Când am zărit un bărbat care arăta exact ca soțul meu decedat pe plaja din Miami, am crezut că îmi pierd mințile. Totuși, nu era o halucinație, iar acea întâlnire șocantă m-a aruncat într-un trecut despre care nu știam nimic și într-un viitor dincolo de cele mai nebunești vise ale mele.
Mă numesc Amelia, iar în urmă cu cinci ani lumea mea s-a prăbușit când soțul meu, Ethan, a dispărut în timpul unei excursii de pescuit. Garda de Coastă a căutat zile întregi, dar tot ce au găsit au fost bucăți din barca lui împrăștiate pe ocean.
Au spus că o furtună bruscă l-a luat prin surprindere. La început am refuzat să cred și am continuat să sper că va intra pe ușa noastră cu acel zâmbet ștrengar, spunându-mi că a fost o greșeală.
Dar nu a mai venit niciodată.
Am devenit mamă singură peste noapte și a trebuit să-mi cresc singură fiul de un an, Noah. În fiecare seară, îl înveleam în pat și îi citeam o poveste în plus, dintre cele despre care știam că Ethan ar fi fost încântat să i le arate.
Faptul că fiul meu nu-și va aminti niciodată cu adevărat de tatăl său a fost o lovitură grea pentru sufletul meu. Dar Noah a crescut și s-a transformat într-un băiețel extraordinar, care adora supereroii și să construiască forturi din pături, iar uneori, când zâmbea, vedeam urme ale tatălui său.
În ciuda durerii mele, viața a continuat. Am muncit, am zâmbit, am supraviețuit. Pur și simplu nu credeam că voi mai iubi vreodată un alt bărbat. Apoi, la un moment dat, prietenele mele Lisa și Jenny au sugerat o excursie de weekend la Miami Beach.
„Fată, ai nevoie de asta,” a spus Lisa în timp ce beam cafeaua. „Când ai mai avut ultima dată parte de distracție?”
„Mă distrez,” am protestat slab.
Jenny a dat ochii peste cap. „Netflix și înghețată nu se pun. Hai, trei zile de soare, nisip și poate chiar câțiva băieți simpatici de pe plajă!”
Am râs, clătinând din cap. „Ești ridicolă.”
„Și vei veni cu noi,” a declarat Lisa.
Așa că am aranjat ca Noah să rămână cu Linda, soacra mea, mi-am făcut bagajele și am plecat la drum cu prietenele mele. Drumul de trei ore până la Miami a fost plin de melodii pop din anii 2000 și de amintiri din anii de facultate.
Pentru câteva ore, m-am simțit mai ușoară, mai tânără, cumva.
Am făcut check-in la hotel și priveliștea din camera mea era uimitoare.
Ne-am prospețit și am coborât la piscină, dar era plină. Lisa și Jenny erau nerăbdătoare să joace volei, așa că am decis să mergem la plajă.
Acolo s-a schimbat totul.
L-am zărit aproape de terenurile de volei, vorbind cu o femeie. Aceleași păr maro răvășit captând razele soarelui și aceleași ochi albaștri care mă priveau odată cu atât de multă iubire. Era Ethan.
Chiar și zâmbetul acela ștrengar, pe care îl visam de cinci ani, îl avea pe față.
Emoțiile care mă cuprindeau nu erau ușor de identificat. Dar între tristețe și ușurare, simțeam furie pentru trădare și minciună. Era viu în tot acest timp.
Fără să mă gândesc, am alergat direct la el și am strigat: „ETHAN! CUM AI PUTUT? DE CE NU TE-AI ÎNTORS LA MINE?!”
S-a întors, cu fața marcată de confuzie și șoc.
„DE CE AI FĂCUT AȘA CEVA CU MINE?!” am urlat, în timp ce lacrimile fierbinți îmi umpleau ochii. „DE CE AI SIMULAT MOARTEA ȘI M-AI PĂRĂSIT AȘA?”
Ochii lui Ethan s-au mărit de groază și a ridicat mâinile, clătinând din cap. „Să-mi simulez moartea? Îmi pare rău. Nu înțeleg ce se întâmplă. Te cunosc?”
Femeia de lângă el a încruntat din sprâncene. „Oliver, ai făcut ceva acestei femei?”
Oliver? Nu, acesta era Ethan. Trebuia să fie.
„Nu mai te preface că nu mă cunoști,” am rostit, cu vocea tremurândă. „Sunt eu, Amelia. Soția ta.”
