Mia, o mamă singură, simțea în sfârșit o scânteie de speranță alături de noul ei iubit, Jake. Evadarea lor de weekend către casa copilăriei lui, pe malul mării, părea idilică. Dar când fiul ei, Luke, a dat peste o cutie ascunsă plină de oase, escapada lor perfectă a luat o turnură înfricoșătoare.
Bună, sunt Mia, și lucrez ca învățătoare la clasa a patra. Este un job pe care îl iubesc, nu doar pentru că pot modela mințile tinere, ci și pentru că îmi oferă flexibilitatea de a petrece timp cu fiul meu, Luke.
Să fii mamă singură nu e ușor, dar de cinci ani am reușit să îl cresc pe Luke în mare parte de una singură. Tatăl lui, ei bine, să spunem doar că „prezent” nu e un cuvânt pe care l-aș folosi. Weekendurile cu tata erau mai degrabă o amintire îndepărtată pentru el decât o rutină obișnuită.
Lucrurile au început să pară puțin mai ușoare acum patru luni. Atunci l-am întâlnit pe Jake. Era și el profesor, cu o inimă bună și un zâmbet care îi făcea ochii să strălucească.
Și, cel mai bine, Jake iubea copiii.
Totuși, nu eram sigură cum va reacționa Luke când va afla că am un alt bărbat în viața mea.
Luke a fost mereu foarte atașat de mine, și credeam că ideea de a mă împărți cu altcineva îl va afecta.
Așa că, în ciuda fluturilor din stomac, știam că era timpul să i-l prezint pe Jake lui Luke.
Gândul mă rodea de câteva zile, dar în cele din urmă am decis să fac pasul.
„Hei, Luke,” i-am spus veselă într-o după-amiază însorită, găsindu-l concentrat la o construcție complicată de Lego. „Ce-ai zice să cunoști pe cineva special la prânz în weekendul ăsta?”
Luke s-a uitat la mine cu un licăr jucăuș în ochi. „Special, cum? Ca un supererou special sau special ca o prăjitură de ziua de naștere?”
„Mai degrabă special ca un prieten,” i-am explicat nervoasă. „Numele lui este Jake, și e și el profesor, la fel ca mine.”
Sprâncenele lui Luke s-au încrețit. „Un alt profesor? Are barbă ca domnul Henderson?”
Domnul Henderson, îngrijitorul nostru mereu răbdător, era practic o legendă printre elevi, datorită bărbii sale impunătoare, alb-negru.
Am chicotit. „Nu, nu are barbă, dar are un râs super cool.”
Sâmbăta următoare a sosit, și cu un nod de anticipare în stomac, i l-am prezentat pe Jake lui Luke la o pizzerie locală.
Inițial, Luke ezita și se agăța de piciorul meu. Dar Jake l-a pus repede în largul său.
„Hei, Luke!” a exclamat Jake, coborându-se la nivelul lui și întinzând o mână. „Eu sunt Jake. Mama ta mi-a spus că ești un maestru la Lego.”
Luke s-a uitat la mine, apoi înapoi la Jake, o scânteie de curiozitate apărându-i în ochi. I-a strâns mâna, mai ferm decât mă așteptam.
„Da, pot construi nave spațiale și T-Rex!”
„Groazav!” a exclamat Jake. „Poate îmi arăți și mie câteva trucuri într-o zi? Eu sunt destul de praf la orice mai complicat decât un simplu turn.”
Asta a fost. Pieptul lui Luke s-a umflat de mândrie.
După acea întâlnire, au urmat mai multe weekenduri în care am petrecut timp împreună la picnicuri în parc, excursii la grădina zoologică și chiar o încercare dezastruoasă (dar hilară) la bowling.
După câteva weekenduri împreună și un sentiment crescând de „normalitate” între noi, Jake și cu mine am decis să facem un pas mai departe.
Recent, Jake ne-a invitat să vizităm casa părinților lui de la ocean. Credea că ar fi o escapadă plăcută pentru toți.
Sincer, ideea unui weekend relaxant lângă mare mi s-a părut perfectă. Luke era și el încântat.
Când am ajuns, părinții lui Jake, Martha și William, ne-au întâmpinat cu o îmbrățișare călduroasă. Casa lor avea un farmec aparte, ce șoptea despre verile copilăriei.
„Haideți să vă arăt locul meu de joacă!” a anunțat Jake, conducându-ne pe o scară de lemn scârțâindă.
În vârful scărilor, ne-a invitat într-o cameră.
„Asta e,” a spus mândru, deschizând ușa. „Sanctuarul meu, neschimbat din marea evadare. Adică, de când am plecat la facultate.”
Camera era o fotografie a adolescenței lui Jake. Posterele de pe pereți erau îngălbenite de timp, iar colțurile lor erau ușor ondulate.
Între timp, Luke a alergat prin cameră, cu ochii mari de curiozitate.
S-a așezat lângă o cutie prăfuită plină de figurine de plastic și mașini miniaturale.
