Când bunica s-a stins din viață, rudele mele au dat buzna în casa ei, disperate să găsească testamentul. Eu am fost singura care a luat cățelușa ei bătrână acasă, fără să știu că ea purta cu sine mai mult decât amintirile bunicii. Câteva zile mai târziu, am descoperit secretul pe care bunica îl ascunsese acolo unde nimeni altcineva nu s-ar fi gândit să caute.
Ca să aduni toată familia mea laolaltă, trebuia fie să arunci un morman de bani în fața lor, fie să aștepți să moară cineva. Din păcate, în acea zi, a fost vorba de amândouă.
Stăteam la cimitir, privind cum bunica era coborâtă în pământ. Țineam strâns lesa Bertei, iar ea trăgea înainte, de parcă ar fi vrut să meargă după bunică. Berta era câinele bunicii. O cumpărase când eu eram mică și, așa cum îi plăcea bunicii să spună, Berta era cea mai bună prietenă a ei și aproape singura în care putea avea cu adevărat încredere.
Bunica fusese un om bun, deși cu siguranță era puțin mai dificilă. Câștigase mulți bani în timpul vieții, dar nu dăduse niciun ban copiilor sau nepoților ei. În schimb, a plătit educația tuturor. Ea credea că în viață fiecare ar trebui să realizeze lucrurile pe cont propriu, să se ridice din nimic, exact așa cum făcuse ea cândva.
Din cauza asta, nici mama, nici unchiul sau mătușa mea, și nici copiii lor, nu vorbiseră cu bunica și nici măcar nu o menționaseră până în acea zi. M-am uitat în jurul meu la ei, studiind fiecare chip. Știam de ce erau toți acolo. Banii. Sperau ca măcar după moartea bunicii să primească în sfârșit ceva. Dar cunoscând-o pe ea, nu avea să fie atât de ușor.
În ultimele șase luni de viață, bunica fusese foarte bolnavă și a trebuit să mă mut la ea ca să o îngrijesc. Să echilibrez asta cu jobul meu de asistentă medicală nu fusese ușor, dar m-am descurcat. Știam că bunica fusese recunoscătoare că măcar cineva a rămas lângă ea în acele momente dificile.
Dar nici ea nu îmi făcuse viața mai ușoară. Mi-am amintit de o zi în care primisem o factură uriașă pentru repararea mașinii. — Nu știu cum o să plătesc pentru asta, i-am spus. — Ești o fată puternică. Te vei descurca, mi-a răspuns bunica.
Desigur, nu mă așteptam la altceva. Nici pentru mine nu făcea excepții. Dar m-a susținut și m-a ghidat întotdeauna, iar pentru asta îi eram recunoscătoare.
După înmormântare, toată lumea s-a dus la casa bunicii ca să asculte testamentul. Cunoscându-mi familia, îmi împachetasem toate lucrurile dinainte. Știam că nu mă vor lăsa să stau în casa ei. În timp ce așteptam să sosească avocatul, nimeni nu scotea un cuvânt, se schimbau doar priviri reci și ostile.
Apoi mătușa Florence, probabil plictisită, s-a întors spre mine. — Meredith, amintește-mi, ce fel de doctor ești? a întrebat ea. — Sunt asistentă medicală, am spus eu. — O asistentă? a repetat unchiul Jack, șocat. Nu vei face niciodată bani așa. Tom are propria lui companie de mașini, iar Alice deține mai multe saloane de înfrumusețare, a adăugat el, arătând spre verii mei care stăteau cu nasul pe sus.
— Eu ajut oamenii. Asta îmi este de ajuns, am spus eu. — Nu-mi vine să cred că eu am născut-o, a mormăit mama. Vorbeam cu ea exact de trei ori pe an: de ziua mea, de ziua ei și de Crăciun, întotdeauna la telefon.
Deodată, a sunat soneria. Când am realizat că nimeni nu are de gând să răspundă, am deschis ușa eu însămi. Acolo stătea domnul Johnson, avocatul care se ocupa de testamentul bunicii. L-am condus în sufragerie, unde toată familia stătea în tăcere. Domnul Johnson a stat lângă intrarea în sufragerie și mi-a refuzat politicos invitația de a se așeza.
— Nu vă voi răpi mult timp, a spus el calm. Nu sunt multe de discutat. — Cum adică nu sunt multe de discutat? Dar testamentul? a întrebat mama, clar enervată. — Trebuie să fi lăsat ceva cuiva, a spus unchiul Jack cu nerăbdare.
