Când doamna Johnson a refuzat să plătească un băiat de 12 ani după ce i-a tuns gazonul, ea a crezut că nimeni nu o va trage la răspundere. Ce nu s-a așteptat a fost determinarea mamei lui de a-i da o lecție despre care întreaga vecinătate avea să vorbească în curând.
Doamna Johnson se mutase acum câteva luni. Era genul de persoană care părea mereu perfectă. În fiecare dimineață, ieșea din casă îmbrăcată într-un costum elegant, cu tocuri care băteau pe alee în timp ce se grăbea să plece.
Nu saluta pe nimeni, fiind mereu prea ocupată cu telefonul ei. Vecinătatea o observa, dar ea păstra distanța.
La început, nu am acordat prea multă atenție. Trăiește și lasă-i pe alții să trăiască, nu? Aveam suficiente griji cu viața mea – să țin pasul cu Ethan, fiul meu de 12 ani, era o muncă în sine. Am presupus că doamna Johnson era doar o persoană mai rezervată. Nicio problemă în asta.
Apoi, într-o zi, Ethan a venit acasă, cu sudoare curgându-i de pe frunte. Cămașa îi era udă, iar el arăta de parcă ar fi alergat ore întregi.
„Ethan, ce s-a întâmplat?” l-am întrebat, îndreptându-mă spre el în timp ce se prăbușea pe canapea.
„Doamna Johnson m-a rugat să-i tund gazonul,” a spus el, sufocându-se. „Mi-a spus că îmi va da douăzeci de dolari.”
M-am uitat pe fereastră la curtea doamnei Johnson. Era imensă, cu ușurință cea mai mare din vecinătate. Ethan tăiase tot. Arăta perfect, cu linii curate și precise.
„Două zile,” a spus Ethan, ștergându-și fața cu cămașa. „Mi-a luat două zile întregi. Dar mi-a spus că mă va plăti când termin.”
I-am zâmbit, mândră. Ethan era un băiat bun, mereu dornic să ajute. Economisise timp de câteva săptămâni pentru a cumpăra un robot de bucătărie pentru ziua de naștere a bunicii lui. Cei douăzeci de dolari l-ar ajuta să se apropie un pic mai mult de obiectivul său.
„Te-a plătit?” am întrebat, uitându-mă în continuare pe fereastră.
„Nu, dar sunt sigur că o va face,” a spus Ethan, cu o voce plină de speranță.
Am dat din cap. Doamna Johnson ar putea fi distantă, dar să păcălească un copil din douăzeci de dolari? Nici măcar ea nu ar face asta. Sau așa credeam.
Au trecut câteva zile și am observat că Ethan era mai tăcut decât de obicei. Nu era el însuși, iar asta mă îngrijora.
„Ce s-a întâmplat, dragule?” l-am întrebat într-o seară, în timp ce stătea lângă fereastră, privind spre casa doamnei Johnson.
„Nu m-a plătit încă,” a spus el în șoaptă.
Am încruntat din sprâncene. „Ei bine, ai întrebat-o?”
Ethan a dat din cap. „Da, m-am dus ieri, dar mi-a spus că e ocupată și să revin mai târziu. Așa că m-am dus din nou astăzi și mi-a spus… mi-a spus să plec.”
„Ce?” am spus, șocată. „Ce vrei să spui cu ‘pleacă’?”
Ethan s-a uitat în jos, cu vocea tremurând puțin. „A spus că ar trebui să fiu recunoscător pentru lecția pe care am învățat-o din tunderea gazonului ei. Că a învăța să muncești din greu era adevărata plată. A spus că nu am nevoie de bani.”
Inima mi s-a strâns, iar furia mea a crescut. Această femeie l-a păcălit pe fiul meu să muncească din greu timp de două zile și apoi a refuzat să-l plătească. Cum îndrăznește?
Am strâns pumnii, încercând să rămân calmă pentru binele lui, dar în interior mă fierbeam. „Nu te îngrijora, dragule. O voi rezolva.”
Ethan mi-a oferit un zâmbet mic, de încredere. Dar în interior, deja planificam ce voi face în continuare. Doamna Johnson poate că a crezut că îi dă o lecție fiului meu, dar ea era pe cale să învețe una la rândul ei.
M-am așezat pe terasă în dimineața următoare, observând-o pe doamna Johnson cum își scoate mașina din alee, la fel de elegantă ca întotdeauna. Decizia a fost încolțită în mine de câteva zile, iar acum nu mai aveam nicio ezitare.
Fiul meu merita justiție, iar dacă doamna Johnson nu avea de gând să facă lucrurile cum trebuie, atunci mă voi asigura că învață o lecție de care are nevoie. M-am apucat să fac apeluri și să las mesaje vocale.
Aproximativ o oră mai târziu, telefonul meu a vibrat în buzunar. Era Mark, vechiul meu prieten din liceu, care acum conducea o mică afacere de peisagistică. I-am explicat situația într-un ton rapid și liniștit.
„Deci, vrei să… îi tai arbuștii în forme ciudate?” a râs el de cealaltă parte a firului.
Doamna Johnson era foarte mândră de curtea ei, în special de arbuști. În fiecare sâmbătă dimineața, fără excepție, ieșea afară, tăind cu meticulozitate plantele.
Le avea tăiate în forme perfecte și simetrice, care dădeau casei ei un aspect ordonat și elegant. Pentru ea, acești arbuști nu erau doar plante – erau o declarație.
