Când părinții mei mi-au cerut chirie pentru subsolul pe care îl transformasem într-un refugiu, nu se așteptau ca acest lucru să ducă la fuga mea și la regretul lor suprem.
Întotdeauna m-am simțit ca oaia neagră a familiei mele. Nu era doar un sentiment, însă. Era destul de evident atunci când te uitai cum mă tratat părinții mei comparativ cu fratele meu mai mic, Daniel.
Când aveam 17 ani, ne-am mutat într-o casă cu două camere, iar părinții mei au decis că Daniel avea nevoie de propria lui cameră. În loc să împărțim ca frații normali, m-au aruncat în subsolul nostru neterminat.
Între timp, el a primit o cameră mare și luminoasă la etaj, completă cu tot ce era nou, de la mobilier și decorațiuni, până la un setup de gaming. Eu? Am primit orice gunoaie au putut găsi prin garaj.
Îmi amintesc ziua în care mi-au arătat „camera” mea.
Mama a gesticulat în jurul spațiului rece și din beton de parcă ar fi fost un fel de premiu. „Elena, draga mea, nu-i așa că e minunat? O să ai atât de mult spațiu aici jos!”
M-am uitat la becul gol care atârna de la tavan, la pânzele de păianjen din colțuri și la mirosul de mucegai care se lipea de tot ce era acolo. „Da, mama. Super minunat.”
Tatăl meu m-a bătut pe umăr. „Asta-i atitudinea, fata mea! Și, hei, poate că o să o aranjăm un pic mai târziu, nu-i așa?”
Desigur, „mai târziu” nu a venit niciodată. Dar nu eram dispusă să trăiesc într-o temniță pentru tot restul vieții.
Am luat un job după școală la magazinul alimentar local, împachetând cumpărături și împingând cărucioare. Nu era nimic deosebit, dar fiecare salariu mă apropia mai mult de transformarea subsolului meu într-o adevărată închisoare.
Mătușa Teresa a fost salvarea mea în toată perioada asta. Ea era singura care știa ce se întâmpla acasă.
Așa că, atunci când a aflat ce făceam cu subsolul, a început să vină în weekenduri, echipată cu pensule de vopsit și o entuziasmare molipsitoare.
„Ei bine, Ellie-draga mea,” îmi spunea, legându-și părul zburlit. „Hai să facem ca locul ăsta să strălucească!”
Am început cu vopsirea, transformând pereții murdari într-o nuanță de lavandă deschisă. Apoi au venit perdelele pentru a ascunde feroneria de la feronieră, covoarele pentru a acoperi podeaua rece și luminile de sfoară pentru a alunga umbrele.
A durat luni bune, pentru că jobul meu nu aducea prea mulți bani, dar încetul cu încetul, subsolul a devenit al meu. Am pus postere cu trupele mele favorite pe pereți, am aranjat cărțile pe rafturi reciclate și am reușit să găsesc o masă second-hand pentru teme.
Ziua în care am agățat ultimul detaliu, un set de lumini LED în jurul patului, am făcut un pas înapoi și am simțit ceva ce nu mai simțisem de mult sau poate niciodată: mândrie.
Mă uitam cu admirație la munca mea când am auzit pași pe scări. Mama și tata au apărut și s-au uitat în jur cu sprâncenele ridicate.
„Ei bine, ei bine,” a spus tata, îngustându-și ochii. „Se pare că cineva a fost ocupat.”
Am așteptat laude sau măcar o recunoaștere a muncii mele grele. În schimb, mama și-a strâns buzele.
„Elena, dacă ai bani pentru toate astea,” a spus ea, făcând un gest larg către spațiul meu atent amenajat, „atunci poți începe să contribui și tu la gospodărie.”
Mi s-a căzut maxilarul. „Ce?”
„Așa este,” a dat din cap tata. „Credem că e timpul să începi să plătești chirie.”
Nu-mi venea să cred ce auzeam. „Chirie? Am 17 ani! Sunt încă la liceu!”
„Și evident că faci suficient pentru a-ți redecorezi camera,” a răspuns mama, încrucișându-și brațele. „E timpul să înveți ce înseamnă responsabilitatea financiară.”
