Am crezut că doar o ajutam pe vecina mea întrerupându-i cina, dar în timp ce priveam din fereastră, totul s-a schimbat. Ceea ce am văzut în seara aia nu a fost doar o ceartă de familie — a fost o trădare care avea să distrugă tot ceea ce credea ea că știe.
Știți cum se spune că timpul trece repede când nu ești atent? Așa au trecut și cei cinci ani din viața mea de când m-am mutat în acest cartier liniștit. După divorțul meu dureros, aveam nevoie de un loc în care să fiu doar eu, undeva în care să mă acomodez cu propria companie.
Nu mă așteptam să îmi fac prieteni apropiați, dar apoi Hazel s-a mutat în casa de lângă, împreună cu soțul ei, Sebastian, și lucrurile s-au schimbat. Ne-am înțeles aproape imediat. Era una dintre acele persoane rare care te făceau să te simți văzut și înțeles — ca și cum ai putea să-i spui orice.
Prietenia noastră a crescut rapid, de la discuții ocazionale la gard până la întâlniri pentru cafeaua de dimineață în bucătăriile noastre. Sebastian era întotdeauna acolo, în fundal, genul de bărbat care nu făcea niciun fel de dramă. Căsnicia lor părea perfectă, cel puțin la exterior.
Dar de curând, Hazel nu mai era ea însăși. Era mult mai nervoasă, făcând comentarii criptice despre cum lucrurile „încep să devină ciudate” acasă, mai ales cu soacra ei, Donna.
Hazel spunea că Donna provoca dramă în culise, răspândind minciuni despre ea și făcându-i viața mult mai grea. La început, am crezut că exagerează. Adică, cât de rău putea fi, nu-i așa? O întâlnisem pe Donna de câteva ori; părea tipica soacră autoritară, dar nimic ieșit din comun.
Apoi, ieri, Hazel m-a sunat cu o cerere ciudată. Mi-a cerut, pe neașteptate, să întrerup cina lor de familie.
„La șapte, fix,” mi-a spus. Fără alte detalii, doar cu o urgență în voce care m-a făcut să accept fără să o întreb mai multe.
Am presupus că poate voia să scape de un alt moment awkward în familie. Dar ce s-a întâmplat apoi… Ei bine, să spunem că nu eram pregătită pentru asta.
Așadar, iată-mă, la ora 7 seara, stând în fața ușii lui Hazel. Am bătut de două ori înainte ca Sebastian să răspundă cu zâmbetul său călduros.
„Addison! Ce surpriză. Intră,” a spus el, făcându-mi loc să intru. Dar înainte să apuc să răspund, Hazel a sărit în hol, trecând pe lângă el. M-a apucat de mână cu o strângere puternică, și abia am avut timp să procesez ce se întâmplă, când m-a tras înapoi afară.
„Hazel,” am șoptit urgent, „uită-te un pic la ce e acolo…”
„Hazel, ce se întâmplă?” am întrebat, cu inima bătându-mi repede, în timp ce mă conducea prin curte și în casa mea. „De ce m-ai tras afară? Trebuie să îmi explici ce se întâmplă.”
„Doar… vino cu mine,” a spus Hazel, cu vocea tremurând. „O să înțelegi în câteva secunde, îți promit. Avem o priveliște perfectă din fereastra de sus.”
Am urmat-o, încă confuză, dar prea curioasă ca să refuz. M-a dus sus, la etaj, și m-a împins în camera de oaspeți, deschizând ușa.
Amândouă ne-am așezat lângă fereastra care dădea spre sala ei de mese. Priveliștea era perfectă, așa cum spusese. Puteam vedea direct în bucătăria ei, unde Sebastian și Donna terminau pregătirile pentru cină.
„Ce facem aici, Hazel?” am șoptit, respirând greu. Eram nervoasă și nu știam nici măcar de ce.
Ea nu a răspuns. În schimb, a arătat spre soacra ei. Atunci am văzut-o pe Donna, care se apropia de mâncare, privind în jur ca și cum ar fi încercat să se asigure că nimeni nu o vede. M-am aplecat mai aproape, ochii mi s-au strâmtat. Arunca ceva în mâncare?
