Nea Sandu s-a apropiat încet de trunchiul uriaș căzut la pământ.
A rămas câteva secunde privind lemnul proaspăt tăiat, apoi și-a ridicat ochii spre Vlad.
— Tu ai făcut asta?
Tânărul a ridicat din umeri cu aroganță.
— Da. Era un copac bătrân care ocupa locul degeaba.
Pădurarul și-a strâns maxilarul.
— Știi măcar ce ai tăiat?
Vlad a râs scurt.
— Un nuc. Atât.
Nea Sandu și-a dat jos rucsacul și l-a deschis calm. Dinăuntru a scos o mapă neagră cu ștampilă oficială și un aparat electronic mic.
— Nucul ăsta era înscris în Registrul Arborilor Protejați. Avea monitorizare și protecție specială de la Ministerul Mediului.
Zâmbetul lui Vlad s-a stins instantaneu.
— Și ce dacă? Tata plătește orice amendă.
— Nu e vorba doar de amendă, băiete.
Vocea pădurarului devenise rece.
— Ai distrus un arbore protejat fără aprobare. E dosar penal. Se confiscă drujba, ATV-ul și se deschide anchetă imediat.
Lui Vlad i s-a schimbat fața.
— Stați puțin… glumiți, nu?
— Deloc.
În acel moment, la poartă s-a auzit frâna unei mașini de poliție.
Tânărul a făcut un pas înapoi și s-a uitat speriat spre bunicul lui.
Pentru prima dată nu mai părea șmecherul venit de la oraș.
Părea doar un copil speriat care realizase prea târziu ce făcuse.
— Bunicule… spune-le ceva…
Nea Petre avea ochii umezi. Privea ciotul rămas în mijlocul curții, locul unde își petrecuse aproape toată viața.
— Copacul ăsta a văzut mai multe decât o să vezi tu vreodată, băiete…
Vlad a căzut în genunchi în rumegușul rămas pe pământ.
— Îmi pare rău… n-am crezut…
Dar era prea târziu.
Polițiștii au intrat în curte și au început să completeze actele.
ATV-ul a fost urcat pe platformă, iar drujba confiscată.
Tot satul aflase deja.
Iar oamenii care altădată îl priveau pe Vlad cu admirație pentru bani și fițe îl priveau acum cu dispreț.
Înainte să plece, nea Sandu s-a apropiat de bătrân.
— O să plantăm alt nuc aici, nea Petre.
Bătrânul a dat încet din cap.
— Știu. Dar pentru ăsta… trebuiau două vieți ca să crească.
În după-amiaza aceea, Vlad a înțeles pentru prima dată că nu tot ce există pe pământ poate fi cumpărat, distrus sau înlocuit cu bani.