Vroiam să țip. Daniel avea o cameră de trei ori mai mare decât a mea, complet mobilată și decorată pe banii lor, iar el nu muncise o zi în viața lui. Da, era mai mic, dar totuși, asta era mai mult o dovadă de nedreptate din partea lor.
Din păcate, știam că nu aveam cum să mă cert cu ei, așa că mi-am mușcat limba. „Bine,” am reușit să spun. „Cât?”
Mi-au spus o sumă care mi-a făcut stomacul să se strângă. Era posibil de plătit, dar însemna să uit de orice speranță de a economisi pentru facultate, care era planul meu acum că subsolul era gata.
De parcă nu era destul, Daniel a ales chiar acel moment să coboare pe scări. A aruncat o privire rapidă și a scos un fluierat adânc.
„Woah, sis. Ochii lui s-au oprit asupra luminilor LED. „Hei, sunt puternice astea?”
Înainte să pot să-l opresc, a ajuns sus și a tras de bandă. Lumina s-a stins cu un licăr trist, lăsând în urmă o fâșie de vopsea desprinsă.
„Daniel!” am strigat eu. Dar părinții s-au grăbit să ajungă la el, l-au întrebat dacă e ceva în neregulă și m-au privit doar cu indiferență.
„Băieții sunt băieți,” a râs tata, ca și cum băiatul său de aur nu tocmai distrusese ceva la care lucrasem luni întregi.
Așa că, mă aflam acolo, stând în camera mea întunecată din nou, luptându-mă să nu plâng din cauza frustrării. În mare parte, Daniel doar dăduse jos lumina, iar eu puteam să repar asta. Dar, în realitate, era mai mult decât atât.
Era un simbol al vieții mele; mereu pe locul doi, mereu o gândire de secundă. Dar karma, cum spun ei, are un mod de a echilibra lucrurile.
Câteva săptămâni mai târziu, părinții mei au invitat-o pe mătușa Teresa la cină, împreună cu câțiva prieteni. Ea a venit cu o femeie pe nume Ava, o designer de interior din clubul ei de carte.
Ne-am așezat cu toții la masa de dining și am mâncat din potroșul gătit prea mult de mama, în timp ce ea făcea aprecieri la adresa lui Daniel și echipei sale de fotbal.
Dar, deodată, mătușa Teresa a intervenit. „Ava, trebuie să vezi ce a făcut nepoata mea cu subsolul. E incredibil!”
Mi s-au înroșit obrajii când toate privirile s-au îndreptat către mine. „Nu e chiar atât de mare lucru,” am murmurat eu.
Dar Ava era interesată. „Mi-ar plăcea să-l văd. Te deranjează?”
Ignorând zâmbetele strâmte ale părinților, am condus-o pe Ava jos. Pe măsură ce se uita în jur, ochii ei s-au mărit.
„Elena, asta e uimitor. Ai făcut toate astea singură?”
Am dat din cap, brusc timidă. „Majoritatea. Mătușa mea m-a ajutat cu câteva dintre lucrurile mai mari.”
Ava și-a trecut mâna pe raftul reutilizat pe care l-am salvat de la marginea drumului de la un vecin. „Ai un ochi adevărat pentru design. Nu prea era potențial aici, dar modul în care ai maximizat spațiul, alegerile de culori… e chiar impresionant.”
Pentru prima dată după mult timp, am simțit o scânteie de speranță. „Chiar?”
A dat din cap și a zâmbit. „De fapt, avem o poziție de stagiar la firma mea. De obicei, e pentru studenți la facultate, dar… cred că am putea face o excepție pentru un elev de liceu care urmează să meargă la facultate. Ești interesată de design ca meserie?”
Am fost pe cale să-mi las gura jos când am încercat să vorbesc. „Absolut! Adică, nu m-am gândit niciodată la asta ca o carieră, dar îmi place foarte mult.”
Ava zâmbi. „Ei bine, consideră asta acum. Stagiul este plătit, și dacă faci o treabă bună, s-ar putea să câștigi o bursă de la companie pentru facultate dacă urmezi designul. Ce spui?”