M-am întors spre Hazel, capul mi se învârtea. „Este… este ea… otravind mâncarea?” Vocea mi-a ieșit într-un șoptit îngrozit.
Hazel a dat din cap. „Nu este otravă, dar aproape la fel. Mă sabotează de luni de zile, Addison. Pune prea multă sare, arde lucruri intenționat, apoi stă și se uită cum toată lumea se plânge de cât de groaznică este mâncarea mea.”
Maxilarul mi-a căzut. „A făcut asta intenționat? De ce?”
„Nu știu,” a mărturisit Hazel, cu vocea încărcată de frustrare. „Vrea să mă facă să par incompetentă în fața lui Sebastian. De fiecare dată când ceva merge prost, parcă simte o satisfacție stranie din asta.”
Eram pe cale să spun ceva când o mișcare din colțul ochiului meu m-a făcut să îmi înghețe stomacul. M-am oprit, ochii mi s-au mărit.
„Hazel,” am șoptit urgent, „uită-te pentru un moment la altceva. Privește acolo…”
Inima mi-a căzut în stomac în timp ce mă uitam pe fereastră, aproape incapabilă să cred ce vedeam. Acolo, la câțiva centimetri distanță, erau Sebastian și sora lui Hazel, Zoey. Mâna lui îi atingea brațul, rămânând acolo mult prea mult timp. Apoi, s-a întâmplat. S-au sărutat. Și nu era un sărut accidental și rapid; era unul lung, lent și intenționat.
Stomacul mi s-a strâns. Asta nu era o simplă neînțelegere. Era o trădare — crudă și reală. Hazel se îngrijora de soacra ei, Donna, dar asta? Asta era altceva complet.
Lângă mine, Hazel s-a oprit, fața i s-a făcut palidă în timp ce procesa ceea ce se întâmpla chiar în fața ei. Corpul ei tremura, de parcă abia se putea ține pe picioare.
„Nu… nu se poate,” a șoptit, vocea tremurând, abia mai sus de o adiere. „Nu și sora mea.”
Am întins mâna spre ea, dar ea s-a retras, privirea fixată pe scena de mai jos. Furia care fierbea în interiorul ei era aproape palpabilă. Nu îndrăzneam să vorbesc.
„Asta,” a spus ea, vocea aproape necontrolată, „se termină în seara asta.” Ochii i s-au oprit asupra mea, o determinare feroce înlocuind șocul inițial. „Nu las asta să treacă. Nici măcar o clipă.”
A scos telefonul din buzunar, degetele tremurând în timp ce începea să facă poze: soacra ei care se furișa prin bucătărie și soțul ei care se cuibărea alături de Zoey.
„Hazel, ești sigură?” am întrebat, deși știam că era o întrebare fără sens. Era mult prea hotărâtă.
„Absolut,” a spus ea, cu un ton ascuțit în voce. „Am suportat prea multe prea mult timp. Toți cred că sunt orbă, că nu observ ce se întâmplă în jurul meu. Ei bine, în seara asta, vor învăța.”
Fără să piardă o secundă, a apelat numărul meu și mi-a dat telefonul. „Rămâi pe linie. Trebuie să înregistrezi totul.”
Înainte să apuc să răspund, Hazel a coborât în grabă. Am privit, pulsul accelerându-mi, telefonul apăsat strâns pe ureche. Pașii ei erau deliberati, fiecare ecou răsunând în casa acum liniștită.
Sebastian și Zoey s-au oprit brusc când a intrat în cameră. Sebastian s-a retras de lângă Zoey ca un adolescent vinovat prins în timp ce se strecoară afară după ora de culcare, fața lui devenind mai palidă.
„Hazel?” a bâiguit el. „Ce faci aici?”
Vocea Hazel era rece, fiecare cuvânt încărcat de o furie controlată. „Ce fac eu aici? Nu, Sebastian. Întrebarea mai bună este, ce faci TU?”
Ochii lui Zoey s-au lărgit, panică trecându-i pe față. A deschis gura, probabil pentru a începe să spună scuze, dar Hazel a întrerupt-o.
