Jess devine suspicioasă atunci când soacra ei, care are o atitudine rece, îi oferă o pereche de pantofi scumpi de ziua ei. Cele mai mari temeri ale sale devin realitate atunci când îi poartă într-o călătorie de afaceri, iar agenții TSA descoperă ceva suspect ascuns în interiorul lor. Acum, ea trebuie să descopere dacă acest cadou a fost o tentativă de sabotaj sau ceva chiar mai rău.
Ar fi trebuit să știu mai bine decât să accept un cadou de la Debbie. Privind în urmă acum, semnele de avertizare erau toate acolo — zâmbetul prea dulce când mi-a dat cutia, felul în care ochii ei licăreau cu ceva ce nu era chiar bunătate.
Dar ce puteam să fac? Eram doar niște pantofi, nu? Pantofi galbeni din piele lacuită cu toc gros, exact pe gustul meu. Și pentru o dată, soacra mea părea să facă un efort.
„Oh, sunt minunați”, am spus, forțând un ton entuziasmat în vocea mea, în timp ce Arthur zâmbea lângă mine. „Mulțumesc, Debbie.”
Ea a dat din mână într-un gest disprețuitor. „Ei bine, am observat că mereu porți pantofi… practici. M-am gândit că poate vrei ceva frumos pentru o dată.”
Înțepătura era acolo, ambalată în mătase, ca de obicei. Dar am zâmbit și am dat din cap, ca de obicei. Așa facem când încercăm să menținem pacea, nu-i așa? Când soțul tău o iubește pe mama lui și tu încerci să fii mai mare?
În plus, nu era prima dată când îmi dădea mici săgeți.
A fost masa de Crăciun când a întrebat-o pe Arthur dacă își amintește cum fosta lui prietenă, Sarah, făcea „cel mai divin curcan”. Sau când a apărut neanunțată de aniversarea noastră cu albume foto vechi pline de poze din copilăria lui Arthur și a rămas trei ore.
Fiecare vizită era un exercițiu de relații diplomatice, cu mine jucând rolul ambasadorului unei națiuni ostile.
„Este doar o fire mai încăpățânată,” spunea Arthur după întâlniri mai tensionate. „Dă-i timp.” Dar eram căsătoriți de peste un an acum, iar comportamentul ei, mai degrabă decât să se îmbunătățească, devenea tot mai rău.
Nu am purtat pantofii timp de o săptămână. Au stat în cutia lor, imaculați și acuzați, până când mi-a apărut călătoria de afaceri la Chicago. Arthur stătea întins pe pat, dându-se pe telefon, în timp ce eu îmi făceam bagajele.
„Ar trebui să porți pantofii mamei,” a sugerat el. „Arată-i că îi apreciezi.”
Am trecut degetul pe pielea netedă. „Da, poate o să-i port.”
„Cred că încearcă, știi?” a adăugat el, ridicând ochii de la ecran. „Asta e maniera ei de a întinde o ramură de măslin.”
Dacă doar aș fi ascultat intuiția mea în loc de optimismul lui.
Primul semn că ceva nu era în regulă a apărut la aeroport. Ceva părea în neregulă. Ca și cum ceva ar fi fost în pantoful meu stâng, dar când l-am dat jos să verific, nu era nimic acolo. Doar pielea imaculată și mirosul de pantof nou.
„Totul în regulă?” Un bărbat de afaceri din spatele meu în linia de securitate părea nerăbdător, uitându-se la ceas pentru a treia oară într-un minut.
„Da, da…” am murmurat, punându-mi pantoful la loc. „Doar mă obișnuiesc cu pantofii noi.”
Dar nu era în regulă. Cu fiecare pas către securitate, senzația devenea tot mai puternică — o presiune persistentă la baza piciorului, ca și cum ceva ar fi încercat să iasă.
Până am ajuns la banda de securitate, deja umblam șchiopătând. Am simțit o ușurare atunci când agentul TSA mi-a cerut să îmi dau pantofii jos și să îi pun pe bandă.
Fața agentului TSA mi-a spus tot ce trebuia să știu, înainte de a scoate un cuvânt.
Scana obiectele cu plictiseala practică a cuiva care a văzut deja toate tipurile de lucruri, dar ceva l-a făcut să se ridice brusc, ochii se strângeau uitându-se la ecran.
„Doamnă, vă rog, faceți un pas înapoi.”
„Este vreo problemă?”
A arătat spre ecranul de raze X, unde ceva întunecat și dens se ferea în conturul pantofului meu stâng. „Trebuie să examinăm mai îndeaproape acest obiect. Vă rugăm să îndepărtați branțul.”
Bărbatul de afaceri care fusese în spatele meu în linie mi-a aruncat o privire suspicioasă în timp ce își lua laptopul. O mamă și-a tras fetița mai aproape când au trecut pe lângă mine.
Mi-au înroșit obrajii în timp ce mă așezam și începeam să îndepărtez branțul cu degetele tremurând.
„Aveți nevoie de ajutor?” a apărut o agență, punându-și mănuși de latex albastre.
„Nu… nu înțeleg,” am balbăit. „Aceștia au fost un cadou de la soacra mea. I-am purtat pentru prima dată azi.”
