În Ajunul Crăciunului, un bărbat bogat, dar singuratic, pe nume Dennis, dă peste un băiat de opt ani pierdut în piața orașului. Bântuit de amintirile propriei copilării, Dennis descoperă curând că viața lui se schimbă în moduri pe care nu le-a anticipat.
Piața era plină de lumini și râsete. Copiii se fereau pe patine, obrajii lor roșii de la frig. Cupluri plimbându-se mână în mână, apropiindu-se unii de alții, îmbrăcați gros și zâmbind. Un mic grup de colindători cântau la colțul de lângă bradul mare, vocile lor calde chiar și în aerul rece.
M-am uitat la toate astea, încercând să simt… ceva. Ai crede că un tip de succes ca mine, un copil orfan care a ajuns om de afaceri, nu s-ar simți în plus aici.
Dar iată-mă, singur, ca în fiecare alt sezon de sărbători. Am avut câteva relații de-a lungul anilor, dar partenerii mei vedeau semne de dolari, nu pe mine.
Deodată, am simțit pe cineva lovindu-mă, iar când m-am întors, am văzut o tânără întinsă pe jos, uitându-se la mine cu un zâmbet. Râsul ei era contagios, iar pentru o fracțiune de secundă, nu m-am putut abține să nu zâmbesc înapoi. Era frumoasă, cu ochii strălucitori, cu o scânteie care m-a luat prin surprindere.
„Ups,” râdea ea, încă stând jos. „Scuze! Se pare că nu sunt așa bună la patine cum credeam.”
„E în regulă,” am spus, întinzându-i o mână să o ajut să se ridice. „Ești sigură că ești bine?”
Dar la fel de repede, un tip înalt a venit către noi, strâmbând din nas și tragând-o de la mine. „Hei, prietene, ce e cu asta? Te bagi la fata mea?”
„Nu, nu am făcut asta,” am spus repede, făcând un pas înapoi cu mâinile ridicate. „Doar o ajutam să se ridice, atât.”
„Da, bine, dar nu mai fă asta,” a murmurat el, trimițându-mi o privire urâtă în timp ce o conducea departe. Ea s-a uitat înapoi o dată, făcându-mi un „Scuze” rapid cu buzele, iar apoi au dispărut, înghițiți de mulțime.
Am rămas acolo câteva momente, dând din cap. „Atât pentru minuni,” am murmură. M-am întors să plec, pregătindu-mă să mă întorc acasă.
Apoi am simțit o mică tragere de haină. M-am întors, așteptându-mă să o văd din nou pe fata aceea, dar în schimb m-am trezit uitându-mă în jos la un băiat. Nu părea mai mare de opt ani, cu ochii mari și maro și o privire nervoasă pe față. Ținea un mic breloc, mâna tremurându-i.
„Scuzați-mă, domnule,” a spus el, vocea lui blândă și politicosă. „Am… nevoie de ajutor. Nu îmi găsesc familia. Nu i-am văzut de zile întregi.”
Cuvintele m-au lovit ca o rafală de aer rece. „Tu… ți-ai pierdut familia?” am întrebat, coborându-mă la nivelul ochilor lui. „Când i-ai văzut ultima dată?”
Băiatul a privit în jos, frecându-și picioarele. „Nu sunt sigur. Am căutat de ceva timp, totuși. Dar… dar te rog, domnule, nu sunați la poliție.”
„Nu poliția?” am întrebat, nedumerit. „Dar dacă ești pierdut de zile întregi—”
A dat din cap energic. „Nu, nu poliția. Am auzit oameni spunând că uneori, când părinții nu au mulți bani, poliția ia copiii. Și… și familia mea nu are mulți bani. Sunt săraci. Mă tem că… ei bine, mă vor lua și pe mine.”
M-am uitat la el, simțind o durere a ceva ce nu mai simțisem de mult. Știam cum e să fii copil și să te temi că vei fi luat.
