Când tatăl Amandei a pretins că este prea bolnav pentru a se alătura primei lor găzduiri de Crăciun, ceva nu se potrivea. Ceea ce a început ca o sărbătoare festivă s-a transformat rapid într-o descoperire șocantă și o călătorie care le-a schimbat ideea despre ce înseamnă cu adevărat să fii împreună.
Mirosul de scorțișoară și curcan fript umplea aerul. Amanda se întrecuse pe sine cu decorațiunile, împodobind ferestrele cu lumini și aranjând un brad care arăta de parcă ar fi aparținut unei reviste. Eu m-am ocupat de exterior, agățând coroane pe verandă și aliniind drumul de acces cu lumini în formă de bastonașe de zahăr.
„Este perfect,” a spus Amanda, dându-se înapoi pentru a admira masa. Era aranjată cu farfurii roșii și aurii, pahare de cristal.
„Așa ar trebui să fie,” am spus cu un zâmbet. „Prima dată când găzduim Crăciunul. Trebuie să stabilim standardul sus.”
Ea a dat ochii peste cap. „Părinții mei sunt ușor de impresionat. Mama e doar încântată că nu trebuie să gătească anul acesta.”
Până la prânz, mama Amandei, Barbara, a sosit. A intrat echilibrând o caserolă și o cutie de fursecuri, obrajii ei fiind roșii din cauza frigului.
„Crăciun fericit!” a cântat ea, dându-și jos cizmele.
„Crăciun fericit, mamă!” a spus Amanda, grăbindu-se să o ajute. „Unde este tata?”
Barbara a oftat, punând caserola pe tejghea. „Nu vine.”
Amanda a încremenit. „Ce? De ce nu?”
„A spus că este bolnav. Gripă sau ceva de genul acesta.” Barbara și-a dat jos haina și a pus-o pe un scaun.
„Era bine când am vorbit cu el acum două zile,” a spus Amanda, încruntându-se.
„Știu,” a spus Barbara, cu un ton ușor, dar cu ochii serioși. „A apărut dintr-o dată. Mi-a spus să vin fără el și să mă asigur că voi doi nu veți pierde Crăciunul.”
Ceva nu mi se părea în regulă. Tatăl Amandei, Carl, era dur ca piatra. Odată a curățat aleea de zăpadă cu o încheietură scrântită și a organizat un grătar cu un picior rupt. Să lipsească de Crăciun? Asta nu era în stilul lui.
„Părea că se simte bine când ai plecat?” a întrebat Amanda, încrucișându-și brațele.
Barbara a ezitat. „A spus că are nevoie de odihnă. Nu l-am presat.” A aruncat o privire spre masă și a forțat un zâmbet. „Dar să nu lăsăm asta să ne strice ziua. Totul arată minunat!”
Amanda nu a răspuns. Mi-a aruncat o privire, îngrijorarea ei fiind evidentă.
După ce Barbara s-a instalat, Amanda m-a tras în bucătărie.
„Asta nu are sens,” a șoptit ea, vocea ei fiind încordată. „Tata nu ar lipsi de Crăciun decât dacă ceva ar fi foarte în neregulă.”
„Poate chiar e foarte bolnav,” am spus eu, deși nu credeam asta.
Amanda a clătinat din cap. „Nici vorbă. Ar fi fost tot aici, fie că are gripă sau nu. Trebuie să verificăm ce se întâmplă cu el.”
Am ezitat. „Crezi că e o idee bună? Mama ta nu părea prea îngrijorată.”
Ochii Amandei străluceau. „Ceva nu este în regulă. Vom trece doar pe la el, să vedem cum se simte. Îi vom aduce ceva ca să-l înveselească.”
Am oftat. „Bine. Hai să luăm niște fructe sau ceva pe drum.”
I-am spus Barbarei că avem nevoie de câteva alimente de ultim moment și ne-am îmbrăcat pentru scurta călătorie până la casa lui Carl.
Amanda privea pe fereastră, cu mâinile încleștate în poală.
„Crezi că ascunde ceva?” a întrebat ea brusc.
„Ce ar putea ascunde?”
„Nu știu,” a spus ea, vocea ei ridicându-se. „Poate e ceva grav. Ce-ar fi dacă ar fi vorba de inima lui? Nu e genul care să recunoască atunci când suferă.”
