Jimmy a fost uimit când bărbatul fără adăpost pentru care cumpărase cafea mai devreme s-a urcat în avion și s-a așezat lângă el în clasa întâi. Cine era el și de ce ceruse bani în primul rând?
Nu m-am gândit niciodată prea mult la destin până când am întâlnit-o pe Kathy.
Acum trei luni, a intrat în viața mea, iar în câteva săptămâni a devenit totul pentru mine. Oamenii mă numeau nebun că i-am propus să mă căsătoresc după doar o lună, dar nu puteam ignora cum totul părea să se potrivească perfect cu ea.
Aveam aceeași viziune despre viață, aceeași pasiune pentru schi și chiar o obsesie comună pentru romanele de science-fiction. Părea că universul îmi șoptea, ea este aleasa.
Acum, iată-mă, zburând să o întâlnesc pe părinții ei pentru prima dată.
Kathy m-a avertizat despre tatăl ei, David. L-a descris ca fiind un bărbat sever, care nu își dădea ușor aprobarea. Dar mi-a spus și că avea un suflet bun și o iubea mai mult decât orice.
Sincer, eram speriat. Știam că aveam doar o șansă să-i demonstrez că merit fata lui și nu voiam să o stric.
Ajunsesem la aeroport prea devreme, nervii făcându-mă să plec de acasă mult înainte să fie nevoie. Ca să îmi omor timpul, am intrat într-o cafenea mică și confortabilă de peste drum.
Zumzetul conversațiilor și aroma cafelei proaspăt preparate au fost o distragere binevenită de la gândurile care mă bântuiau.
Atunci l-am observat pe el.
Bărbatul a intrat, purtând haine rupte. Fața lui era plină de riduri, semn că muncise din greu toată viața. Umerii îi erau ușor aplecați, iar ochii lui, deși obosiți, se mișcau rapid prin încăpere, de parcă ar fi căutat ceva.
Am privit cum se apropia de câteva mese, vorbind încet cu persoanele de acolo.
Majoritatea oamenilor își clătinau capul, evitau contactul vizual sau ofereau o scuză stângace. Apoi, s-a oprit în fața mesei mele.
„Scuzați-mă,” a spus el politicos. „Ați putea să-mi dați niște monede? Doar cât să-mi iau o cafea.”
Am ezitat. Primul meu instinct a fost să refuz. Nu pentru că nu îmi păsa, dar nu eram sigură cât de mult să am încredere în el. Știi, unii oameni sunt sinceri, în timp ce alții doar caută ajutoare.
Dar ceva la el părea diferit. Nu era insistent și părea jenat că cere.
„Ce fel de cafea vrei?” l-am întrebat.
„Jamaican Blue Mountain,” a spus el, aproape jenat. „Am auzit că este foarte bun.”
M-am mirat puțin. Era cea mai scumpă opțiune de pe meniu. Pentru o clipă, am crezut că glumește. Dar felul în care m-a privit m-a făcut să mă opresc.
„De ce tocmai asta?” l-am întrebat.
„Este ziua mea de naștere,” a zâmbit el. „Am vrut întotdeauna să o încerc. M-am gândit… de ce nu azi?”
O parte din mine voia să răsufle adânc și să-i dau ochii peste cap.
Sigur, este ziua ta de naștere, m-am gândit.
Dar o altă parte din mine a decis să-l cred.
„Bine,” am spus, ridicându-mă. „Hai să-ți iau cafeaua aia.”
Fața lui s-a luminat cu un zâmbet sincer. „Mulțumesc,” a spus el.
Dar nu i-am cumpărat doar cafeaua. Am adăugat și o felie de tort pentru comandă, pentru că, sincer, ce fel de zi de naștere ar fi fără tort? Când i-am dat tava, am arătat spre scaunul gol de la masa mea.
„Stai,” am spus. „Spune-mi povestea ta.”
Pentru o secundă, a ezitat, de parcă nu era sigur dacă vorbesc serios.
Dar apoi s-a așezat, ținând cana de cafea de parcă ar fi fost ceva sacru. Și a început să vorbească.
Numele lui era David și pierduse totul cu mulți ani în urmă, inclusiv familia, jobul și chiar casa. Trădarea și ghinionul au jucat un rol, dar nu căuta scuze.
Vorbea simplu, cu o sinceritate crudă care făcea imposibil să nu-l asculți.
Pe măsură ce stăteam acolo, am realizat că nu era doar un bărbat care căuta o favoare. Era cineva care fusese distrus de viață, dar care nu renunțase.