— Se pare că Cassandra nu a crezut așa, a răspuns domnul Johnson sec. — Ce vreți să spuneți? a întrebat mătușa Florence. — Niciunul dintre dumneavoastră nu va primi nicio moștenire de la Cassandra, a spus domnul Johnson pe un ton neutru. Camera s-a umplut de exclamații de furie.
— Cum este posibil așa ceva?! Suntem familia ei! Cine va primi banii și casa atunci?! a strigat mama. — Mă tem că nu pot împărtăși această informație cu dumneavoastră, a spus domnul Johnson. Acum, trebuie să vă rog pe toți să părăsiți casa. Dar nimeni nu s-a mișcat.
— Bătrâna aia vrăjitoare! a strigat unchiul Jack. Știam că mamei noastre nu-i pasă de noi, dar nici măcar un bănuț după ce a murit?! — Nu spune asta, am intervenit eu repede. Bunica a ținut la noi. S-a îngrijorat pentru toată lumea, doar că a arătat-o în felul ei. — Da, sigur, a mormăit mama. A fost o vrăjitoare cât a trăit și este una și acum.
În acel moment, Berta a lătrat tare. — Ah, corect, și ce o să facem cu câinele ăla? a întrebat mătușa Florence. — O eutanasiem, a spus mama cu sânge rece. — Sunt de acord, a spus unchiul Jack. Oricum e bătrână ca pământul.
— Nu puteți să o eutanasiati! am strigat eu. — Și ce ar trebui să facem cu ea? E mai bine decât să o aruncăm în stradă, a spus mama. — Bunica a iubit-o pe Berta. Cineva trebuie să o ia, am spus eu.
Camera s-a umplut de un râs amar. — Dacă o vrei, atunci ia-o tu, a spus mama. Femeii aceleia nu i-a păsat de noi. De ce ne-ar păsa nouă de câinele ei? — Nu pot să o iau, contractul meu de închiriere nu permite animale de companie, am spus eu încet. — Atunci s-a decis, o eutanasiem, a spus unchiul Jack cu fermitate.
— Tom? Alice? m-am întors spre verii mei, disperată. Tom a făcut un gest de respingere. Alice a dat din cap negativ. — Nicio șansă. Nu aduc un animal plin de purici în casa mea, a spus ea. Am scos un suspin greu. — Bine. O voi lua eu pe Berta, am spus eu.
Domnul Johnson și-a dres vocea puternic, amintindu-le tuturor de prezența sa. — Vă rog pentru ultima oară, părăsiți casa. Nu mai aveți dreptul să fiți aici, a spus el. — Și cine are acest drept?! a strigat mama. Noi am crescut în casa asta! — Vă rog, nu mă obligați să chem poliția, a spus domnul Johnson.
Toată lumea a mormăit furioasă, și-au strâns lucrurile și au plecat unul câte unul. Am adunat lucrurile Bertei, le-am aruncat în mașină, am ajutat-o să urce pe bancheta din spate și am condus spre apartamentul meu. Am fost ușurată când proprietarul a fost de acord să mă lase să o țin pe Berta o vreme, deși a mărit puțin chiria. Mă pregătisem deja pentru posibilitatea de a ajunge amândouă în stradă.
Era evident că Bertei îi era dor de bunica la fel de mult ca mie. Bunica fusese singura care mă susținuse cu adevărat în familia noastră. Ea îmi plătise studiile, mă întreba mereu despre munca mea și se bucura pentru fiecare pacient care se recupera. Îmi lipsea enorm. Într-o zi, după o tură de noapte la spital, am auzit o bătaie neașteptată în ușă.
Când am deschis, am înlemnit. Mama stătea acolo. — Mamă? Ce cauți aici? am întrebat eu. — Știu că tu îl ai! a strigat ea. — Despre ce vorbești? am întrebat mirată.
— Știu că tu ai moștenit totul de la bunica! a urlat mama. — Tot ce am moștenit a fost Berta, am spus eu. — Ce? a întrebat ea, fără să înțeleagă. — Berta, câinele bunicii, am repetat eu.
— Nu mă minți! a țipat mama. Ai locuit cu ea în ultimele șase luni. Trebuie să-ți fi lăsat totul ție! Ai fost mereu nepoata ei preferată, a spus ea, forțând ultima replică. — Bunica nu mi-a dat bani, așa cum nu ți-a dat nici ție, am răspuns eu. — Mincinoaso! a urlat mama. Unde sunt banii? Eu te-am născut! Îmi datorezi banii ăia!