Branțul s-a desprins în cele din urmă cu un sunet moale. Acolo, într-o cavitate care fusese meticulos sculptată în talpă, se afla un pachet mic învelit în plastic. Conținutul verde-maroniu se vedea prin ambalajul transparent.
Fața agentului inițial s-a întunecat. „Puteți să explicați ce este aceasta?”
„Nu sunt pantofii mei. Adică, sunt, dar au fost un cadou. Nu știam—” vocea mi-a crăpat. „Vă rog, nu am idee ce e acolo. Trebuia să am o prezentare la Chicago mâine dimineață.”
„Trebuie să testăm conținutul,” m-a întrerupt el. „Vă rugăm să așteptați aici.”
Douăzeci de minute au părut douăzeci de ani. Am stat pe un scaun din plastic tare, urmărind cum alți călători treceau pe lângă mine, imaginându-mi titluri de ziar: „Executiv de marketing prins în timp ce transporta droguri.”
M-am gândit să-l sun pe Arthur, dar nu am suportat ideea de a-i explica asta la telefon. Ce o să creadă? Ce va spune despre Debbie?
Ofițerul senior care a ajuns să vorbească cu mine avea ochi blânzi deasupra gurii sale severi. „Testele preliminare nu au arătat substanțe controlate în acest pachet,” a spus el. „Dar nu vă putem lăsa să îl luați în avion, doar pentru siguranță. Înțelegeți că ar fi putut fi o situație gravă?”
„Da, domnule.” M-am luptat cu lacrimile de ușurare. „Îmi pare foarte rău pentru toată problema.”
„Fiți mai atentă cu ce transportați prin securitate,” m-a avertizat el când m-a eliberat.
M-am uitat la pachetul pe care agentul TSA l-a pus în palma mea. O parte din mine voia să-l arunc, dar l-am băgat repede într-unul dintre dulapurile de la aeroport înainte de a alergi să prind zborul.
Abia am reușit să ajung și am petrecut toată călătoria spre Chicago cu mintea mea zbuciumată. De ce ar face asta Debbie? Ce încerca să realizeze?
Fiecare posibilitate părea mai imposibilă decât cealaltă, dar toate duceau la aceeași concluzie inevitabilă: soacra mea încercase să mă facă să arăt ca o criminală.
Am dus pachetul la un laborator pentru teste imediat după ce m-am întors acasă. Când au venit rezultatele, nu mi-am putut crede ochilor.
Am privit raportul, cafeaua răcindu-se lângă mine. Mugwort. Yarrow. Sunătoare. Conform căutărilor mele disperate pe Google, aceste plante erau folosite în magia populară. Se foloseau pentru vrăji menite să îndepărteze oamenii, să rupă legături sau „să protejeze” pe cineva de influențe nedorite.
Debbie încercase să folosească magie pentru a mă face să plec.
În seara aceea, am așteptat până am terminat cina cu Arthur. El încă încarca vasele, fredonând sub nas, când am găsit curajul.
„Trebuie să vorbim despre mama ta,” am spus.
S-a întors, cu săpunul de vase lipindu-se de mâini. „Ce s-a întâmplat?”
I-am spus totul despre aeroport, plantele și ce descoperisem despre proprietățile lor magice.
Fața lui s-a făcut tot mai serioasă pe măsură ce vorbea, mușchiul din maxilarul său tremurând de tensiune.
„Nu a vrut niciodată să fiu în viața ta. Asta o dovedește. Am fost aproape arestat din cauza jocului ei, Arthur. Totul pentru că nu poate accepta că m-ai ales pe mine.”
Arthur își usca mâinile încet, metodic, de parcă avea nevoie de această activitate simplă pentru a se calma.
„Știam că are dificultăți în a te accepta, dar asta…” A clătinat din cap. „Asta e altceva. E cu totul pe un alt nivel și nu iertabil.”
„Ce vom face?”
S-a uitat la mine, iar în ochii lui am văzut durerea. Dar era și hotărâre. „Voi suna chiar acum. Și apoi îi voi spune că, până nu va recunoaște ce a făcut și nu se va disculpa cu adevărat față de tine, nu va mai avea loc în casa noastră.”
„Arthur, nu trebuie să—”
„Da, trebuie.” Mi-a luat mâna, ținând-o ferm.
„A depășit o limită, Jess. A încercat să te rănească și să te facă să arăți ca un criminal. O iubesc pe mama mea, dar nu voi lăsa să distrugă căsnicia noastră. Ești familia mea și e vremea să înțeleagă asta.”
M-am înclinat în el, simțind bătăile constante ale inimii lui pe obrazul meu. Pantofii stăteau în dulapul nostru, o amintire că, uneori, cele mai periculoase cadouri vin ambalate în cele mai frumoase pachete.
Pe măsură ce Arthur își lua telefonul, știam că vom depăși acest obstacol împreună și vom ieși mai puternici din această încercare.
Poate asta o face pe Debbie să înnebunească: să știe că fiecare încercare de a ne despărți doar ne aduce mai aproape unul de celălalt.
Poate că într-o zi va înțelege că există suficient loc în inima lui Arthur pentru amândoi. Până atunci, vom păstra distanța și voi fi mult mai atentă la cadourile pe care le primesc.