În noaptea nunții noastre, soțul meu, Andrei, a vrut să ne apropiem, dar l-am refuzat, spunând că sunt obosită. El a înțeles și m-a sărutat de noapte bună. Brusc, la miezul nopții, am simțit patul tremurând și m-am întors spre el doar ca să îngheț când am văzut ce făcea Andrei în patul nostru.
În acea noapte, în mijlocul anticipării, am ezitat. „Andrei, putem… putem vorbi puțin?” am întrebat, sugerând că nu e cazul să ne grăbim spre „acțiune”.
Andrei s-a încruntat și a întrebat: „Vorbi? Acum?”
În ciuda frustrării lui, i-am explicat că simțeam nevoia de mai multă conversație și odihnă, având în vedere cât de obositoare fusese ziua.
Andrei a acceptat cu reticență, ascunzându-și dezamăgirea cu un sărut pe obraz înainte să ne culcăm. Totuși, liniștea camerei noastre, cu miros de lavandă, s-a destrămat când m-am trezit câteva ore mai târziu.
Patul nostru tremura dintr-un motiv necunoscut și mi-a luat câteva momente până când ochii mi s-au concentrat suficient să-l văd pe Andrei îngenuncheat lângă pat, ținând un copil.
„Andrei?” am îngăimat, confuză. „Ce se întâmplă?”
S-a uitat la mine, apoi și-a mutat privirea în jur, parcă gândindu-se la o scuză, și în cele din urmă a șoptit: „Ioana, aceasta este Ella,” înghițind în sec, și lumea mea s-a învârtit în timp ce a continuat. „Este nepoata mea orfană. Sora mea vitregă, Maria, nu mai este. Am aflat de ea acum câteva săptămâni.”
M-am așezat pe pat, uluită. „Acum câteva săptămâni?” am repetat, încruntându-mă, încercând să înțeleg cum a apărut bebelușul în camera noastră în noaptea nunții.
„Ioana, mi-a fost teamă că o să mă părăsești dacă ai fi știut de ea,” a mărturisit Andrei, fără să mă privească în ochi.
„Cum ai putut face asta, Andrei? Cum putem începe viața noastră împreună cu secrete și minciuni?” am întrebat, îngrozită. Dar am respirat adânc. „Andrei, care e planul aici? Vrei… adică, noi o vom adopta pe Ella?”
„Nu m-am gândit atât de departe, Ioana. Deocamdată, trebuie doar să am grijă de ea,” a răspuns și a sugerat să amânăm discuția. Am fost de acord, pentru că eram prea obosită să continuăm conversația, dar m-am culcat cu un sentiment îngrozitor în stomac.
A doua zi ne-am întors acasă, la moșia lui Andrei, împreună cu Ella, și am început să trăim cu ea ca și cum ceva ar fi fost decis noaptea trecută. Mă simțeam neputincioasă, dar nu știam cum să schimb asta.
Într-o seară, ținând-o pe Ella în brațe, am căutat răspunsuri despre trecutul lui Andrei și despre sora lui vitregă, Maria. „Andrei, dacă tu și familia ta ați rupt legăturile cu sora ta vitregă, de ce insiști să crești copilul ei?” am întrebat, curioasă.
Reticența lui Andrei de a răspunde m-a enervat.
„Dar ea este mama Ellei, nu-i așa? Ce altceva mai știi despre ea?” am continuat, vocea mea devenind mai ascuțită.
„Ioana, nu mai e vorba despre Maria. E vorba despre Ella. Ea e nevinovată în toată povestea asta. Și nu are pe nimeni în afară de noi,” a spus în cele din urmă.
Am întrebat despre tatăl Ellei, dar Andrei m-a întrerupt, refuzând să spună mai multe.
Câteva săptămâni mai târziu, curiozitatea m-a împins să cercetez biroul lui Andrei în timp ce el era la serviciu. Am descoperit o fotografie pe biroul său care contrazicea tot ce îmi spusese până atunci. Era o poză cu Andrei, fericit și apropiat de o femeie însărcinată, posibil Maria.
Când Andrei a intrat în casă mai târziu în acea seară, zâmbetul i-a dispărut când a observat expresia mea severă. „Ioana, ce e în neregulă?” a întrebat, cu îngrijorare în glas.