— Nu am nimic! am strigat eu, cu lacrimile curgându-mi pe față. — O să vedem noi, vrăjitoarea dracului! a scuipat mama și a plecat. Am închis ușa și m-am prăbușit pe podea, plângând necontrolat. Berta s-a urcat în brațele mele, ca și cum ar fi încercat să mă consoleze.
Am început să o mângâi și atunci mi-a atras atenția ceva la zgarda ei. Am scos zgarda Bertei și am întors-o pe dos. Pe spate era gravată o adresă și numărul 153. Am încruntat din sprâncene și am introdus adresa în GPS. Indica spre gara feroviară, iar numărul părea să fie cel al unui dulap de depozitare. Dar unde aș fi putut găsi cheia pentru acel dulap?
Atunci am observat că medalionul de la zgarda Bertei se putea deschide. L-am deschis și o cheie mică mi-a căzut în palmă. Fără să stau pe gânduri, m-am dus direct la gară. Am găsit dulapul 153 și am încercat cheia. S-a potrivit. Când am deschis dulapul, am găsit un dosar pe care scria „Pentru Meredith”. Înăuntru se aflau un bilet scris de mâna bunicii și niște documente. Am scos biletul și am început să citesc.
„Am decis să las tot ce am agonisit în viață unei persoane cu inima pură, care nu îi exploatează pe ceilalți. Tot ce am deținut va reveni persoanei care a acceptat să aibă grijă de Berta. Și sunt mai mult decât sigură că acea persoană vei fi tu, Meredith. Ești singura rămasă în familia noastră care încă dă dovadă de decență și meriți tot ce e mai bun. Cu dragoste, Bunica ta.”
După ce am citit biletul, am luat documentele din dosar și am realizat că era testamentul bunicii. Abia îmi venea să cred că este real. — Aha! Știam eu că ascunzi ceva! am auzit vocea mamei în spatele meu. Speriată, m-am întors. — Jur că nu am știut nimic, am spus eu.
— Deci chiar a decis să-i lase totul lui Meredith, a spus unchiul Jack, apărut parcă de nicăieri. — Ce cauți tu aici?! a strigat mama. — Nu te credeai tu cea mai deșteaptă, soro. Am angajat un detectiv privat să o urmărească pe Meredith, a spus unchiul Jack. Acum, Meredith, fii drăguță și dă-ne testamentul.
— Nu! E fiica mea! Dă-mi-l mie! a urlat mama. — Meredith nu-l va da nimănui, a spus domnul Johnson cu fermitate. — Și tu de unde ai mai apărut?! a lătrat unchiul Jack.
— Senzorul de pe telefonul meu m-a alertat când s-a deschis dulapul, a explicat domnul Johnson. Deoarece sunt responsabil pentru executarea testamentului Cassandrei și bănuiam că s-ar putea întâmpla așa ceva, am venit cât de repede am putut. — Nu mă interesează! Sunt mama lui Meredith! Am drepturi asupra testamentului! a insistat mama. — Averea Cassandrei îi revine celui care și-a asumat responsabilitatea de a îngriji pe Berta. Aceea nu ați fost dumneavoastră, a spus domnul Johnson calm.
— O iau eu pe javra aia plină de purici dacă trebuie! a strigat unchiul Jack. — E prea târziu. Meredith a luat-o pe Berta fără să știe că va primi ceva în schimb. Aceasta a fost condiția principală a testamentului. Iar dacă vreunul dintre voi încearcă să intervină, va trebui să dea explicații în fața mea și a poliției, a spus domnul Johnson. Stăteam acolo ținând dosarul, cu mâinile tremurând, incapabilă să spun ceva.
— Haide, Meredith, avem multe de discutat, a spus domnul Johnson, și am mers spre mașina mea. — De ce a făcut asta? De ce i-a făcut pe toți să se certe? l-am întrebat pe domnul Johnson în timp ce stăteam în mașină. — A vrut ca banii ei să ajungă la o persoană bună, care să-i cheltuiască pe fapte bune, a spus el.
Am dat din cap. — Atunci voi dona cea mai mare parte spitalului, am spus eu. — Acum sunt ai tăi. Poți face orice vrei cu ei, a răspuns domnul Johnson. În acel moment, mi-a fost dor de bunica mai mult ca niciodată, dar știam că voi încerca să nu o dezamăgesc.