Am fost hotărâtă să urc pe scara ierarhică a corporației până în vârful acesteia încă de când am început să lucrez, iar la vârsta de 35 de ani, eram aproape acolo. Dar o conversație întâmplătoare cu cineva important m-a făcut să realizez ceva ce m-a determinat să îmi sun avocatul cât mai repede posibil!
M-am mutat în oraș acum aproape un an, urmând un vis profesional care mi-a ocupat cea mai mare parte a primelor mele trei decenii. Promovarea părea o realizare de vârf, o piatră de hotar pentru a deveni președinta sucursalei regionale a companiei. Dar a venit cu un preț la care nu mă așteptam complet și aproape că mi-a luat mai mult decât eram dispusă să dau.
Mark, soțul meu, și Alex, fiul nostru de șase ani, au rămas în orașul nostru mic și liniștit. Soțul meu m-a susținut, încurajându-mă să profit de această oportunitate, în timp ce luptam pentru a deveni președinta sucursalei companiei.
Dar fiecare apel telefonic cu soțul meu și copilul meu îmi amintea de durerea pe care o simțeam în fiecare zi. Promisesem că separarea noastră va dura doar doi ani, iar după aceea vom fi inseparabili pentru totdeauna.
Sărbătorile erau cele mai dificile momente ale anului. Anul acesta, Alex m-a rugat insistent să mă întorc acasă de Crăciun, vocea lui mică tremurând prin telefon.
„Mami, îmi e dor de tine. Nu poți să vii, măcar pentru o zi?”
„Mi-ar plăcea, băiețelul meu,” am spus, forțându-mă să sună vesel. „Dar am atâtea de făcut. Vom sărbători cum trebuie când vin luna viitoare, bine?”
„Bine,” a șoptit el, dar dezamăgirea lui și a tatălui său m-au lovit ca o lovitură în piept și nu am putut să nu mă simt vinovată când am încheiat apelul, declarându-le iubirea mea.
După ce am închis, am privit apartamentul meu gol, simțind cum izolația se așeza adânc în oasele mele. Aerul rece al orașului părea să pătrundă în fiecare colț al vieții mele. Apartamentul meu, deși modern și elegant, începea să se simtă mai mult ca o colivie aurită cu fiecare zi ce trecea.
Dacă nu ar fi fost Eleanor, vecina mea în vârstă, poate că m-aș fi adâncit complet în acea singurătate. Eleanor avea peste 70 de ani, era mereu veselă și amabilă. De multe ori lăsa mici gustări, prăjituri sau brioșe făcute acasă, în fața ușii mele, cu bilețele scrise de mână care îmi înfrumusețau zilele altfel reci.
Zâmbetul ei avea capacitatea de a-mi ridica imediat spiritele, iar eu mă sprijineam pe confortul pe care mi-l oferea. Discutam scurt atunci când ne întâlneam în hol, căldura ei fiind ca o fâșie de soare pe diminețile mohorâte.
Era o constantă liniștită în viața mea, o amintire că bunătatea poate construi punți chiar și în cele mai impersonale orașe. Eleanor nu era doar atentă; avea o manieră ciudată de a ști exact când să intervină, iar anul acesta nu făcea excepție.
În Ajunul Crăciunului, draga mea vecină a bătut la ușa mea, ținând o farfurie mică cu ciocolată cu mentă.
„Crăciun fericit, draga mea!” a spus ea, zâmbetul ei fiind la fel de radiant ca întotdeauna. „Ai planuri pentru mâine?”
Am ezitat, jenată să admit că nu aveam. „Nu chiar,” am mărturisit. „Doar câteva lucruri de terminat.”
Ochii Elenorei s-au înmuiat.
„Munca poate aștepta, draga mea. De ce nu vii să cinăm împreună? Doar eu și un curcan prea mare pentru o persoană. Mi-ar plăcea compania ta.”
Invitația ei m-a luat prin surprindere. Aș fi putut să refuz, să mă ascund în emailuri și tabele de calcul, dar ceva la sinceritatea ei m-a atras. „Mi-ar plăcea,” am răspuns, iar ea a bătut din palme de bucurie.
În seara următoare, am bătut la ușa Elenorei. M-a primit în casă cu o căldură care m-a făcut să mă simt imediat în largul meu. Casa ei era plină de magie de sărbători, confortabilă și festivă, umplută cu miros de brad, castane prăjite și scorțișoară. Un foc mocnea în șemineu, iar masa de sărbătoare strălucea cu decorațiuni roșii și aurii.
Un brăduț mic stătea într-un colț, luminile sale strălucind ca niște stele pe fereastra întunecată. Ochii Elenorei sclipiau în timp ce punea masa pentru festinul nostru.
„Ești chiar la timp!” a spus ea, grăbindu-se în bucătărie. „Curcanul e gata să își facă apariția!”
În timp ce ea lucra, am rămas prin sufrageria ei. Ochii mi-au fost atrași de o colecție de fotografii înrămate pe o poliță și câteva suveniruri. Am fost complet șocată când am privit imaginile!
Eleanor din aceste poze era de nerecunoscut. Era tânără, elegantă și uimitor de glamorous! Apărea pe coperta revistelor, numele ei fiind scris cu litere mari: Eleanor Grayson, senzația de supermodel a anilor 1960.
„Eleanor?” am spus, în timp ce ea revenea, balansând o tavă cu un curcan perfect prăjit.
Ea a urmat privirea mea, expresia ei înmuiindu-se de nostalgie.
„Ah,” a spus ea, punând curcanul jos. „Ai descoperit micile mele secrete.”
„Ai fost supermodel?” am întrebat, încă încercând să împac femeia elegantă din poze cu vecina blândă pe care ajunsesem să o cunosc.