„Exact. Nimic distrugător. Doar suficient pentru a le da un aspect amuzant. Este mândră de acea curte, iar eu vreau să observe.”
Mark a tăcut pentru un moment, apoi a râs din nou. „Ai un acord. Voi veni mai târziu astăzi.”
Pasul unu al planului era stabilit. Acum, pentru pasul doi. Am luat laptopul, am găsit un serviciu local de livrare de mulci și i-am sunat, încercând să imit tonul ferm și direct al doamnei Johnson.
„Bună, aici e Katherine Johnson. Am nevoie de trei încărcături mari de mulci livrate la adresa mea. Da, întreaga alee. Mulțumesc.”
Am închis, simțindu-mă într-un mod ciudat. Inima îmi bătea în piept. Chiar făceam asta?
Da. Da, făceam.
Apoi, am lăsat câteva mesaje vecinilor mei. În timp ce le ceream mici favoare, m-am asigurat să menționez casual ce i-a făcut doamna Johnson lui Ethan.
Mai târziu, în acea după-amiază, trei camioane uriașe au sosit și au început să descarce grămezi de melci pe aleea doamnei Johnson. Am privit de pe terasă în timp ce muncitorii își golemeau încărcăturile, blocând întreaga alee cu mormane imense de melci maro închis. Nu avea cum să-și aducă mașina acasă în seara aceea.
Până atunci, vecinătatea începea să fiarbă. Am văzut câțiva vecini aruncând priviri pe fereastră, șoptindu-și unii altora. Vestea despre ce i-a făcut doamna Johnson lui Ethan se răspândise, iar acum, ei vedeau răzbunarea mea desfășurându-se chiar în fața lor.
Puteam simți tensiunea crescând. Toată lumea aștepta ca doamna Johnson să vină acasă. Și eu la fel.
În jurul orei 18:30, mașina ei neagră și strălucitoare a întors colțul și a intrat pe strada noastră. De îndată ce a văzut melcul, mașina ei a frânat brusc. A stat acolo un moment, probabil în șoc. Apoi a înaintat încet, oprindu-se în fața mormanelor care îi blocau aleea.
M-am așezat în scaun, sorbind din ceaiul meu, și am așteptat.
Doamna Johnson a ieșit din mașină, cu fața amestecată între confuzie și furie. A mers întâi spre arbuști, privind formele ciudate în care fuseseră tăiați. Și-a dat mâinile prin părul ei perfect aranjat și a scos telefonul, probabil pentru a suna pe cineva să rezolve problema.
Câțiva vecini s-au strâns peste drum, făcându-se că discută, dar de fapt observându-i reacția. Schimbau râsete și priviri discrete. Doamna Johnson se uita în jur, realizând că era observată, iar ochii ei au aterizat pe mine.
A străbătut strada cu pași furioși, tocurile ei bătând puternic pe asfalt.
„Ai făcut tu asta?” a țipat ea, cu vocea strânsă de furie.
Am zâmbit, sorbind din ceaiul meu. „Eu? Nu știu nimic despre peisagistică sau livrări de melci.”
Fața ei s-a făcut roșie ca focul. „Acest lucru este inacceptabil! Crezi că este amuzant?”
Am lăsat ceaiul jos și m-am ridicat, întâlnindu-i privirea. „Nu la fel de amuzant ca să păcălești un băiat de 12 ani din douăzeci de dolari.”
Gura ei s-a deschis, dar nu au ieșit cuvinte. Știa exact la ce mă refeream.
„Poate că este doar universul care îți dă o lecție,” am spus, tonul meu fiind ascuțit. „Munca grea este recompensa ei.”
Doamna Johnson și-a strâns maxilarul, privirea ei sărind de la mine la mormanele de melci și apoi înapoi la mulțimea mică de vecini care acum o urmăreau deschis. Era prinsă. Nu putea să se certe cu mine fără să pară mai rău în fața întregii străzi.
„Bine,” a spus ea, întorcându-se pe călcâie și intrând în casă. Un minut mai târziu, a reapărut cu un bilet de douăzeci de dolari mototolit în mână.
Mi l-a întins, dar nu l-am luat. „Dă-l lui Ethan,” am spus, dându-mi la o parte.
Mi-a aruncat o ultimă privire furioasă, apoi s-a dus la Ethan, care stătea la marginea curții. „Uite,” a murmurat, întinzându-i biletul.
Ethan a luat banii, cu ochii mari de surprindere. „Uh, mulțumesc.”
Doamna Johnson nu a mai spus nimic pe măsură ce s-a grăbit să se întoarcă la mașina ei. Se ferea cu telefonul, probabil încercând să sune pe cineva pentru a îndepărta mulcul care îi bloca aleea. Dar nu mă îngrijoram de asta. Misiunea mea era completă.
Ethan zâmbea atât de larg, încât m-am gândit că fața lui s-ar putea să se rupă.
„Mulțumesc, mamă,” a spus el, strălucind.
„Nu-mi mulțumi,” am spus, răsfățându-i părul. „Ai meritat-o.”
Doamna Johnson nu i-a mai cerut niciodată ajutorul lui Ethan. Și de fiecare dată când trecea pe lângă vecini, puteam să văd rușinea în ochii ei. Arbuștii ei au crescut la loc, iar melci au dispărut în cele din urmă, dar povestea despre cum a învățat o lecție despre onestitate și muncă grea a rămas cu vecinătatea.
Uneori, oamenii care par cei mai bine pregătiți sunt cei care au nevoie de un bun memento că nu trebuie să te pui cu o mamă care își protejează fiul.