Când am fost de acord să merg în vacanță cu logodnicul meu și cu fetele lui gemene, credeam că sărbătorim un nou început. În schimb, când m-am întors de la piscina stațiunii, am găsit o notă misterioasă care m-a confuzat mai mult ca niciodată. Când am ajuns acasă, o surpriză șocantă m-a așteptat.
L-am întâlnit pe Matt acum trei ani la un eveniment de caritate. Era fermecător și încrezător și avea o slăbiciune pentru fetele lui care mi-a topit instant inima. Ella și Sophie, gemenele lui de cinci ani, erau cele mai dulci fetițe.
Le pierduseră pe mama lor când aveau doar un an, iar Matt le crescuse minunat, făcându-le fetițe politicoase.
Eu nu aveam multă experiență cu copiii, dar acelea două făceau totul mai ușor. Veneau la mine cu povești de la școală ori de câte ori eram pe aproape, și, înainte să-mi dau seama, mi-au câștigat inima.
Într-o seară, după o zi lungă de muncă, Matt a apărut la apartamentul meu cu fetele după el. Aveau în mână niște felicitări făcute de mână, cu sclipici și autocolante.
„Am vrut să te surprindem!” a spus Ella, zâmbind larg, și mi-a dat felicitarea. Înăuntru scria: „Mulțumim că faci parte din familia noastră.”
Am rămas fără cuvinte. Înainte de Matt, am avut relații cu bărbați care erau extrem de speriați de angajamente. Serios. Eram un magnet pentru ei. Am avut atâtea întâlniri proaste încât nu le mai pot ține minte pe toate. Dar în acel moment, uitându-mă la ochii strălucitori ai iubitului meu și la micile lui fetițe, am simțit o căldură pură. Iubeam pe toți trei.
De aceea, nu a existat alt răspuns decât „DA!” când Matt m-a cerut de soție după o cină specială pe care fetele lui au ajutat-o să o pregătească cam o săptămână mai târziu. Viața mea începea să se adune și abia așteptam să începem, așa că m-am mutat în casa lui Matt cât de repede am putut.
Apoi, am început să planific nunta. Aveam idei clare despre flori, rochia mea, rochiile fetelor și locația. Sunt o persoană de tip A, așa că eram foarte concentrată, dar Matt a început să se simtă copleșit după câteva luni.
„Hai să facem o pauză înainte ca haosul să înceapă,” a sugerat Matt într-o seară în patul nostru. „O vacanță de familie, doar noi patru. Va fi o evadare mică înainte de ziua cea mare.”
Nu eram foarte încântată să plec, având atât de multe de făcut, plus munca noastră, dar am fost de acord. Avea nevoie urgentă de asta. Am rezervat o vacanță într-o stațiune insulară confortabilă.
Primele două zile au fost magice. Ella și Sophie nu se mai opreau din râs în timp ce se stropeau în piscină și îmi plăcea să le urmăresc cum construiau castele de nisip cu Matt pe plajă.
„Dorothy, uite!” a strigat Sophie, arătând un castel de nisip pe care-l decorase cu scoici. „Nu-i frumos?”
„Este minunat,” i-am spus, făcând o poză cu telefonul.
Matt s-a apropiat, ștergându-și mâinile de nisip. „Ești gata pentru o înghețată, fetițelor?”
„Da!” au strigat amândouă într-o singură voce, alergând înainte.
Matt mi-a pus brațul pe umeri. „A fost o idee bună. Aveam nevoie de asta.”
M-am lăsat pe spate în el. „Da, chiar aveam.”
Totuși, mă așteptam ca ceva să se întâmple, pentru că știam că nu prea mulți oameni au atâtea momente de familie perfecte. Și asta s-a întâmplat în după-amiaza noastră a treia la stațiune.
Matt a vrut să rămână acasă la hotel în acea dimineață. Se simțea prea obosit, dar fetele erau pline de energie pentru încă un timp la piscină. Așa că le-am dus eu.
Dar până la prânz, Matt tot nu coborâse și nu răspundea la apelurile mele, așa că am strâns fetele și m-am întors la etajul nostru.
Fetele vorbeau entuziasmate despre noii prieteni pe care i-au făcut la piscină. Abia le ascultam cuvintele în timp ce deblocam ușa camerei noastre. Am deschis-o și am înghețat.
Nu am observat imediat nimic în neregulă. Dar instinctele mele îmi spuneau că ceva nu era în regulă. Am pășit mai adânc în cameră și, în cele din urmă, am observat că valiza lui Matt dispăruse.
Camera era perfect curățată și paturile făcute, semn că serviciul de curățenie trecuse pe acolo. M-am dus la baie și am văzut doar lucrurile mele și ale fetelor.
Hainele lui, produsele de toaletă și chiar încărcătorul lui de telefon dispăruseră.
„Dorothy, unde e tati?” a întrebat Ella, tragându-mă de mână.
Inima mi-a bătut mai repede, iar eu am clătinat din cap. În cele din urmă, pe noptieră, am observat o notă: „Trebuie să dispar. În curând, vei înțelege.”
Am stat pe marginea patului, hârtia grea tremurând în mâinile mele. Dispari? Ce însemna asta? Era el în pericol? Eram noi?
„Dorothy, ești bine?” a șoptit Sophie, cu ochii mari plini de îngrijorare.