„Jucării faine, Jake!” a exclamat el.
Jake a râs și s-a aplecat lângă el. „Vechile mele comori,” a spus, arătându-i lui Luke câteva jucării. „Vrei să vezi dacă mai rezistă?”
Luke era în culmea fericirii. „Pot să mă joc cu ele aici?”
„Sigur, prietene,” i-a zâmbit Jake.
Cum Luke se juca, Jake m-a luat de mână și m-a tras mai aproape.
„Hai să mergem jos,” mi-a șoptit la ureche, sărutându-mă delicat pe obraz.
L-am lăsat pe Luke și am coborât. M-am așezat pe canapea în sufragerie, admirând frumoasa casă, în timp ce Jake stătea de vorbă cu părinții lui în bucătărie.
Deodată, Luke a venit în fugă, cu o expresie de teamă pe față. M-a prins de mână și m-a tras hotărât spre ușă.
„Ce s-a întâmplat, Luke?” l-am întrebat, simțindu-mi inima bătând tare.
„Mamă, trebuie să plecăm acum pentru că Jake…” Vocea lui tremura, și ochii îi căutau cu teamă în jur.
„Calmează-te, dragule. Ce s-a întâmplat?” m-am aplecat lângă el, încercând să-l liniștesc.
„Am găsit o cutie ciudată cu oase în camera lui. Trebuie să plecăm!” a spus el repede.
„Ce vrei să spui, oase?”
„Într-o cutie, sub patul lui. Oase adevărate, mamă!”
M-am uitat la el, mintea mea încercând să înțeleagă. L-am crezut pe Jake prea repede? Jake părea mereu atât de amabil și grijuliu.
Ar putea ascunde el ceva atât de înfricoșător?
„Așteaptă aici,” i-am spus lui Luke ferm, deși vocea mea tremura de teamă. M-am dus repede în camera lui Jake.
Când am intrat, ochii mi-au fost imediat atrași de cutia de sub pat. Cu mâinile tremurânde, am scos-o și am ridicat capacul. Un fior de șoc m-a străbătut.
Acolo erau: oase. Mintea mea s-a învârtit și, fără să mai pierd un moment, l-am luat pe Luke de mână și am ieșit în grabă din casă.
Inima îmi bătea cu putere în timp ce mă luptam să descui mașina.
În scurt timp, am pornit pe alee, lăsând în urmă casa părinților lui Jake.
Telefonul a început să sune insistent, dar nu m-am simțit în stare să răspund. Eram prea speriată și confuză, cu gândurile amestecate într-un haos de temeri și îndoieli.
După câteva minute de condus fără destinație, am tras pe dreapta pentru a mă liniști și a încerca să gândesc limpede. Încet-încet, realitatea situației a început să se contureze în mintea mea, iar instinctul mi-a spus că ar trebui să chem poliția. Cu degetele tremurânde, am format 112 și am povestit dispecerului tot ce s-a întâmplat.
După aproximativ o oră, am primit un apel înapoi de la poliție. Inima mi-a sărit o bătaie când am răspuns.
— Mia, o să te liniștești, a spus ofițerul cu o voce calmă și liniștitoare. Oasele sunt false. Sunt replici folosite pentru scopuri educaționale. Nu ai de ce să îți faci griji.
Am simțit un val de ușurare, dar și o vinovăție apăsătoare. Cum de am putut să sar la asemenea concluzii? Mă simțeam jenată și rușinată de cât de ușor îmi lăsasem fricile să mă copleșească.
Știam că trebuie să-l sun pe Jake. Cu o respirație adâncă, i-am format numărul. A răspuns imediat, vocea lui trădând o îngrijorare pe care o simțeam și eu.
— Jake, îmi pare atât de rău, am început eu. Am fost speriată, nu doar pentru mine, ci și pentru Luke. Știu că am tras concluzii pripite și voi înțelege dacă nu mă poți ierta.
— Mia, înțeleg perfect prin ce ai trecut, a răspuns Jake, cu o voce caldă. Îți protejai fiul, și asta e natural. Te iert. Hai înapoi. Să transformăm asta într-o poveste amuzantă, nu într-un motiv de despărțire.
Zâmbind printre lacrimi, am oftat ușurată. Iertarea lui Jake însemna enorm pentru mine. M-am întors spre Luke, care mă privea cu ochi mari.
— E în regulă, dragule, i-am spus, îmbrățișându-l. Totul va fi bine. Oasele nu erau reale. Sunt doar pentru școală. Jake nu e un om rău.
Ne-am întors la casa părinților lui Jake. Păreau îngrijorați, dar le-am explicat rapid totul și mi-am cerut scuze pentru plecarea bruscă.
Am petrecut restul zilei relaxându-ne la ocean, tensiunea dispărând treptat. Incidentul a marcat începutul unei legături mai puternice între noi, iar acum, de fiecare dată când ne amintim, o facem cu un zâmbet.
Jake chiar râde de cât de repede am ieșit din casă cu Luke în ziua aceea.