„În regulă,” am spus blând, punându-i o mână pe umăr. „Fără poliție, promit. Vom… vom rezolva asta. Bine?”
El a dat din cap, o ușurare strălucind pe fața lui. „Mulțumesc, domnule. Nu știam cui altcuiva să îi cer ajutorul.”
„Poți să îmi spui Dennis,” am spus. „Și tu ce nume ai?”
„Ben,” a răspuns el, strângându-și brelocul un pic mai tare.
„Bine, Ben,” am spus. „Haide să te duc acasă. Știi unde locuiești?”
El a dat din cap. „E puțin mai departe de aici. Pot să îți arăt. Cred că îmi amintesc.”
Am sunat la șoferul meu și am așteptat în frig până când acesta a oprit la trotuar. Ben a urcat primul, așezându-se pe bancheta din spate. Am urmat și eu, închizând ușa și aruncându-i o privire. „Așadar,” am spus, încercând să încep o conversație, „ce fel de breloc este ăla? Arată destul de special.”
El a privit în jos, degetele înfășurate în jurul micii inimi de argint de pe brelocul lui. „Este… ei bine, este doar un breloc pe care ți-l dau la locul unde am stat odată.”
Am privit mai atent, realizând că îl recunosc. Foarte familiar.
„Îți place Crăciunul?” am întrebat în schimb.
„Da, e frumos,” a mormăit el, încă uitându-se pe fereastră.
Când am ajuns la adresa pe care mi-o dăduse, am coborât din mașină și am mers cu el până la ușa din față. A bătut o dată, apoi încă o dată. Liniște.
„Poate că au mers la bunicii mei,” a spus el, deși nu părea convins.
Am aruncat o privire înapoi spre piață, cu luminile sale strălucind în depărtare. „Bine, Ben,” am spus, ghemuindu-mă la nivelul lui. „Poate ar trebui să așteptăm puțin. Ce zici să ne întoarcem în piață și să ne bucurăm de câteva lucruri în timp ce așteptăm? Ai mai fost vreodată pe patine?”
El m-a privit, ochii i s-au luminat. „Nu am fost! Putem?”
M-am ridicat, zâmbind. „Sigur. De ce nu?”
Pe măsură ce ne întorceam în piață, fața lui Ben s-a luminat de entuziasm. Întreaga zonă strălucea, cu lumini agățate pe fiecare copac și copii alergând. Nu mai făcusem prea multe pentru sărbători de mult timp, dar seara aceasta simțeam că era diferită.
„Așadar, începem cu patinele?” am întrebat, arătând spre patinoar.
Ochii lui Ben s-au mărit. „Chiar? Pot să patinez?”
„Absolut. Hai să luăm niște patine.”
Câteva minute mai târziu, eram pe gheață. Ben a plecat repede, tremurând la început, cu brațele mici fluturând. Eu nu eram un expert, dar reușeam să stau pe picioare. Am alunecat, am căzut și am râs. Mă simțeam mai ușor decât în ultimii ani.
„Uite, Dennis! Am reușit!” a strigat el, alunecând puțin mai stabil, cu un zâmbet larg pe față.
„Ești deja un profesionist,” am râs, glumind pe jumătate. „O să am nevoie de lecții de la tine!”
După ce am patinat, am încercat unul dintre jocurile de la târg—să aruncăm inele pe sticle. Nu a câștigat, dar aproape că a doborât întreaga tarabă din cauza entuziasmului lui.
„Putem să luăm ciocolată caldă?” a întrebat el, privindu-se la taraba din apropiere.
„Desigur,” am spus. Am luat câte o cană aburindă și ne-am așezat pe o bancă pentru a privi mulțimea. În timp ce bea, Ben arăta atât de mulțumit. Obrajii îi erau înroșiți, iar expresia lui purta o pace ce părea un dar.