Clătinând din cap din nou, a pus mâna în buzunare. „Îmi pare foarte rău,” a spus el blând, scoțându-și portofelul și dându-mi permisul de conducere, unde numele Oliver era scris clar. „Nu sunt cine crezi că sunt.”
Când i-am dat permisul înapoi, am observat mâna lui. Ethan avea o cicatrice mică pe palma stângă de când a căzut de pe bicicletă în copilărie. Acest bărbat nu avea o astfel de semnătură.
Genunchii mi s-au înmuiat. Deodată, Lisa era acolo, punându-mi brațul în jur și susținându-mă. Nici măcar nu realizasem că prietenele mele erau lângă mine.
„Trebuie să se așeze,” a spus Jenny, conducându-mă spre o bancă din apropiere.
Oliver mi-a oferit cu amabilitate o sticlă cu apă. În timp ce mă linișteam, Lisa le-a explicat că arăta exact ca soțul meu decedat.
Apoi, Jenny a adăugat: „Este o asemănare înfiorătoare. Ați putea fi gemeni.”
Prietenul lui Oliver, pe care l-a prezentat ca fiind colegul său, Marianne, era fascinată. „Wow, am auzit povești despre doppelgängeri, dar poate că asta e ceva mai mult?”
„Nu știu,” a clătinat din cap Oliver.
Pe măsură ce conversația lor continua, șocul meu a început să se diminueze. Dar rușinea s-a strecurat în sufletul meu. M-am ridicat și mi-am cerut scuze pentru că am strigat și am făcut o scenă pe plajă.
El a râs ușor, dând din mână, iar eu și prietenele mele ne-am continuat drumul.
Restul zilei a fost o nebuloasă. Lisa și Jenny au încercat să mă înveselească, ducându-mă prin magazine și îndemnându-mă să intru în apa rece, dar nu reușeam să scap de imaginea lui Oliver.
Asemănarea era pur și simplu prea înfricoșătoare.
Pe parcursul următoarelor zile, drumurile noastre s-au intersectat de câteva ori cu ale lui Oliver și Marianne: la piscină, în holul hotelului și o dată la un restaurant pe malul mării. Am fost perfect de politicos, dar am păstrat distanța.
Dar duminică seara, când plecam și i-am văzut la intrarea în hotel, am simțit o chemare pe care nu am putut să o ignor.
M-am apropiat de Oliver cu un zâmbet ezitant. „Promit că nu vin să țip la tine din nou,” am glumit. „Dar asemănarea chiar e ceva de-a dreptul impresionant. Ai lua în considerare să vii cu mine să vezi pe cineva?”
„Pe cine?” a întrebat Oliver.
„Pe soacra mea,” am răspuns eu.
S-a uitat la Marianne, care zâmbi. „Du-te și rezolvă misterul ăsta. Vreau să știu ce se întâmplă,” m-a încurajat ea. „Nu-ți face griji pentru muncă mâine, eu te voi înlocui.”
Am vorbit despre detalii pentru o secundă și am căzut de acord că ar fi mai bine ca el să urmeze mașina noastră.
Trei ore mai târziu, eram înapoi în cartierul meu familiar, oprindu-ne în fața casei frumoase a lui Linda. Jenny și Lisa ne-au făcut cu mâna și au plecat.
Soacra mea a deschis ușa și m-a salutat cu un zâmbet, dar apoi ochii ei s-au oprit pe Oliver, iar culoarea i-a dispărut din față.
Am intervenit înainte să apuce să pună întrebări, explicând totul. Ei bine, cât știam eu.
Când am terminat, m-a invitat să intrăm și s-a prăbușit în fotoliul ei, fără suflare. „Niciodată nu m-am gândit… niciodată nu mi-am imaginat…” a murmurat, întorcându-și privirea de la noi.
„Hmm, Linda?” a spus Oliver, cu fruntea încrețită de îngrijorare, în timp ce ne așezam pe canapea.
„Semeni perfect cu el,” a șoptit ea. „Există o singură explicație…”
Povestea ei a ieșit în fragmente sfâșietoare, întrerupte de plânsuri stinse și pauze lungi. Linda avea nouăsprezece ani când a rămas însărcinată, iar iubitul ei a plecat în momentul în care a născut doi băieți gemeni. Copilăria ei nu fusese ideală, așa că a cere ajutorul părinților era de neimaginat.
Dar abia dacă reușea să se hrănească pe ea însăși, darămite să crească doi copii. Totuși, nu dorea să renunțe la maternitate. Așa că a luat o decizie imposibilă: a păstrat un copil, pe Ethan, și l-a dat pe celălalt spre adopție printr-o agenție.