Am ridicat fotografia, cu vocea calmă, dar rece. „Explică-mi asta, Andrei. Și vreau adevărul de data asta. Mi-ai spus că tu și sora ta vitregă ați rupt legăturile. Dar această poză îmi spune altceva.”
Încercarea lui Andrei de a minimaliza importanța fotografiei nu a făcut decât să-mi amplifice frustrarea.
„Nu mai vreau minciuni, Andrei! Această poză te arată zâmbind și fericit alături de o femeie însărcinată. Cum poți pretinde că ați fost înstrăinați?” am strigat.
El a oftat și s-a lăsat pe canapea. „Bine, ai dreptate. Asta e Maria, mama Ellei. Deși familia mea a rupt legăturile cu ea, eu o întâlneam în secret… și o ajutam,” a recunoscut.
„De ce ai ascuns asta? De ce ai mințit?”
„Mi-a fost frică. Frică că ai pleca dacă ai fi știut adevărul. Am vrut să o iubești pe Ella, să o vezi ca viitorul nostru… fără să te lași prinsă în complicațiile legate de originile ei,” a răspuns Andrei.
„Andrei, din nou, cum putem construi o viață bazată pe secrete și adevăruri pe jumătate spuse?” am întrebat, încrucișându-mi brațele. „Trebuie să am încredere în tine, pentru binele Ellei, pentru binele nostru.”
El a dat din cap, dar gura i s-a deschis uimit la următoarea mea sugestie.
„Poate ar trebui să luăm în considerare să o dăm pe Ella spre adopție,” am spus ezitând.
„Adopție? Ioana, asta este de neconceput. Ella este responsabilitatea mea,” a argumentat Andrei.
„Poate găsim o familie adoptivă iubitoare pentru ea. Cineva ar putea fi o mamă mai bună decât mine—”
M-a întrerupt brusc. „E un test? Crezi că m-am căsătorit cu tine doar ca să ai grijă de Ella?”
„Da!”
„Ești ridicolă!”
Cuvintele lui m-au lovit ca o palmă, ca acele povești despre soți care își manipulează soțiile. Dar știam că ceva era în neregulă, chiar dacă el nega asta.
Cuprinsă de un vârtej de emoții și întrebări fără răspuns, am părăsit conacul împreună cu Ella, căutând liniște pe plaja din apropierea casei noastre pentru a medita asupra viitorului. Acolo, o femeie misterioasă s-a apropiat. Și-a strâmbat buzele când ne-a văzut pe mine și pe copil și a întrebat: „Fata lui Andrei?”
„Nu, e nepoata lui. Cine ești? De unde îl cunoști pe Andrei?” am întrebat, strângând-o mai protector pe Ella în brațe.
Femeia a râs… un râs crud. „Nepoata lui? E leit el,” a spus, zâmbind batjocoritor înainte ca umorul să-i dispară și ochii ei să se fixeze pe ai mei.
„Fugi pentru viața ta,” a șoptit ea, apoi s-a îndepărtat.
„Stai!” am strigat, dar nu s-a mai întors.
Am respirat greu, uitându-mă la ocean și apoi la Ella. Ce secrete i s-au ascuns încă de la naștere? Și ce pericole pândeau în umbra trecutului lui Andrei?
„Trebuie să vorbim,” am spus hotărâtă când am intrat în casă mai târziu.
Andrei s-a uitat la mine, strângându-și buzele. „Ioana, ți-am spus totul. Nu mai sunt secrete,” a insistat el, dar vocea nu suna foarte încrezătoare.
Nu mi-am mai putut ascunde frustrarea. „Nu, Andrei. Mai e ceva ce nu-mi spui. Ella nu e nepoata ta, nu-i așa? Este fiica ta,” l-am acuzat.
Andrei s-a înecat și a rămas tăcut câteva minute înainte să-și plece capul. „Da, Ioana. Ella este fiica mea,” a mărturisit în cele din urmă.
„Cum ai putut să mă minți despre copilul tău? Cum ai putut să trădezi încrederea noastră așa?” am strigat, cu inima frântă.
„Am crezut că dacă ai iubi-o ca pe nepoata mea, am putea deveni în cele din urmă o familie,” a explicat el.
