Când fosta mea soție a cerut ca banii pe care i-am economisit pentru fiul nostru decedat să fie dați fiului ei vitreg, am crezut că durerea îmi afectase auzul. Dar, pe măsură ce am stat față în față cu ea și cu soțul ei plin de arogantă, mi-am dat seama că nu era vorba doar despre bani—era despre a apăra moștenirea fiului meu.
M-am așezat pe patul lui Peter, camera acum prea liniștită. Lucrurile lui erau peste tot. Cărți, medalii, o schiță neterminată pe care o lăsase pe birou. Peter iubea să deseneze când nu era ocupat citind sau rezolvând câte o problemă complicată care îmi dădea dureri de cap.
„Erai prea deștept pentru mine, puiule,” am murmurât, ridicând un cadru foto de pe noptiera lui. Era o fotografie de la ziua lui de 16 ani. Avea acel zâmbet ștrengar, pe care îl făcea de fiecare dată când credea că mă păcălește. De obicei, chiar o făcea.
Yale. Fiul meu intrase la Yale. Uneori nu-mi venea să cred. Dar nu a apucat să meargă niciodată acolo. Șoferul beat s-a asigurat de asta.
M-am frecat la tâmple și am oftat. Durerea mă lovea în valuri, la fel ca de când era noiembrie. Uneori, reușeam să funcționez aproape normal. Alteori, ca azi, mă înghițea complet.
Un bătaie la ușă m-a readus la realitate. Susan. Lăsase un mesaj vocal mai devreme. „Trebuie să vorbim despre fondul lui Peter,” spusese. Vocea ei era dulce, dar întotdeauna prea studiată, prea falsă. Nu am sunat-o înapoi. Dar acum era acolo.
Am deschis ușa. Era îmbrăcată elegant ca întotdeauna, dar ochii ei erau reci.
„Pot să intru?” a întrebat Susan, trecând pe lângă mine înainte să apuc să răspund.
Am oftat și i-am făcut semn să meargă în living. „Fă-o repede.”
S-a așezat și s-a instalat confortabil. „Uite,” a spus, tonul ei relaxat, ca și cum nu era nimic deosebit. „Știm că Peter avea un fond pentru facultate.”
Imediat am știut unde voia să ajungă. „Nu te cred,” am spus.
Susan s-a aplecat înainte, zâmbind disprețuitor. „Gândește-te la asta. Banii stau acolo, degeaba. De ce să nu-i folosim într-un mod bun? Ryan chiar ar avea mult de câștigat.”
„Banii aceia erau pentru Peter,” am spus, enervat. Vocea mi-a crescut înainte să pot să o opresc. „Nu sunt pentru fiul tău vitreg.”
Susan a oftat exagerat, dându-și din cap. „Nu fii așa. Ryan este și el familie.”
Nu-mi venea să cred ce auzeam. „Familie? Peter abia îl cunoștea. Tu abia îl cunoșteai pe Peter.”
Fața ei s-a înroșit, dar nu a negat. „Hai să ne întâlnim la o cafea mâine și să discutăm. Tu, Jerry și eu.”
Am rămas cu amintirea acelei conversații în timp ce m-am așezat din nou pe patul lui Peter. M-am uitat din nou în jurul camerei lui, inima îmi era sfâșiată. Cum am ajuns aici?
Peter a fost întotdeauna al meu de crescut. Susan a plecat când avea 12 ani. Nu voia „responsabilitatea”, așa cum o numea. „E mai bine pentru Peter așa,” spusese, de parcă ne făcea o favoare.
Ani de zile, doar eu și Peter. El era lumea mea și eu eram lumea lui. Mă trezeam devreme ca să-i fac prânzul, îl ajutam cu temele după școală și stăteam în tribune, încurajându-l la jocurile lui. Susan nu se obosea. Uneori trimitea o felicitare de ziua lui. Fără cadouri, doar o felicitare cu numele ei scris în grabă în josul paginii.
Dar Peter nu se supăra, sau cel puțin nu arăta asta. Iubea școala și îi plăcea să viseze la viitor. „Într-o zi, tată,” spunea el, „vom merge în Belgia. Vom vedea muzee, castele. Și nu uita de călugării care fac bere!”
„Călugării care fac bere?” râdeam eu. „Nu ești un pic prea tânăr pentru asta?”
„E cercetare,” îmi răspundea el cu un zâmbet larg. „Yale mă va iubi.”
Și așa au făcut. Îmi amintesc ziua în care a venit scrisoarea de acceptare. A deschis-o la masa din bucătărie, mâinile îi tremurau, iar apoi a strigat atât de tare încât am crezut că vecinii vor chema poliția. Nu am fost niciodată mai mândru.
Asta a fost ceea ce a făcut vara cu Susan și Jerry atât de grea. Peter voia să se apropie de ei, chiar dacă eu nu aveam încredere în asta. Dar când s-a întors, era diferit. Mai tăcut. Într-o seară, în sfârșit l-am făcut să vorbească.
„Nu le pasă de mine, tată,” a spus el în șoaptă. „Jerry a spus că nu sunt responsabilitatea lui. Mâncam cereale la cină în fiecare seară.”
Mi-am strâns pumnii, dar nu am spus nimic. Nu voiam să-i fac mai rău. Dar nu l-am mai trimis înapoi.
A doua zi dimineață am intrat în cafenea și i-am văzut imediat. Susan se uita pe telefon, plictisită. Jerry stătea în fața ei, amestecând cafeaua atât de tare încât îmi strica nervii. Nici măcar nu m-au observat la început.
Am stat lângă masa lor. „Să terminăm cu asta.”
Susan a ridicat privirea, zâmbetul ei calculat apărând pe față. „Ah, bine. Ești aici. Stai, stai.” A făcut un gest, de parcă mi-ar fi făcut o favoare.