„Zoey, nici nu încerca,” a tăiat-o Hazel, vocea tremurând de o combinație de furie și durere. „Știi exact ce am văzut.”
„Nu e ceea ce pare!” a izbucnit Zoey, făcând un pas înapoi, cu mâinile tremurându-i pe care le ridica defensiv. „Hazel, jur, nu e ce crezi!”
„Nu e ce pare?” Hazel a râs, dar sunetul a fost gol. „Crezi că sunt stupidă? Am văzut totul. Addison a văzut totul. Și înainte să te gândești să mai minți încă o dată, trebuie să știi — am înregistrat totul.”
Fața lui Sebastian a devenit palidă ca o fantomă. „Hazel, așteaptă,” a început el, bâlbâindu-se. „E… complicat.”
„Complicat?” Vocea lui Hazel s-a rupt. „Vrei să vorbim despre complicat? Bine. Ce părere ai despre asta: mama ta ne sabotează mâncarea de luni bune, făcându-mă să arăt ca o prostă în fața ta, în fața întregii tale familii. Și acum, intru în cameră și te găsesc sărutându-te cu sora mea?”
Sebastian a deschis gura, dar nimic nu a ieșit. Chiar atunci, Donna a intrat repede din bucătărie, fața ei palidă, cu mâinile tremurând. Probabil realizase că fusese prinsă și ea.
„Hazel, draga mea,” a început Donna, vocea ei tremurând, „nu e ceea ce crezi…”
Hazel nici măcar nu s-a uitat la ea. „Nu,” a avertizat ea, vocea joasă și mortală. „Chiar nu. Știu exact ce ai făcut. Mi-ai sabotate mesele, ai răspândit minciuni despre mine! Ce, ai crezut că nu-mi dau seama? Ai făcut asta timp de luni de zile.”
Gura lui Donna se deschidea și se închidea ca o pește care caută aer, dar Hazel nu se oprise. „Ar fi trebuit să știu că și tu ești implicată în asta. Încerci să mă faci să arăt că nu pot să prepar o masă. Care-i planul, huh? Să mă dai afară de aici, ca Sebastian și Zoey să se joace de-a familia?”
„Nu!” a izbucnit Sebastian, întinzându-și mâinile ca și cum ar fi vrut să oprească fizic ce se întâmpla. „Nu e așa—Hazel, te rog, lasă-mă să explic.”
Dar ochii lui Hazel erau acum reci, fără niciun semn al femeii care cândva îl adora. „Explica? Nu mai e nimic de explicat. Eu și tu? Am terminat.”
Fața lui Sebastian s-a încrețit. „Ce vrei să spui, terminat?”
Hazel l-a privit în ochi. „Cer divorțul. Și Zoey?” S-a întors spre sora ei, ale cărei obraji erau plini de lacrimi și care nu arăta decât regrete. „Ești moartă pentru mine.”
„Hazel, te rog,” a implorat Zoey, vocea ei tremurând, „nu a fost nimic serios! Pur și simplu… s-a întâmplat.”
„S-a întâmplat?” vocea lui Hazel tremura. „Ești sora mea. Ar fi trebuit să mă sprijini. Dar în schimb, ești aici—aruncându-te asupra soțului meu?” Fața ei s-a întărit și a oftat adânc. „Am terminat cu amândoi.”
Camera s-a făcut liniștită, greutatea cuvintelor lui Hazel cufundându-se în aer. Sebastian părea că ar fi vrut să se apere, dar probabil și-a dat seama că nu are rost.
În timp ce ascultam de cealaltă parte a liniei, inima mea se frângea pentru Hazel. Trădarea pe care o descoperise într-o singură noapte era aproape insuportabilă. Dar acolo era ea, stând dreaptă, recăpătându-și puterea.
Hazel s-a întors pe călcâie, lăsându-i pe amândoi în tăcere șocată. Nu s-a uitat înapoi.
În acea noapte, casa lui Hazel a rămas tăcută și întunecată, dar știam că lumea ei se schimbase pentru totdeauna.
Își recăpătase puterea — dar prețul a fost greu. Și, ca prietena ei, tot ce puteam face era să fiu acolo pentru ea, să o ajut să adune piesele unei vieți distruse de trădare.