„Adopția nu a fost ca în filmele de pe TV,” a hohotit Linda. „Nu am avut nici un cuvânt de spus. Ei doar au luat copilul. Trebuie să fii tu. Doamne, am rugat în fiecare zi să găsești o familie bună,” i-a spus ea lui Oliver, plângând ușor. „Să fii iubit.”
Abia atunci m-am uitat la copia carbonică a soțului meu și am observat obrajii lui acoperiți cu lacrimi. „Am fost,” a încuviințat el. „Părinții mei – părinții mei adoptivi – sunt niște oameni minunați. Mi-au dat tot ce mi-aș fi dorit vreodată.”
„Pot să te îmbrățișez?” a întrebat Linda prin lacrimi. Oliver a dat din cap, ochii lui umplându-se și ei cu lacrimi.
Când s-au despărțit, am observat că Noah s-a apropiat, frecându-și ochii somnoroși și trăgând un pătura după el. Probabil că l-am trezit.
„Cine ești tu?” l-a întrebat pe Oliver.
„Iubito,” am spus eu, făcându-l să vină spre mine și trăgându-l pe genunchii mei. „Acesta este Unchiul Oliver.”
„Am un unchi?” ochii lui Noah s-au aprins. „Îți plac supereroii?”
Oliver a zâmbit și și-a șters fața. „Desigur! Vrei să vezi ceva tare?”
A scos telefonul și i-a arătat lui Noah ecranul de blocare, care avea o poză cu personajele sale preferate din filmele cu supereroi. Așa, au devenit prieteni instantaneu.
Linda a insistat să ne facă ceva de mâncare, apoi Oliver ne-a dus pe mine și pe Noah acasă. Ne-am schimbat numerele și am promis să ținem legătura.
A decis să stea la un hotel din apropiere pentru noapte și să se întoarcă a doua zi dimineața.
În următoarele câteva luni, Oliver și cu mine am început să vorbim mai mult. Mai întâi prin mesaje, apoi apeluri video. Ori de câte ori puteam, făceam drumul până în Miami. Petreceam ore întregi plimbându-ne pe plaja unde ne-am întâlnit pentru prima dată.
Mi-a povestit despre copilăria lui, despre jobul său de manager de cafenea, despre visul lui de a-și deschide propriul restaurant într-o zi. I-am spus despre Noah, despre cum învăț la clasa a treia, despre tot ce am avut de făcut pentru a începe să trăiesc din nou după moartea lui Ethan.
La șase luni după prima noastră întâlnire, Oliver a venit la petrecerea de ziua a șaptea a lui Noah. A adus un tort uriaș cu supereroi și l-a ajutat pe fiul meu să construiască cel mai elaborat fort din pătură pe care l-am văzut vreodată.
„Este grozav cu Noah,” a comentat Lisa, urmărindu-i cum se joacă.
„Da,” am spus eu încet. „Este.”
În acea seară, după ce Noah a adormit, Oliver și cu mine am stat pe leagănul de pe terasă.
„Știi,” a spus el încet, „nu sunt Ethan. Nu voi încerca niciodată să-l înlocuiesc.”
„Știu.” Și chiar știam. În ciuda fețelor lor identice, Oliver era o persoană de sine stătătoare. Acum Ethan fusese curajos și aventuros, iar Oliver era gânditor și stabil. Avea propriul său zâmbet, propriul său râs și propria lui modalitate de a vedea lumea.
„Dar,” a continuat el, luându-mi mâna, „aș vrea să fac parte din viața ta. Din viața voastră. Dacă mă vei lăsa.”
Și, în ciuda faptului că încă îmi era dor de soțul meu, am decis să fac un pas îndrăzneț și i-am strâns mâna lui Oliver. „Și eu mi-aș dori asta.”
Doi ani mai târziu, Oliver m-a cerut în căsătorie pe plaja din Miami, chiar acolo unde a început povestea noastră. Noah a fost purtătorul nostru de verighete la nunta noastră și a dus cu mândrie verighetele noastre, purtând o fundiță roșie și neagră, ca să reprezinte supereroul lui preferat.
Viața are un mod ciudat de a te surprinde. Uneori, lucrurile care îți frâng inima te duc exact acolo unde trebuie să fii. Îl voi iubi mereu pe Ethan și îmi va fi mereu dor de el. Dar am învățat că dragostea nu este o resursă finită. Crește, se schimbă și găsește noi modalități de a ne vindeca.