„Să nu tragem concluzii pripite,” am spus, deși îngrijorarea ei începea să mă afecteze și pe mine.
Dar, pe măsură ce am parcat, ușa din față s-a deschis.
„Uite-l acolo,” a spus Amanda, vocea ei fiind un amestec de ușurare și confuzie.
Carl a ieșit afară, îmbrăcat într-o haină groasă, purtând o cutie împachetată în hârtie de Crăciun. Nu arăta deloc bolnav. Nici măcar puțin.
„Ce naiba…?” a început Amanda.
Ne-am uitat cum Carl a mers repede către mașina lui, a deschis portbagajul și a pus cu grijă cutia înăuntru.
Am rămas la câteva mașini în spatele lui Carl pe măsură ce a ieșit din oraș. Amanda stătea rigidă în scaun, murmurând încet.
„Nu a spus nimic despre faptul că pleacă undeva,” a spus ea. „De ce ar minți? Și de ce ar sări peste Crăciun pentru…orice ar fi asta?”
Am aruncat o privire către ea. „Să nu tragem concluzii pripite.”
Ea a pufnit. „Asta e soluția ta pentru orice.”
Carl a ieșit de pe autostradă pe un drum de țară sinuos. Zăpada acoperea câmpurile de pe ambele părți, iar casele erau din ce în ce mai rare.
„Unde se duce?” a întrebat Amanda, tonul ei devenind mai ascuțit.
„Cred că vom afla,” am spus, strângând volanul.
În cele din urmă, Carl a intrat în curtea unei case mici și deteriorate. Vopseaua era scorojită, iar veranda din față se lăsa sub greutatea zăpezii.
Am parcat pe marginea drumului și am privit cum Carl a ieșit din mașină, cu cutia din nou în mâini. Ușa s-a deschis și o femeie în halat medical a ieșit. Părul ei întunecat era prins la spate și i-a zâmbit lui Carl în timp ce îi ținea ușa deschisă.
„Ne-a mințit,” a spus Amanda, vocea ei tremurând de furie. „Nu e bolnav. E aici — cu ea.”
Când Amanda și cu mine ne-am întors în casă, Barbara era în bucătărie, fredonând un colind de Crăciun. Curcanul era aproape gata, iar mirosul de umplutură și sos de merișoare umplea aerul.
„Ați luat tot ce vă trebuia?” a întrebat Barbara fără să se uite în sus.
Amanda nu a pierdut timpul cu politețuri. „Mamă, l-am urmărit pe tata,” a spus ea, vocea ei fiind ascuțită.
Barbara s-a încremenit, cu spatele încă spre noi. „Ce ați făcut?”
„L-am văzut. Nu e bolnav,” a spus Amanda, vocea ei crescând. „A condus până la o casă în mijlocul pustietății și acolo era o femeie!”
Barbara s-a întors încet, fața ei fiind calmă, dar ochii ei fiind precauți. „Amanda, calmează-te. Este mai mult decât știi tu.”
„Atunci explică-mi,” a izbucnit Amanda. „Pentru că în acest moment, pare că tata ne-a mințit și a sărit peste Crăciun pentru…pentru altcineva!”
Barbara a oftat, ștergându-și mâinile pe un prosop. „Hai să ne așezăm.”
Amanda și cu mine ne-am privit, frustrarea ei oglindindu-se în propria mea neliniște. Dar am urmat-o pe Barbara în living, unde ea s-a așezat într-un fotoliu, cu mâinile strâns împreunate în poală.
„Tatăl tău nu ți-a spus pentru că nu știa cum,” a început Barbara, vocea ei fiind blândă. „Casa pe care ai văzut-o îi aparține mătușii tale Linda.”
Amanda a clipit. „Mătușa Linda? Nu am o mătușă Linda.”
„Ba da,” a spus Barbara. „Ea este sora tatălui tău.”
„Ce?” vocea Amandei s-a frânt. „De ce nu știam asta?”
Barbara a oftat adânc. „Au avut o ceartă acum mulți ani. Cu mult înainte să te naști tu. A fost din cauza unui lucru pe care nici unul dintre ei nu a putut să-l lase deoparte, și au încetat să mai vorbească. Tatăl tău nu credea că va mai auzi vreodată de ea.”