Nu puteam să cred ce auzeam. „Da! De o mie de ori, da! Mulțumesc!”
„Excelent! Poți începe imediat. Te voi suna cu detalii mai târziu,” spuse Ava, dându-le ocol părinților mei în timp ce se îndrepta spre sus.
Nu realizasem nici măcar că ei ne urmaseră jos. Fețele lor erau șocate, iar fratele meu părea confuz că, pentru o dată, reflectoarele erau pe altcineva.
Acest stagiu mi-a schimbat totul. Dintr-o dată, aveam o direcție, un scop și, cel mai important, oameni care mă apreciau și își doreau să am succes.
Așa că m-am aruncat cu totul în a învăța tot ce puteam despre design, am stat târziu la firmă și am absorbit cunoștințe ca un burete.
În următoarele luni, jonglam cu școala, stagiul meu și jobul part-time la magazinul alimentar. Era obositor, dar și plin de adrenalină.
Acasă, lucrurile erau… diferite. Părinții mei păreau nesiguri cum să mă trateze acum. Cerințele pentru chirie dispăruseră. În schimb, mă întrebau despre „micul meu job”.
„Așadar, uh, cum merge treaba cu designul?” mă întreba tata la cină, dar mereu evita să îmi privească ochii.
„Este grozav,” răspundeam eu, încercând să păstrez lucrurile simple. Bucuria mea nu le aparținea lor. „Învăț atât de multe.”
Daniel, pe partea lui, părea confuz. „Nu înțeleg,” se plângea într-o zi. „De ce Elena are un stagiu și nu eu?”
Mama îi mângâia mâna. „Ei bine, drăguțule, asta pentru că tu ești încă tânăr. Vei avea unul și mai bun mai târziu.”
Am dat ochii peste cap. Desigur, trebuiau să-l liniștească pe favoritul lor.
Pe măsură ce anul școlar trecea, am început să îmi construiesc portofoliul pentru aplicațiile la facultate. Ava a fost un mentor incredibil, care m-a ghidat prin proces și m-a ajutat să aleg cele mai bune lucrări ale mele.
„Ai un adevărat talent, Elena,” mi-a spus într-o după-amiază în biroul ei, după program. Ea rămăsese amabilă, ca să pot termina planurile. „Aceste școli ar fi norocoase să te aibă.”
Cuvintele ei mi-au dat încrederea să visez sus. Am aplicat la unele dintre cele mai bune programe de design din țară, inclusiv la alma mater-ul Avei.
Apoi, așteptarea a fost o agonie, dar în cele din urmă, s-a întâmplat. Eram în subsol, retușând puțin vopseaua pe raftul meu, când am auzit-o pe mama chemându-mă.
„Elena? Este un plic mare pentru tine.”
Am urcat repede scările și am smuls plicul din mâinile ei. „Dragă Elena, Suntem încântați să îți oferim admiterea la Școala noastră de Design…” Genunchii mi s-au făcut moi, dar abia atunci a fost mai bine!
Nu puteam să cred. Nu doar că am fost acceptată, dar mi s-a oferit o bursă completă de la școala aceea, aceeași unde studia Ava.
„Ei bine?” întrebă mama, oferindu-mi un zâmbet strâmt. „Ce scrie?”
„Am fost acceptată. Bursă completă,” am spus, ridicând privirea, cu ochii umezi.
Pentru un moment, a fost tăcere. Apoi, s-a întors sus. Nici măcar n-a reușit să îmi spună o mică felicitare.
Tata n-a spus nimic la cină, iar Daniel era cumva supărat.
Simțeam amărăciunea lor. Dar nu îmi păsa. În sfârșit, aveam ceea ce îmi doream. Ava a organizat o mică petrecere pentru mine la birou, iar mătușa Teresa a făcut o petrecere mare. Era tot ce aveam nevoie.
Următorul loc pe care l-am decorat a fost dormitorul meu… apoi am redecorat întreaga mea viață cu culori care străluceau ca sufletul meu, cu modele care făceau lumea unică și cu familia pe care mi-am făcut-o pe parcurs, care era la fel de susținătoare ca un cadru de pat confortabil care rezistă decenii întregi.