Plină de furie și tristețe, i-am cerut să fie sincer cu mine despre Maria și trecutul lor, iar Andrei mi-a dezvăluit mai multe despre relația lui cu mama Ellei, care nu era sora lui vitregă, și despre disperarea lui de a-i oferi Ellei o viață stabilă.
„Nu doar pe mine m-ai trădat,” am spus, începând să plâng. „Dar ai trădat și pe fiica ta, începând căsnicia noastră așa.”
Am plâns zile întregi, gândindu-mă ce să fac. O iubeam pe Ella din toată inima, dar nu știam dacă mai puteam rămâne căsătorită cu un mincinos. După câteva zile, l-am confruntat din nou pe Andrei.
„Plecat. Nu mai pot face asta,” am declarat. Îmi făcusem deja bagajele.
Andrei s-a grăbit să mă prindă de braț. „Te rog, Ioana, gândește-te la Ella. Are nevoie de tine,” m-a implorat, dar hotărârea mea era fermă.
„Ella este fiica ta, Andrei. Nu a mea,” am clarificat. Știam că aceste cuvinte erau dure și și-au atins scopul pentru că Andrei și-a lăsat mâna să cadă, lăsându-mă să plec.
Liniștea din mica mea garsonieră din centrul orașului era atât de diferită de viața pe care o lăsasem în urmă. M-am cufundat în munca mea de designer de modă, căutând alinare în familiaritatea materialelor și a creațiilor, dar golul lăsat de absența Ellei era profund.
Cu toate acestea, în ciuda suferinței, îmi lipsea râsul Ellei. Între timp, Andrei nu înceta să încerce să se împace cu mine. Dar gândul de a-l înfrunta, de a reconstrui totul din cenușa căsniciei noastre, părea o provocare insurmontabilă. L-am ignorat și nu i-am răspuns la mesaje sau la apeluri. Dar el a continuat să încerce.
Și într-o dimineață, Andrei a bătut la ușa mea. Stătea acolo cu Ella, iar râsetele ei erau o melodie dulce-amăruie care a înmuiat zidurile pe care le construisem în jurul inimii mele.
Cu reticență, i-am lăsat să intre în apartament. Scuzele lui Andrei și promisiunile unui viitor bazat pe onestitate se ciocneau de îndoiala mea.
„Andrei, m-ai fi iertat dacă eu aș fi făcut ceea ce ai făcut tu?” l-am întrebat.
El nu a știut cum să răspundă, dar jurământul său de transparență și rugămintea de a deveni o familie adevărată au rezonat cu o parte din mine care încă tânjea după visul pe care l-am împărtășit odată.
„O familie construită pe adevăr, nu pe minciuni,” a promis Andrei. „Te rog, Ioana, vino acasă.”
Nu puteam nega că și eu îmi doream același lucru. Am luat-o pe Ella în brațe și am îmbrățișat-o strâns la piept, dând din cap spre Andrei, care a venit și ne-a înconjurat cu brațele sale.
Câteva luni după ce m-am întors acasă, la Andrei și la micuța Ella, Andrei s-a scuzat brusc din timpul nostru petrecut împreună pentru o așa-zisă urgență cu un prieten. Plecarea lui grăbită în ziua lui liberă era îngrijorătoare. Ce ar putea fi atât de urgent încât nu putea aștepta?
Lucrurile s-au înrăutățit când, a doua zi, un plic enigmatic a apărut la ușa noastră. Înăuntru era o fotografie a femeii misterioase de pe plajă, ținând un copil, însoțită de un mesaj tulburător: „Maria nu este singurul secret pe care Andrei l-a ascuns.”
Implicația era clară: mai erau și alte secrete ascunse în trecutul lui Andrei.
Frantic, am sunat la numărul de pe notă și am reușit să o contactez pe femeia de pe plajă, care s-a prezentat în sfârșit drept Amanda.
„Ne vedem la cafeneaua „Brown Beans,” mi-a spus urgent, adăugând: „Nu-i spune lui Andrei.”
La cafenea, Amanda, cu bebelușul ei în brațe, mi-a dezvăluit o bombă: „Sunt fosta soție a lui Andrei… și acesta este copilul nostru, Renee.”
