” „M-ai înșelat,” am spus, cu vocea neclintită. „Ai riscat copiii noștri și ai mințit în timp ce eu aveam grijă de tine.” Kelsey s-a ridicat, lacrimi formându-i-se deja. „Nu trebuia să se întâmple, Leigh,” a spus ea. „Nu pot să cred așa ceva,” a spus mama. „Cred că trebuie să pleci, Kelsey.”
„Mamă, te rog…” a început Kelsey. „Nu, fata mea. Ai de făcut o introspecție. Și nu acesta este locul potrivit pentru asta,” a spus mama. Kelsey a fugit din cameră, iar Derek s-a mișcat să o urmeze. „Da, ar trebui să pleci,” am spus. „Dar anunță-mă unde să trimit actele de divorț.”
„Dacă te mai apropii vreodată de Leigh sau de bebeluși, vei avea de răspuns în fața mea, Derek. Ai înțeles?” a tunat tatăl meu vitreg. Derek a înghețat. S-a uitat în jurul camerei, de parcă aștepta ca cineva să-l apere. Nimeni nu a făcut-o. Și exact așa, a plecat. Tăcerea pe care a lăsat-o în urmă s-a simțit ca prima gură de aer proaspăt pe care o luasem în săptămâni.
A doua zi dimineață, am curățat temeinic casa și, în sfârșit, i-am adus pe gemeni în camera de zi. Până și ei păreau mai liniștiți după ce Derek plecase. Dar de aseară, Derek îmi inundase telefonul cu mesaje. Trimitea mesaje, implorând să se întoarcă. Dădea vina pe stresul de la muncă, pe stresul celor doi bebeluși nou-născuți și pe faptul că trebuia să asigure cele necesare în timp ce eu eram încă în concediu de maternitate. A cerut o altă șansă.
I-am trimis înapoi un singur mesaj: „Ai riscat viețile copiilor noștri, Derek. Tot ce ai făcut este de neiertat. Nu mă contacta decât prin intermediul unui avocat.” Și asta vreau să înțelegeți. Uneori, lucrul care aproape te sparge, minciuna, aventura, virusul, este lucrul care în cele din urmă te eliberează. Derek a fost cel care a adus un virus în casa noastră, și se pare că eu sunt cea care trebuie să se vindece de el.
Și asta vreau să înțelegeți.
Această lucrare este inspirată din evenimente și persoane reale, însă a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de către autor.
Autorul și editorul nu își asumă responsabilitatea pentru exactitatea evenimentelor sau pentru modul în care sunt portretizate personajele și nu sunt răspunzători pentru eventuale interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar orice opinii exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau ale editorului.