M-am uitat la el, simțind o căldură crescândă în pieptul meu, ceva ce nu mai simțisem de mult. Cunoscusem acest băiat doar de câteva ore, dar mă simțeam conectat cu el. Și nu voiam ca seara să se termine.
Dar în cele din urmă, mi-am curățat gâtul. „Ben, poate… poate ar trebui să ne întoarcem la adăpost.”
S-a uitat la mine, surprins, și pentru o clipă, fața i s-a întristat. „Cum ai știut?”
Am zâmbit blând, arătându-i brelocul. „L-am recunoscut imediat ce l-am văzut. Dădeau aceleași brelocuri când am stat eu acolo.”
Ochii lui s-au mărit. „Tu… ai stat la adăpost?”
Am dat din cap. „Acum mult timp. Eram cam de vârsta ta. Așa că înțeleg. Știu cum e să vrei o familie, măcar pentru o noapte.”
Ochii lui Ben s-au aplecat spre pământ și a dat din cap încet. „Am vrut doar… să simt că am o familie, știi? Măcar de Crăciun.”
„Da,” am spus cu blândețe. „Știu. Și sunt foarte fericit că am petrecut Ajunul Crăciunului cu tine, Ben.”
S-a uitat la mine și am văzut recunoștință în ochii lui. „Și eu, Dennis.”
Am mers înapoi spre adăpost în tăcere, căldura serii așezându-se între noi. Când am ajuns, o față familiară ne aștepta afară. Era ea, tânăra care dăduduse peste mine mai devreme. Ochii ei s-au lărgit de ușurare când ne-a zărit.
„Iată-vă!” a exclamat ea, alergând spre Ben și îmbrățișându-l strâns. „Ne-am făcut atât de griji pentru tine. Ar trebui să anunțăm poliția că te-ai întors.”
Ben a strâns mâna ei, murmurând: „Am fost bine. Dennis m-a ajutat.”
Femeia s-a uitat la mine, expresia ei devenind mai blândă. „Îți mulțumesc foarte mult că l-ai adus înapoi.” A scos un suspin, apoi a adăugat cu un zâmbet obosit: „Sunt Sarah. Sunt voluntar aici. L-am căutat de când am aflat că lipsește, din după-amiază.”
„Încântat de cunoștință, Sarah,” am spus, realizând că aceasta nu putea fi o întâlnire întâmplătoare. Am stat acolo câteva momente, cufundați într-o ușurare tăcută, împărtășită. Arăta epuizată, fața ei o combinație de îngrijorare și altceva—poate durere.
Am ezitat, apoi am întrebat: „O seară grea?”
Ea a dat din cap, uitându-se în altă parte. „Am aflat că iubitul meu… ei bine, mă înșela. Tocmai în seara asta, dintre toate nopțile.” A râs trist, ștergând o lacrimă. „Dar cred că așa merg lucrurile.”
Pe impuls, am spus: „Ei bine… poate ai vrea să mergem la o cafea?”
Ea s-a uitat la Ben, apoi înapoi la mine. „De fapt… mi-ar plăcea asta.”
În lunile care au urmat, am ajuns tot mai des la adăpost. Eu și Sarah ne întâlneam acolo, vorbind ore în șir și ajutându-ne împreună.
Cu cât petreceam mai mult timp împreună, cu atât ne apropiam mai mult, atât unii de alții, cât și de Ben. Părea să strălucească de fiecare dată când eram toți împreună, iar curând, adăpostul a început să se simtă ca acasă, un loc pe care nu îmi dădeam seama că mi-l doream.
Când a venit următorul Crăciun, totul se schimbase. Sarah și cu mine eram acum căsătoriți, iar Ben devenise oficial fiul nostru. În Ajunul Crăciunului, am mers din nou în piață, toți trei ținându-ne de mâini, înconjurați de râsete și lumini.
Am privit patinatorii, am băut ciocolată caldă și ne-am simțit în pace ca propria noastră mică familie, o minune în devenire.
Ți-a plăcut această poveste?