Am simțit cum lumea mea se prăbușește în jurul meu. Amanda a continuat, fără să-mi lase timp să-mi procesez șocul. „Andrei și cu mine am fost căsătoriți în secret acum câțiva ani. Nu a vrut niciodată ca adevărul să iasă la iveală, mai ales după ce m-am mutat în străinătate. Dar… am aflat că are o nouă familie aici, în România, și am simțit că e corect să știi.”
„Nu… nu e posibil. Andrei mi-a spus că…,” am început să răspund, dar vocea mea s-a stins, incapabilă să formulez un gând coerent. Totul era un haos.
„Îmi pare rău că trebuie să afli așa. Dar nu poți continua să trăiești în minciună,” a spus Amanda, luând-o pe Renee în brațe și ridicându-se să plece. „Meriti să știi adevărul, Ioana. Andrei nu este cine pretinde că este.”
Stăteam acolo, înmărmurită, simțind că lumea mea perfectă tocmai s-a destrămat din temelii.
M-am întors acasă în acea zi, cu mintea plină de întrebări și deznădejde. Când Andrei a intrat pe ușă câteva ore mai târziu, m-am uitat la el cu lacrimi în ochi.
„Ioana, ce s-a întâmplat? Ești bine?” m-a întrebat, venind rapid spre mine.
„Nu, Andrei,” am răspuns cu o voce tremurândă. „Nu sunt bine. Amanda a fost aici. Cu copilul vostru, Renee.”
Chipul lui Andrei s-a schimbat instantaneu. A fost un amestec de șoc și vinovăție.
„Ioana, lasă-mă să-ți explic,” a spus el repede, dar eu m-am dat înapoi, ridicând mâinile pentru a-l opri.
„Nu mai vreau explicații. Ai ascuns prea multe lucruri de la mine. Câte alte secrete mai există, Andrei? Ce altceva mi-ai ascuns?” am strigat, inima mea frângându-se din nou.
Andrei și-a lăsat capul în jos, incapabil să mă privească în ochi. „Niciun alt secret, Ioana. Îți promit.”
„Cum pot să te mai cred?” am întrebat cu o voce plină de durere. „Nu doar că ai ascuns faptul că Ella este fiica ta, dar acum aflu că ai și o fostă soție și un alt copil. Ce fel de om ești, Andrei?”
Lacrimi au început să-i curgă din ochi. „Sunt un om care a făcut greșeli, Ioana. Știu că te-am rănit și că ai tot dreptul să fii furioasă. Dar vreau să încercăm să rezolvăm lucrurile. Te iubesc și vreau să fiu cu tine.”
Am clătinat din cap, nefiind sigură dacă îl mai pot ierta. „Nu știu dacă mai putem repara asta, Andrei. M-ai mințit prea mult. Ai ascuns prea multe lucruri.”
Andrei a încercat să se apropie de mine, dar l-am oprit din nou. „Nu acum. Am nevoie de timp. Nu știu dacă mai pot trăi cu cineva care mi-a ascuns atât de multe.”
El s-a oprit, cu inima frântă. „Te înțeleg. Îți voi da tot timpul de care ai nevoie, Ioana. Dar vreau să știi că nu am vrut niciodată să te rănesc.”
Fără să-i mai spun altceva, am plecat din cameră, simțind cum întreaga greutate a trădării lui Andrei apasă pe umerii mei.
Zilele ce au urmat au fost cele mai grele din viața mea. Nu am știut dacă voi putea vreodată să-l iert pe Andrei pentru toate minciunile. Dar un lucru era clar: trebuia să iau o decizie în privința viitorului meu, pentru mine și pentru Ella.
Finalul relației noastre era aproape inevitabil.
Am petrecut zile întregi izolată, încercând să îmi pun ordine în gânduri. Fiecare colț al casei era o amintire a vieții pe care o credeam perfectă, dar care acum se destrămase într-o rețea de minciuni. Mă uitam la Ella, care zâmbea nevinovată, fără să știe ce furtună se abătuse asupra noastră. O iubeam, dar nu puteam să ignor faptul că Andrei mă trădase în cel mai profund mod.
După câteva zile, am decis să mă întâlnesc cu Amanda din nou. Aveam nevoie de răspunsuri și de clarificări. Am mers la aceeași cafenea, unde ne-am întâlnit prima dată.
„Ai venit,” a spus Amanda, zâmbind slab în timp ce mi-a făcut semn să mă așez.
