Pachetele mele continuau să dispară, iar vecina mea drăguță, Linda, părea mereu să le „găsească”. Am încercat să fiu răbdătoare, dar când ornamentul meu de Crăciun în ediție limitată a dispărut, m-am săturat. Așa că i-am lăsat un cadou special de sărbători pe care nu-l va uita niciodată.
Este ceva enervant să vezi numele tău pe un pachet și să realizezi că altcineva l-a deschis. Dar când se întâmplă de mai multe ori? Începi să te gândești la un plan.
M-am mutat în acest cartier pentru liniște, nu pentru războaie de pachete. Dar datorită lui Linda, exact asta am primit.
Când m-am mutat în acest cartier acum trei luni, am crezut că era începutul nou pe care îl aveam nevoie. Fiul meu de opt ani, Mike, și cu mine trecuserăm prin multe.
Despărțirea de soțul meu fusese greu de gestionat, dar asta este o altă poveste.
Am găsit o casă confortabilă într-o stradă liniștită, nu prea departe de un parc. Era liniștită, sigură și perfectă pentru noi.
În fiecare dimineață, Mike și cu mine mergeam la parc, bucurându-ne de aerul rece și de atmosfera prietenoasă. Îmi amintesc că gândeam: „Asta e. Aici vom fi în sfârșit fericiți.”
Și chiar am fost. O perioadă.
Casa era minunată, vecinii păreau drăguți, iar viața începea să revină la normal. Până am întâlnit-o pe Linda.
Linda locuiește chiar lângă mine, iar la început părea tare drăguță. În ziua în care ne-am mutat, era pe pragul meu cu o tavă de fursecuri și zâmbetul acela mare de vecină pe care-l vezi în reclamele de sărbători.
„Bun venit în cartier!” a spus ea cu veselie. „Eu sunt Linda, de la vecini. Dacă ai nevoie de ceva, nu ezita să mă întrebi.”
„Mulțumesc mult!” am spus eu, cu adevărat impresionată de căldura ei. „A fost o săptămână nebună, dar în sfârșit ne instalăm.”
Linda a zâmbit larg. „Mutările sunt întotdeauna stresante, dar o să-ți placă aici. Și dacă ai vreodată nevoie de ajutor, sunt doar la un apel distanță.”
Era vorbăreață și drăguță, și am apreciat că aveam pe cineva cu care să vorbesc în acele prime zile. Chiar mi-a oferit să țină un ochi pe casă când nu eram acasă.
„Știi, pachetele pot dispărea dacă stau prea mult afară,” a menționat ea casual. „Sunt fericită să le iau pentru tine dacă văd ceva pe pragul tău.”
La acea vreme, părea un gest gândit.
La început, totul părea normal. Dar apoi lucrurile au început să devină ciudate.
A început cu un pachet dispărut. Un jucărie educativă pe care o comandasem pentru Mike. Îmi amintesc că am venit acasă de la serviciu și nu l-am văzut pe prag, deși confirmarea livrării spunea că fusese livrat.
Poate s-a întârziat, m-am gândit.
Dar când nu a apărut nici a doua zi, am decis să o întreb pe Linda dacă a văzut ceva.
„Hei, Linda,” am spus, bătând la ușa ei.
Ea mi-a deschis cu acel zâmbet larg. „Meredith! Ce faci?”
„Bine,” am spus eu, puțin jenată. „Mă întrebam, uh, ai văzut cumva un pachet pe pragul meu ieri? Era o jucărie pentru Mike, și a dispărut.”
Expresia lui Linda nu s-a schimbat.
„Oh! Asta? Cred că livratorul a amestecat lucrurile și a lăsat pachetul la ușa mea din greșeală.” S-a retras în casă și s-a întors cu pachetul meu.
Era DESCHIS.
„L-am deschis și mă întrebam pentru cine ar putea fi,” a spus ea cu un râs ușor, întinzându-mi pachetul.
Am privit-o confuză. Pachetul avea numele și adresa mea clar scrise pe el. Nu aveam cum să cred că nu știa că nu era al ei.