M-am așezat în scaunul din fața lor, fără să spun nimic. Vroiam să vorbească mai întâi ei.
Jerry s-a lăsat pe spate, cu un zâmbet superior pe față. „Îți mulțumim că ne întâlnești. Știm că nu e ușor.”
Am ridicat o sprânceană. „Nu, nu e.”
Susan a intervenit, tonul ei fiind de un dulce fals. „Pur și simplu credem… că e lucru bun de făcut, știi? Fondul lui Peter—nu este folosit. Și Ryan, ei bine, are atât de mult potențial.”
Jerry a dat din cap, încrucișându-și brațele. „Facultatea este scumpă, omule. Chiar tu ar trebui să înțelegi asta. De ce să lăsăm banii să stea acolo când ar putea ajuta pe cineva?”
„Pe cineva?” am repetat, cu vocea joasă. „Te referi la fiul tău vitreg?”
Susan a oftat, de parcă eu eram cel care făcea probleme. „Ryan face parte din familie. Peter ar fi vrut să ajute.”
„Nu îndrăzni să vorbești în numele lui Peter,” am răbufnit. „Abia îl cunoștea pe Ryan. Și hai să nu facem pe marii iubitori ai lui Peter, pentru că nici ție nu ți-a păsat de el.”
Susan s-a încordat, zâmbetul ei pălind. „Nu e corect.”
„Nu e?” M-am aplecat înainte, menținându-mi vocea calmă. „Hai să vorbim despre corectitudine. Corect este să crești un copil, să fii acolo pentru el, să fii prezent când contează. Eu am făcut asta pentru Peter. Tu nu. L-ai trimis la mine pentru că erai prea ocupată cu ‘noua ta familie’. Și acum crezi că ai dreptul la moștenirea lui?”
Zâmbetul superior al lui Jerry s-a crăpat pentru o secundă. S-a refăcut rapid. „Vezi, nu e vorba despre drepturi. E vorba despre a face ceea ce trebuie.”
„Ce trebuie?” Am râs amar. „Ca vara când Peter a stat cu voi? Îți amintești de asta? La paisprezece ani și nici măcar nu i-ai cumpărat cina. L-ai lăsat să mănânce cereale în timp ce tu și Susan mâncați friptură.”
Fața lui Jerry s-a înroșit, dar nu a spus nimic.
„Nu e adevărat,” a spus rapid Susan, cu voce tremurândă. „Îți răstălmăcești lucrurile.”
„Nu, nu o fac,” am spus tăios. „Peter mi-a spus el însuși. A încercat să se apropie de voi. A vrut să creadă că vă pasă. Dar nu v-a păsat.”
Jerry a izbit cana de cafea pe masă. „Ești ridicol. Știi cât de greu e să crești un copil în zilele astea?”
„Știu,” am răspuns. „Am crescut eu pe Peter fără un bănuț de la niciunul dintre voi. Așa că nu îndrăzni să mă ții lecții.”
Cafeneaua a devenit liniștită. Oamenii se uitau, dar nu-mi păsa. M-am ridicat, privind la amândoi cu un ochi aprins. „Nu meritați nici un cent din acel fond. Nu e al vostru. Nu va fi niciodată.”
Fără să aștept un răspuns, m-am întors și am plecat.
Acasă, m-am așezat din nou în camera lui Peter. Confruntarea se derula în mintea mea, dar nu făcea ca durerea din pieptul meu să fie mai ușoară.
Am luat fotografia lui de pe birou—cea cu noi pe ziua lui de naștere. „Ei nu înțeleg, prietene,” am spus cu voce joasă. „Nu au înțeles niciodată.”
M-am uitat în jurul camerei, observând cărțile, desenele, micile piese din el care încă se simțeau atât de vii aici. Ochii mi-au căzut pe harta Europei prinsă pe peretele lui. Belgia era înconjurată cu marker roșu aprins.
„Trebuia să mergem,” am șoptit. „Tu și cu mine. Muzeele, castelele, călugării care fac bere.” Am râs încet, vocea mi se frângea. „Chiar aveai totul planificat.”
Durerea din pieptul meu s-a adâncit, dar apoi ceva s-a schimbat. O nouă gândire, o nouă hotărâre.
Am deschis laptopul și m-am conectat la contul Planului 529. Pe măsură ce mă uitam la sold, am știut ce trebuie să fac. Banii aceia nu erau pentru Ryan. Nu erau pentru nimeni altcineva. Eram pentru Peter. Pentru noi.
„O să o fac,” am spus cu voce tare. „Belgia. Așa cum am spus.”
O săptămână mai târziu, eram într-un avion, fotografia lui Peter pusă în siguranță în buzunarul jachetei. Locul de lângă mine era gol, dar nu simțeam așa. M-am agățat de cotiera scaunului pe măsură ce avionul se ridica, cu inima bătându-mi puternic.
„Sper că ești aici cu mine, prietene,” am șoptit, privind la fotografia lui.
Călătoria a fost tot ce visasem. Am mers prin muzee grandioase, am stat uimit la castele imense și chiar am vizitat o fabrică de bere condusă de călugări. La fiecare oprire, îmi imaginam entuziasmul lui Peter, zâmbetul lui știrb, întrebările lui nesfârșite.
În ultima seară, am stat lângă canal, luminile orașului reflectându-se pe apă. Am scos fotografia lui Peter și am ținut-o sus, în fața peisajului.
„Asta e pentru tine,” am spus încet. „Am reușit.”
Pentru prima dată în luni de zile, durerea din pieptul meu a fost mai ușoară. Peter nu mai era, dar era cu mine. Și asta—asta era visul nostru. Nu aveam să las pe nimeni să-l ia de la mine.
Îți plăcut povestea aceasta?