Amanda a tăcut, furia ei transformându-se în confuzie. „Și de ce acum? De ce s-ar duce să o vadă tocmai azi?”
„Acum trei luni, Linda a luat legătura cu el. Are boala Parkinson. Într-un stadiu avansat. Se luptă să trăiască singură și avea nevoie de ajutor. Tatăl tău merge acolo să o verifice, să-i aducă mâncare, să ajute cu reparațiile prin casă. Femeia pe care ai văzut-o este asistenta ei, Marie.”
Am simțit cum mâna Amandei se strânge pe a mea. „Putea să ne spună,” a spus ea, cu vocea tremurând.
„Nu a vrut să împovăreze pe nimeni,” a spus Barbara blând. „Încă încearcă să proceseze totul. Au fost despărțiți atât de mult timp și nu știa cum să-ți explice. Azi a fost deosebit de greu pentru el. Linda are dificultăți emoționale. Voia să se asigure că nu va fi singură de Crăciun.”
Amanda s-a ridicat brusc. „Ei bine, așa nu funcționează o familie. Nu îi vom lăsa pe tata și pe mătușa Linda să petreacă Crăciunul singuri. Hai să împachetăm totul și să le ducem lor.”
Fața Barbarei s-a înmuiat, un zâmbet mândru răspândindu-se pe buzele ei. „Speram să spui asta.”
În câteva minute, împachetam curcanul, garniturile și o tavă cu fursecuri. Amanda a luat jumătate din cadourile de sub brad.
În timp ce încărcam mașina, Amanda mi-a aruncat o privire. „Mă simt groaznic,” a mărturisit ea. „Am tras concluzii pripite. Ar fi trebuit să am încredere în el.”
„Nu ai știut,” am spus eu blând. „Și acum îndrepți lucrurile.”
Călătoria până la casa Lindei a fost diferită de data aceasta. Tensiunea dispăruse, fiind înlocuită de o combinație de emoție și nervozitate.
„Ce dacă nu vrea să ne vadă?” a întrebat Amanda.
„Va vrea să te vadă,” a spus Barbara din spate. „Familia înseamnă mai mult pentru ea decât îți dai seama.”
Când am parcat în fața casei, Carl a ieșit afară, părând șocat.
„Ce faceți aici?” a întrebat el, vocea lui fiind plină de emoție.
„Aducem Crăciunul la voi,” a spus Amanda, înaintând cu o cutie de decorațiuni.
Linda a apărut în prag, sprijinindu-se pe un baston. Mâinile îi tremurau ușor, dar zâmbetul ei lumina veranda slab iluminată.
„Cine e aceasta?” a întrebat ea, vocea ei fiind blândă, dar fermă.
„Sunt Amanda,” a spus ea, vocea ei trădându-i emoția. „Nepoata ta.”
Ochii Lindei s-au umplut de lacrimi. „Nu m-am gândit niciodată că te voi întâlni.”
Înăuntru, mica casă s-a transformat. Am agățat ghirlande deasupra șemineului, am aranjat masa cu cina de Crăciun și am pus cadouri sub brăduțul din colț.
Linda a râs când a deschis un cadou — o pătură moale pe care Amanda o alesese. „Este cel mai călduros Crăciun pe care l-am avut de ani de zile,” a spus ea, ștergându-și ochii.
Carl a tras-o pe Amanda într-o îmbrățișare strânsă. „Ar fi trebuit să-ți spun,” a spus el. „Nu am vrut să-ți stric primul Crăciun pe care-l găzduiai.”
Amanda a clătinat din cap. „Familia nu e o povară, tată. Data viitoare, doar spune-ne. Suntem aici să te ajutăm.”
Pe măsură ce seara a trecut, casa s-a umplut de râsete și povești. Linda a împărtășit amintiri din copilăria ei și a lui Carl, iar Amanda a ascultat cu atenție, absorbind istoria despre care nu știa că o are.
În timp ce ne întorceam acasă, Amanda și-a sprijinit capul pe umărul meu. „Nu a fost Crăciunul pe care îl așteptam,” a spus ea. „Dar este unul pe care nu îl voi uita niciodată.”