Când a terminat povestea, am simțit un nod în gât pe care nu reușeam să-l înghit. I-am dat 100 de dolari înainte de a pleca, dar a încercat să le refuze.
„Consideră asta un cadou din partea mea, omule,” i-am spus. „Și la mulți ani!”
Am plecat din acea cafenea gândindu-mă că am făcut un lucru mic și bun pentru un străin. Nu mi-am imaginat niciodată că-l voi mai vedea vreodată. Sau că ar putea să-mi răstoarne întreaga lume doar câteva ore mai târziu.
Aeroportul era plin de agitație, ca de obicei, în timp ce stăteam în zona de așteptare a clasei întâi, sorbind încă o ceașcă de cafea.
Nervii mei legat de întâlnirea cu părinții lui Kathy se mai liniștiseră, dar gândul la tatăl ei era încă prezent. Ce se întâmpla dacă nu-i plăceam? Ce se întâmpla dacă credea că nu sunt destul de bun pentru ea?
Am luat telefonul și am trimis un mesaj lui Kathy, care ajunsese deja la părinții ei.
„Sunt super nervos,” am scris. „Cum e acolo?”
„Totul e grozav,” mi-a răspuns ea. „Sunt sigură că tatăl va fi încântat de tine.”
Când a venit apelul de îmbarcare, m-am alăturat liniei și mi-am găsit locul lângă fereastră.
Clasa întâi părea un lux pe care nu îl meritam, dar Kathy insistase să mă răsfăț pentru o dată. Pe măsură ce mă așezam și priveam în jur, nu m-am putut abține să nu mă gândesc la bărbatul din cafenea. Povestea lui rămăsese în mintea mea.
Speram ca cei 100 de dolari pe care i-i dădusem să-i facă ziua de naștere un pic mai frumoasă.
Chiar când mă așezam confortabil, o siluetă a pătruns în alee. Inima mi s-a oprit când l-am văzut.
Era el. Același bărbat din cafenea.
Dar nu mai purta hainele ponosite de mai devreme.
Nu, acest bărbat era îmbrăcat într-un costum bine croit, cu părul aranjat și cu un ceas strălucitor la încheietura mâinii.
M-a privit și mi-a făcut un zâmbet ștrengar.
„Te deranjează dacă mă așez lângă tine?” m-a întrebat calm, alunecând pe scaunul de lângă mine.
Am rămas blocat, mintea mea refuzând să proceseze scena de dinaintea mea. „Ce… ce se întâmplă aici?”
S-a lăsat pe spate, cu un zâmbet șiret pe față. „Să-i spunem… un test.”
„Un test?” am repetat eu. „Ce vrei să spui?”
Bărbatul a chicotit ușor, scoțând din geantă un caiet elegant.
„Permite-mi să mă prezint cum se cuvine. Sunt David.” A făcut o pauză, observându-mi reacția. „Tatăl lui Kathy.”
„Așteaptă… tu ești tatăl ei?” am spus, aproape țipând. „Cel pe care urmează să-l întâlnesc?”
„Chiar același,” a spus el, încă zâmbind. „Vezi tu, eu am crezut mereu într-o abordare practică. Am vrut să văd cine este cu adevărat logodnicul fiicei mele, dincolo de prezentările politicos pregătite și răspunsurile bine exersate.”
Nu-mi venea să cred. De ce nu mi-a spus Kathy despre asta? Era și ea parte din acest plan?
„Așadar, totul a fost o farsă?” l-am întrebat.
„O farsă necesară,” a răspuns calm. „E ușor să fii amabil când toată lumea te privește. Dar am vrut să știu cum vei trata un străin, mai ales unul care părea să nu aibă nimic de oferit. Se pare că ai trecut prima parte.”
„Prima parte?” am spus, mirat. „Câte părți sunt?”
A deschis caietul și mi-a întins un stilou. „Mai este doar una. Scrie-i o scrisoare lui Kathy.”
„O scrisoare?”
„Da,” a spus el, aplecându-se înapoi în scaunul lui. „Spune-i de ce o iubești, de ce vrei să o căsătorești și cum o vei proteja. Nu te gândi prea mult. Fii sincer.”
M-am uitat la pagina albă în timp ce picături de transpirație îmi apăreau pe tâmple. Nu era asta ceea ce semnasem. Dar, oricât de mult mi-aș fi dorit să protestez, știam că nu aveam cum.
Așa că am început să scriu.
La început, cuvintele veneau greu, trăgându-se printre gânduri și emoții. Dar în curând, stiloul părea să se miște de la sine.