Ea a râs, așezându-se lângă mine. „Am fost. Cu mult timp în urmă.”
Cină era gata, dar pozele păreau să fi deschis un baraj. Peste farfurii cu curcan perfect condimentat și sos de merișor, Eleanor a început să își împărtășească povestea, vocea ei fiind amestec de mândrie și regrete.
A crescut într-un oraș mic, la fel ca mine, dar frumusețea și determinarea ei o propulsaseră în lumea glamour a modei de înaltă clasă. S-a mutat în oraș în jurul vârstei de 20 de ani, lăsând în urmă pe soțul ei, Robert, care nu a putut să o însoțească din cauza muncii sale.
„Ne-am promis unul altuia că va fi doar pentru puțin timp”, spuse ea, ochii ei strălucind. „Dar viața are un mod al ei de a te atrage, nu-i așa? Era mereu o sesiune foto în plus, un eveniment în plus, o oportunitate în plus.”
Descria vârfurile carierei ei, podiumurile din Paris, ședințele foto în locații exotice și senzația de a fi în centrul atenției! Dar vocea ei s-a îmbujorat când a spus asta…
„Robert m-a implorat să mă întorc acasă”, mărturisi ea. „Dar tot am amânat. Îmi spuneam că e pentru noi. Că voi compensa mai târziu.”
Gura mi s-a uscat pe măsură ce am observat asemănările dintre poveștile noastre de viață. Am realizat că tot ce credeam că înțeleg despre viața mea era o minciună.
Am observat cum mâinile ei tremurau ușor în timp ce ridica paharul cu apă. A ezitat, apoi a continuat.
„Când în sfârșit am decis să mă întorc, era prea târziu. Robert murise, cedând unei boli terminale pe care o ascunsese de mine pentru a nu fi o povară. Nu a vrut să-mi distrugă cariera”, șopti Eleanor, lacrimile alunecându-i pe obraji.
„M-a iubit atât de mult. Dar nu meritam asta.”
O tăcere grea s-a lăsat între noi, pe măsură ce reflectam la ultimele ei cuvinte…
Sufletul mi s-a strâns când cuvintele ei au lovit o coardă adâncă în mine.
„Nu am avut copii niciodată”, continuă ea. „Credeam că va exista timp. Dar sunt lucruri pe care nu le poți recâștiga.”
Povestea ei a destrămat justificările pe care mi le construisem cu grijă pentru propriile alegeri. Oare urmam același drum? Schimbam momente prețioase cu familia pentru o carieră în care mă convinsesem că merită sacrificiul?
Eleanor întinse mâna peste masă și îmi strânse ușor palma.
„Îmi amintești de mine, știi?” spuse ea, vocea ei având un ton melancolic. „Motivată, ambițioasă, capabilă de atât de multe. Dar timpul, draga mea, timpul este singurul lucru pe care nu-l putem face mai mult.”
Ce nu știam eu era că a doua zi dimineață voi suna avocatul…
În noaptea aceea, am rămas trează, cuvintele vecinei mele jucându-se într-o buclă în mintea mea. Imagini cu Mark și Alex îmi umpleau gândurile. Îl vedeam clar pe soțul meu cu zâmbetul său răbdător și mânuța mică a fiului meu care se strângea de mâna mea.
Sufletul îmi era îngreunat de dorința pe care o îngropasem de luni de zile. Până dimineață, încă mă chinuiam cu decizia mea și știam că trebuie să îl sun pe soțul meu pentru a discuta despre asta. Mark a fost extrem de susținător și chiar a menționat că un prieten de-al său căuta pe cineva cu experiența mea.
Nu o menționase înainte pentru că nu dorea să îmi influențeze decizia, având în vedere că păream fericită să rămân în oraș. Îmi ofereau un salariu dublu într-o poziție de conducere! Mark mi-a sugerat să cântăresc atât avantajele, cât și dezavantajele celor două joburi și, indiferent de ce voi decide, „Alex și cu mine vom fi aici.”
După ce am reflectat la toate acestea, am sunat avocatul, hotărâtă să fac lucrurile corect, deși știam că șeful meu va încerca să mă convingă de contrariul.
„Trebuie să îmi reziliez contractul,” am spus, vocea mea fiind calmă, în ciuda anxietății care fierbea în mine. „Cu efect imediat.”
Procesul legal a fost un vârtej. Șeful meu, previzibil, nu a fost mulțumit. Dar am simțit o greutate ridicată cu fiecare pas pe care îl făceam pentru a mă elibera de angajamentele care mă ținuseră departe de familia mea.
În câteva zile, mă aflam într-un zbor spre casă! Inima îmi bătea cu putere când am pășit în terminalul de sosiri, scanând mulțimea până când i-am văzut, pe Mark, ținându-l pe Alex de mână, amândoi zâmbind larg! Mi-am lăsat bagajele și am alergat spre ei, ridicându-l pe Alex în brațe în timp ce lacrimile curgeau pe obrajii mei!
„Mami!” a strigat Alex, îmbrățișându-mă strâns. „Ai venit acasă!”
„Sunt aici, iubirea mea,” am șoptit, vocea mea tremurând. „Și nu voi mai pleca!”
Mark ne-a învăluit pe amândoi în brațele sale, căldura lui fiind ancora care m-a ținut într-un mod pe care nu l-am mai simțit de luni bune.
„Bine ai venit acasă, iubito,” a spus el, vocea sa fiind plină de emoție.
În acel moment, înconjurată de familia mea, am înțeles adevărul din cuvintele Elenoarei. Carierele pot fi reconstruite. Succesul poate fi redefinit. Dar iubirea, iubirea reală, de neclintit, este un dar care nu poate fi înlocuit. Și nu eram dispusă să o pierd.