„Am nevoie să înțeleg mai bine,” i-am spus direct, fără a pierde timp. „Cum s-a întâmplat totul? Ce ai descoperit tu despre Andrei și… de ce nu mi-a spus el nimic?”
Amanda a oftat și și-a tras adânc sufletul. „Andrei nu e omul pe care îl credeai. După ce ne-am căsătorit, am descoperit lucruri ciudate despre el. Întotdeauna avea secrete, întâlniri misterioase, și nu mi-a explicat niciodată de ce familia lui a tăiat legăturile cu el. Apoi am aflat de implicarea lui în acel cult. A fost șocant, dar prea târziu. Am încercat să fug cu Renee, dar el m-a găsit de fiecare dată. Așa că am plecat din țară.”
„Cult? Ce cult?” am întrebat, incredulă.
„E un grup care se ascunde sub aparența unei organizații filantropice, dar practicile lor sunt periculoase. Andrei a fost implicat de tânăr, și încă este. Întotdeauna au fost obsedat de ideea de a-și menține liniile genealogice prin intermediul moștenitorilor de sex masculin. Întreaga lui căsătorie cu tine… nu este ceea ce pare. Ești doar o piesă din planul lor,” mi-a explicat Amanda, tonul ei grav.
Am simțit cum un val de greață mi se ridică în gât. Era prea mult de procesat. „De ce nu mi-a spus nimic despre asta? Credeam că mă iubește, că vrea o viață împreună…”
„Așa funcționează el. Se folosește de oameni. Dar nu mă înțelege greșit, Ioana. Poate că a avut sentimente reale pentru tine, dar în același timp, el e prins în această lume întunecată din care nu poate ieși,” a spus Amanda cu tristețe.
M-am ridicat brusc, simțind cum întreaga lume se clatină în jurul meu. „Trebuie să ies din această relație. Nu vreau să fiu parte dintr-un plan sinistru. Dar ce fac cu Ella? Am început să o iubesc ca pe copilul meu…”
Amanda m-a privit adânc în ochi. „Ai dreptate să-ți pui întrebarea asta. Dar trebuie să faci ceea ce este cel mai bine pentru tine și pentru Ella. Dacă o vrei cu adevărat în viața ta, va trebui să lupți pentru ea.”
Seara, când m-am întors acasă, Andrei mă aștepta. Îi puteam vedea tensiunea în umeri și nervozitatea în priviri. Știa că discuția pe care urma să o avem va schimba totul.
„Ioana, trebuie să vorbim,” a început el, dar i-am ridicat mâna, oprindu-l.
„Nu, Andrei. Eu voi vorbi de data asta. M-am săturat de minciuni, de secrete. Știu totul despre Amanda și Renee. Știu despre cultul tău și despre motivele pentru care ai vrut să fii cu mine,” i-am spus ferm, privind direct în ochii lui.
El a rămas blocat, neștiind cum să reacționeze. „Ioana, ascultă-mă…”
„Nu, Andrei. Gata cu ascultatul. Nu mai pot trăi așa. M-ai trădat în cele mai teribile moduri posibile. Nu mai e cale de întoarcere,” am spus, hotărâtă.
El a căzut în genunchi în fața mea, implorând. „Te rog, nu pleca. Îți promit că pot schimba totul, că pot fi omul de care ai nevoie. Nu vreau să te pierd.”
M-am aplecat ușor și i-am șoptit: „Andrei, e prea târziu.”
Cu inima grea, am ieșit din casă, știind că tocmai am luat cea mai importantă decizie din viața mea.
Câteva săptămâni mai târziu, mă mutasem deja într-un apartament mic, dar liniștit, în București. Viața fără Andrei era dificilă, dar mă simțeam mai liberă decât oricând. Ella rămăsese cu mine, iar Amanda mă ajutase să obțin custodia copilului.
Într-o dimineață, am primit o ultimă scrisoare de la Andrei. În ea, recunoștea toate greșelile sale și își cerea scuze pentru tot. Dar, la final, cuvintele lui au rămas cu mine:
„Ella va fi mereu copilul meu, dar în adâncul sufletului, știu că tu vei fi mama de care ea are nevoie.”
Și avea dreptate. Ella era acum partea mea din viitor, iar tot ce conta era să-i ofer o viață plină de dragoste și adevăr.