Am scris despre cum Kathy mă face să mă simt complet, cum râsul ei poate lumina cele mai întunecate zile ale mele și cum vreau să construim o viață împreună, plină de încredere și bucurie.
Când am terminat, mâna îmi dădea dureri, dar inima mea se simțea mai ușoară.
Totuși, nu eram încă sigur dacă aveam să trec testul. Ce dacă aceasta era o întrebare capcană? Ce dacă testul lui David nu era chiar atât de simplu cum părea?
După ce i-am dat caietul, el s-a uitat la el câteva momente. Apoi, și-a ridicat privirea cu un zâmbet.
„Ai trecut,” a spus el. „Bine ai venit în familie.”
Am simțit o ușurare imensă după ce am auzit aceste cuvinte.
Acest bărbat, care mă testase într-un mod cu totul neașteptat, mi-a întins mâna. Am strâns-o ferm, știind că tocmai depășisem ultimul obstacol.
„Acum, să vedem cum te descurci acasă,” a spus el.
Când am aterizat și am coborât din avion, eram complet epuizat fizic și mental. Pe măsură ce mergeam prin terminal, încercam să îmi reglez respirația, sperând că am făcut suficient pentru a-l impresiona, dar nervii mei erau încă fragili.
Drumul până la casa părinților lui Kathy a fost tăcut. Ea și mama ei ne așteptau acolo.
Între timp, mintea mea se grăbea cu gânduri despre ce va urma în seara respectivă. Nu mai întâlneam doar părinții ei. Trecusem „testul”. Dar ce însemna asta? Ar fi suficientă aprobare din partea lui David? Ce se va întâmpla în casa lor?
Când am ajuns, mama lui Kathy, Susan, ne-a întâmpinat călduros. Frații și surorile lui Kathy erau acolo și ei.
David, însă, și-a păstrat de obiceiul său serios, privind cu atenție peste masă. Nu știam dacă mă mai evalua sau dacă doar își rezerva judecata.
Cina a fost o experiență incomodă, toată lumea făcând conversații politicoase în timp ce David stătea pe spate, urmărind totul cu atenție.
De fiecare dată când vorbeam, el dădea din cap sau mormăia, dar niciodată nu oferea multe în schimb. Frații și surorile lui Kathy erau relaxați, dar tăcerea lui David era aproape asurzitoare.
Nu puteam să nu mă întreb, chiar am trecut testul?
Pe măsură ce masa se apropia de sfârșit, David a pus paharul de vin jos și și-a limpede gâtul.
„Te-ai descurcat bine, Jimmy,” a spus el. „Mi-ai arătat cine ești cu adevărat. Și asta înseamnă ceva.”
Kathy mi-a strâns mâna sub masă.
„Am știut mereu că ești omul potrivit pentru mine,” a șoptit ea.
„Am văzut suficient ca să știu că te va îngriji,” a spus el, zâmbind către fiica sa. „Ai binecuvântarea mea.”
Eram extrem de fericit în acel moment, dar era ceva nerostit în felul în care David mă privea.
După cină, în timp ce Kathy și cu mine ajutam părinții ei să strângă masa, am simțit că totul se așezase la locul său.
Atunci am dat peste o bucată de hârtie pliată pe blat.
Când am desfăcut-o, mi-am dat seama că era un bon pentru o cafea de la cafeneaua pe care o vizitasem dimineața aceea. Locul unde l-am întâlnit pe David.
Bonul nu era pentru cafeaua pe care o cumpărasem pentru David, totuși. Era o taxă suplimentară în partea de jos.
„Donatie suplimentară — 100$.”
Am ridicat bonul și m-am întors către Kathy.
„Ce e asta?” am întrebat-o.
„Oh, este modul tatălui meu de a încheia capetele rămase.”
Am frunțit din sprâncene, confuz. „Capetele rămase?”
Ea s-a sprijinit de blat, cu ochii strălucind. „Îți amintești că i-ai dat 100$ la cafenea? Nu le-a păstrat. Le-a dat personalului de la cafenea și le-a spus să le considere o donație suplimentară după ce ai plecat.”
„Și… cum știi tu asta? Ai știut despre planul lui încă de la început? Ai fost parte din el?”
Ea mi-a aruncat un zâmbet șiret.
„Ei bine, am fost,” a spus ea. „Nu credeai că a fost doar despre cafea, nu? Și cum crezi că știa tata despre zborul tău? Desigur, am fost eu, Jimmy.”
În acel moment, mi-am dat seama că nu mă căsătoresc cu o familie obișnuită. Acești oameni erau foarte speciali și voiau să înțeleg importanța generozității. Și ce însemna să faci parte din această familie.