„Mulțumesc,” am spus, forțând un zâmbet. „Data viitoare, lasă-l direct pe pragul meu.”
„Oh, desigur!” a spus ea cu veselie. „Întotdeauna sunt fericită să ajut.”
Am plecat, încercând să scap de senzația ciudată. Dar, adânc în suflet, ceva nu se simțea în regulă.
Și apoi s-a întâmplat din nou.
Și din nou.
De fiecare dată, Linda îmi aducea pachetele deschise, cu același râs inocent și scuză: „Oh, drăguțo, am crezut că era al meu!”
La început, am încercat să-i dau beneficiul dubiului. Dar după a treia oară? Am înțeles. Linda nu era confuză. Le fura.
Inițial, pachetele pe care le lua erau mici. Era enervant, dar nu ceva care să mă facă să pierd complet controlul.
Dar apoi, obiectele mai mari și mai scumpe au început să dispară.
Primul pachet mare care a dispărut a fost o pereche de cizme pe care le comandasem. Eram extrem de entuziasmată de ele. Iarna se apropia, și economisisem săptămâni întregi pentru a-mi cumpăra ceva frumos.
Când aplicația de urmărire mi-a arătat că fusese livrat, am fugit acasă de la serviciu, doar ca să găsesc… nimic.
Știam unde să mă duc.
Luând o adâncă respirație, am bătut la ușa Lindei. De data asta, nu o să mai fiu atât de politicosă.
„Hei, Meredith!” m-a salutat ea cu zâmbetul ei caracteristic. „Cu ce te pot ajuta?”
„Bună, Linda. Mă întrebam… ai văzut un alt pachet pe pragul meu astăzi? O cutie cu cizme?”
Linda și-a înclinat capul ca și cum s-ar fi gândit adânc. „Hmm… Lasă-mă să verific!”
A dispărut înăuntru și am auzit-o căutând. Câteva minute mai târziu, a reapărut ținând cutia mea.
Desigur, era deja deschisă.
„Nu am realizat că nu era pentru mine!” a spus ea râzând. „Am crezut că era acea jachetă pe care am comandat-o.”
Am luat o adâncă respirație, forțându-mă să rămân calmă.
„Aha,” am dat din cap. „Ei bine, mulțumesc că mi-ai adus-o înapoi.”
„Oh, nici o problemă, drăguțo! Știi, acești livratori chiar ar trebui să fie mai atenți. Amestecă lucrurile tot timpul!”
Am plecat, cu sângele clocotind. La acest punct, era evident că mințea. Știa ce făcea. Și nu îi păsa.
Dar lovitura finală a venit cu câteva zile înainte de Crăciun.
Comandasem un ornament de Crăciun în ediție limitată pentru mama mea. Ea colecționează ornamente de Crăciun, iar acesta era special. Era pictat manual și greu de găsit. Când aplicația de urmărire a spus că fusese livrat, am alergat acasă, nerăbdătoare să-l împachetez și să o surprind.
Dar pragul era gol.
Furioasă, am verificat din nou detaliile de urmărire. Livrat la prag la 12:34 p.m. Eu eram acasă la 1:00.
Nu avea cum să dispară atât de repede.
Am fugit spre casa Lindei, fără să mai încerc să îmi ascund frustrarea.
Mi-a deschis ușa, zâmbind ca și cum nimic nu ar fi fost în neregulă. „Oh, salut! Cu ce te pot ajuta?”
„Ai văzut un pachet pentru mine astăzi?” am întrebat, încercând să îmi mențin vocea calmă.
Linda a mimat confuzia pentru un moment. „Oh! Lasă-mă să verific.”
A revenit cu cutia în mână, deja deschisă. Ornamentului dinăuntru nu era împachetat, de parcă l-ar fi admirat.
„Nu am realizat că nu era pentru mine!” a râs ea.
Asta a fost. Zâmbetul ei încrezător mi-a spus că nu îi păsa deloc.
Am decis chiar atunci.
Dacă Linda iubea să-mi fure pachetele, o voi surprinde cu unul pe care nu-l va uita niciodată.
