După ce soțul meu a devenit director, a cerut divorțul, spunând că sunt „sub nivelul lui” și a încercat să-mi ia totul — având-o pe mama lui ferm de partea sa. Am acceptat în liniște fiecare condiție absurdă pe care mi-au pus-o în față. Credeau că sunt distrusă… până la ultima înfățișare la tribunal, când am așezat un teanc gros de documente pe masă — iar zâmbetul încrezător de pe chipul avocatului său a dispărut în clipa în care a citit prima pagină.
Capitolul 1: Gustul amar al succesului
Candelabrul de cristal de la L’Ermitage reflecta sclipiri ascuțite pe noul Rolex al lui Mark Thorne. Ceasul de aur îi capta fiecare mișcare a încheieturii. Mark părea schimbat în acea seară.
Postura lui era mai dreaptă, bărbia ridicată cu o încredere ce părea repetată. Cu două zile înainte, fusese numit oficial Director Regional la Sterling Global Logistics. Pentru el, nu era doar o promovare, ci dovada că se ridicase deasupra tuturor celor pe care îi considera „ordinari”.
— Elena, a spus el, studiindu-și reflexia în paharul de Bordeaux scump. Trebuie să vorbim despre viitor. Despre cum va arăta viața noastră acum.
Am zâmbit blând. Purtam o rochie bleumarin simplă, veche de ani de zile. Pentru oricine ne privea, eram exact ceea ce păream — soția tăcută și practică din spatele unui bărbat care credea că a „ajuns cineva”.
— Viitorul arată promițător, am spus calm. Ai muncit mult pentru asta. Amândoi am făcut sacrificii. — Eu am muncit, m-a corectat el tăios. Și tocmai de aceea am realizat ceva. Unele părți din viața mea nu se mai potrivesc cu locul unde mă îndrept. Un om în poziția mea nu-și permite greutăți inutile.
A scos un plic alb din servietă. Știam deja ce este. Am adăugat doar un tremur controlat în voce. — Mark? Ce vrei să spui? — Nu te preface. Uită-te la tine, apoi uită-te la mine. Voi participa la evenimente cu senatori, cu directori generali. Am nevoie de un partener care să aducă valoare, nu de cineva care miroase a produse de curățenie și cărți vechi de la bibliotecă.
I-am amintit că i-am fost alături în timpul masteratului, că l-am crescut pe Leo în timp ce el muncea până târziu. Dar Mark a râs rece. — Nu m-ai susținut. Ai trăit de pe urma mea. Tot ce avem provine din munca mea. Sunt Regele acum, Elena. Iar un Rege nu rămâne cu o țărancă. Vreau totul: casa, activele. Avocatul meu ți-a pregătit o ofertă — cât să-ți ajungă pentru un apartament mic și niște cursuri de calificare.
— Dacă vrei ca lucrurile să fie calculate corect, am spus calm, atunci totul va fi calculat. Am semnat. Nu pentru că pierdusem, ci pentru că m-am săturat să mă prefac.
Capitolul 2: Dezbrăcarea de numele Thorne
Când m-am întors acasă să împachetez, Barbara Thorne, soacra mea, era deja acolo. — Elena, e spre binele tuturor, a spus ea cu o simpatie falsă. Îl țineai pe loc pe Mark. Mi-a spus că lucrurile mele sunt gata împachetate și să nu îndrăznesc să iau argintăria sau cristalele, pentru că totul aparține familiei Thorne.
— Leo rămâne aici, a răbufnit Barbara. Un băiat ca el nu are ce căuta într-un apartament minuscul cu o mamă șomeră. El este un Thorne. Merită mai mult. M-am aplecat spre fiul meu și i-am șoptit: „Este doar temporar. Avem un plan. Noi câștigăm întotdeauna.”
Mark a intrat și mi-a aruncat o bancnotă de 20 de dolari la picioare. — Pentru taxi. Nu sunt fără inimă. — Păstrează-i, i-am răspuns. Vei avea nevoie de dovezi pentru tribunal.
Am ieșit din casa pe care o cumpărasem cu ani în urmă printr-o companie de tip holding despre care el nu știa că există. La colț, un Mercedes negru mă aștepta. Șoferul a coborât și s-a înclinat. — Bună seara, doamnă președintă. Unde doriți să mergem? — La Turnul Vanguard, am spus. Și sună-o pe Samantha.
Capitolul 3: Femeia din spatele cortinei
În luna care a urmat, am locuit într-un penthouse de care Mark nu știa. De acolo, i-am urmărit prăbușirea prin rapoarte detaliate. Și-a cumpărat o mașină de lux pe credit, a început să iasă cu o asistentă tânără și a cheltuit banii companiei fără măsură. N-a observat când consiliul de administrație de la Sterling Global s-a schimbat tăcut.
Echipa mea legală a pregătit totul. Mark cerea custodie totală și pensie alimentară zero, susținând că sunt instabilă. I-am lăsat să vorbească.
Capitolul 4: Actele care au dărâmat un regat
La tribunal, Mark era plin de sine. Avocatul lui vorbea despre succesul lui și despre „dependența” mea. Apoi, Samantha, avocata mea, a pus un dosar negru pe masă. Avocatul lui Mark a citit prima pagină. Apoi pe a doua. Fața i s-a albit.
— Aici scrie că Vanguard Holdings este deținută de Elena Thorne, a șoptit el. Mark a înșfăcat actele și a citit propriul contract de muncă — semnat de mine. — Clienta mea, a spus Samantha, deține compania care îl angajează pe domnul Thorne. Casa, vehiculele, conturile — toate sunt ale ei.
M-am uitat la Mark. — M-ai numit parazit, am spus încet. Dar tu ai trăit de pe urma muncii mele timp de doisprezece ani. Judecătorul a dat sentința rapid. Mark a rămas cu exact ceea ce adusese în căsnicie: aproape nimic.
Capitolul 5: Prăbușirea
În afara sălii, Mark s-a prăbușit. Barbara a început să implore. În câteva minute, accesul lui la resursele companiei a fost revocat. — M-ai distrus, a șoptit el. — Nu, i-am răspuns. Te-ai distrus singur. Am ordonat evacuarea casei. Leo a venit acasă cu mine în acea seară.
Capitolul 6: Sfârșitul experimentului
Trei luni mai târziu, Leo alerga spre avionul nostru privat, râzând. Telefonul mi-a vibrat. Mark implora ajutorul. Am șters mesajul. Avea dreptate într-o privință — un Rege nu stă cu o țărancă. Doar că nu înțelesese niciodată cine era cu adevărat Regele.
Arhitectul se întorsese. Și de data aceasta, nu mai construiam pentru nimeni altcineva.