Linda trecuse linia de prea multe ori. Era timpul să o învăț o lecție.
Așa că am venit cu planul perfect. O bombă de sclipici.
După ce l-am pus pe Mike la culcare într-o seară, am stat la laptopul meu și am comandat un kit de bombă de sclipici cu arc. Ironia face că acesta era unul dintre puținele pachete pe care Linda nu le interceptase.
Când a ajuns, nu m-am putut abține să nu zâmbesc în timp ce îl puneam împreună.
Kitul includea un mecanism cu arc care arunca sclipici peste tot în momentul în care cutia era deschisă.
Și pentru a adăuga o notă personală, am inclus un bilețel înăuntru care spunea: „Dacă citești asta, ești un hoț. Data viitoare voi suna la poliție. Sărbători fericite!”
Pentru a face pachetul și mai tentant, l-am împachetat în hârtie festivă și am scris clar numele și adresa mea pe față. Apoi, l-am pus pe pragul meu, la vedere.
Acum, tot ce trebuia să fac era să aștept.
Și, bineînțeles, nu a durat mult.
Câteva ore mai târziu, am văzut-o pe Linda plimbându-se casual pe stradă, prefăcându-se că admiră luminile de Crăciun. A încetinit pe măsură ce a trecut pe lângă casa mea, s-a uitat în jur pentru a se asigura că nu o vede nimeni și apoi a furat pachetul.
A trebuit să-mi mușc buza pentru a nu râde. Te-am prins.
A doua zi dimineață, m-am trezit auzind țipete.
Am privit pe fereastră și aproape că am izbucnit în râs.
Linda stătea pe pragul casei ei, acoperită de la cap la picioare cu sclipici. Părul ei strălucea ca o bilă de discotecă, iar hainele erau distruse. Arăta de parcă ar fi fost scufundată în lipici și răsturnată într-un magazin de produse de artizanat.
Se agita furioasă cu cutia, încercând să scape de sclipici, dar nu era niciun folos. Sclipiciul se lipește de orice.
Câteva momente mai târziu, s-a repezit la casa mea, ținând cutia de parcă ar fi fost o grenadă vie.
„CUM ÎȚI PERMIȚI!” a strigat ea, bătându-mi la ușă.
Am deschis cu cel mai dulce zâmbet al meu. „Oh, Linda! Ai luat din greșeală pachetul meu din nou?”
„Crezi că asta e amuzant?” a scuipat ea, agitând cutia acoperită de sclipici către mine.
Am încrucișat brațele. „Amuzant? Nu. Satisfăcător? Cu siguranță.”
A bâlbâit, evident încercând să găsească o scuză. Dar nu i-am dat șansa.
„Știi, Linda, dacă nu vrei surprize ca asta, poate ar trebui să te oprești din a fura pachetele mele,” am spus, menținând un ton calm și plăcut. „Consideră asta un avertisment de sărbători. Data viitoare, voi suna la poliție.”
Voia să spună ceva, dar nu a scos niciun cuvânt. În cele din urmă, s-a întors brusc și s-a întors furioasă spre casa ei.
Vestea s-a răspândit repede prin cartier.
Se pare că nu eram singura țintă a Lindei. Mai mulți vecini au ieșit în față, împărtășind povești similare despre „pachete pierdute” care au apărut ca prin minune după ce au confruntat-o.
Unii dintre ei fuseseră prea politicoși sau nervoși pentru a o trage la răspundere, dar după trucul meu cu sclipici, s-au simțit îndrăzneți.
Linda a încercat să rămână mai discretă după asta. În restul sezonului de sărbători, aproape că nu a mai ieșit din casă. Și de fiecare dată când o făcea, puteam încă să văd mici fâșii de sclipici în părul ei, oricât de mult încerca să le spele.
Cât despre mine? Nu mi-a mai dispărut niciun pachet de atunci.
Uneori, un pic de sclipici este tot ce trebuie pentru a pune lucrurile la punct. Sărbători fericite, într-adevăr.