Am forțat un zâmbet, încercând să gândesc rapid. Ce ar face orice tutore în această situație? Să distragă atenția fetelor.
„Sunt bine, drăguță,” am răspuns. „Hai să ne curățăm și să coborâm pentru o înghețată. Tati probabil că este deja acolo.”
Fetele au aplaudat și au mers împreună la baie. Asta era bine. Nu văzuseră panică mea și nu trebuia să o vadă. Nu încă. Nu până nu aveam câteva răspunsuri.
Dar Matt era cu adevărat plecat, conform unui bellhop amabil care l-a văzut cu bagaje, chemat un taxi. Am încercat să-l sun, fiind cât de discretă am putut, dar nu răspundea.
Mai târziu, am reușit în sfârșit să le adorm pe fete. Le-am asigurat că tati a trebuit să plece mai devreme acasă, dar minciuna lăsa un gust amar. Singură pe balcon, am răsfoit fără oprire mesajele de pe telefon.
Încă nimic de la Matt. Am început să îmi rod unghiile, un obicei care nu mai apăruse de ani buni, în timp ce mintea mea se învârtea. Oare s-a răzgândit? Era ceva ce nu îmi spunea?
De teama că nu aveam altceva de făcut, am sunat la recepție pentru a întreba dacă au auzit ceva de Matt. Nu auzit. Am lăsat mai multe mesaje pe telefonul lui. Dimineața a venit, iar nu mai aveam altceva de făcut decât să strângem bagajele și să ne întoarcem acasă.
Zborul a fost extenuant. Din fericire, fetele erau ocupate cu cărțile lor de colorat.
„O să-l vedem pe tati când ajungem acasă?” a întrebat Ella.
Am înghițit greu. „Sunt sigură că da, drăguță.” Urăsc să mint, pentru că sincer nu aveam idee ce aveam să găsim la întoarcere.
Când în sfârșit am aterizat, eram epuizată. Drumul cu taxiul părea mult prea lung și eram atât de obosită din cauza nopții nedormite încât am greșit de câteva ori cu cheia, încercând să deschid ușa casei noastre în timp ce manevram bagajele.
„Hai, fetițelor,” am strigat, căscând. „Am ajuns acasă.”
Dar când am pășit înăuntru, m-am oprit brusc.
În mijlocul livingului era un pachet învelit într-o pătură. Se mișca.
„Ce e asta?” am șoptit pentru mine.
Înainte să pot reacționa, fetele au trecut pe lângă mine.
„Un cățel!” a strigat Ella, lăsându-și rucsacul jos. „E un cățel!”
Pachetul s-a zvâcolit, iar un mic Saint Bernard și-a băgat capul afară, cu coada zbătându-se furios. Sophie s-a așezat în genunchi, râzând în timp ce cățelul o linge pe față.
„Putem să-l păstrăm? Te rog, Dorothy?” a implorat Sophie, cu ochii mari de entuziasm.
Eram prea șocată pentru a răspunde. Dar atunci am văzut o notă ascunsă în păturica uitată a cățelului și am ridicat-o.
„Dorothy, știu că a fost brusc și probabil că am acționat prea impulsiv, dar lasă-mă să îți explic. Mă uitam pe telefon la hotel când am văzut că prietenul meu dădea căței online. Am fost nevoit să plec imediat pentru a mă asigura că acest micuț va fi al nostru.
Ții minte povestea despre St. Bernardul tău din copilărie, Max? Nu am putut rata ocazia de a aduce din nou acea bucurie în viața ta, așa cum tu ai adus dragoste în viețile noastre.
Îți mulțumesc că îți pasă atât de mult de fiicele mele. Îți mulțumesc că m-ai ales pe mine. Îți mulțumesc că te-ai mutat aici și îți mulțumesc că ai acceptat să fii a noastră pentru totdeauna. Îmi pare rău că nu ți-am explicat mai devreme, dar m-am entuziasmat prea tare. Te rog, iartă-mă și dă-i lui Max Jr. o mângâiere.”
Am căzut pe canapea, clătinând din cap în timp ce întregul meu corp simțea o ușurare imensă. Logodnicul meu nesăbuit mă speriase de moarte! Dar o făcuse dintr-un motiv frumos.
Max. Nu mă mai gândisem la el de ani de zile. Când aveam patru ani, Max m-a salvat de la înec în timpul unui picnic de familie. Câinele acela a fost eroul meu, protectorul meu. Pierderea lui din cauza bătrâneții fusese devastatoare.
Și acum, Max Jr. era aici, mișcându-și coada și făcându-le pe fete să râdă.
„Dorothy, ce ai?” a întrebat Ella, cu ochii strălucind.
Am vorbit cu gâtul uscat. „Nimic, drăguță. Sunt doar… surprinsă.”
Câteva minute mai târziu, ușa din față s-a deschis scârțâind. Matt a intrat, arătând rușinat și purtând un sac cu provizii pentru căței.
„Surpriză?” a spus el cu voce timidă.
M-am ridicat în picioare și am alergat spre el, neștiind dacă vreau să-l strang de gât pentru că m-a speriat sau să-l sărut până obosesc. Sărutul a câștigat.
„Puteai să-mi spui! Ai idee prin ce am trecut?” am șoptit, răsuflând ușurată după ce buzele noastre s-au despărțit.
„Știu, îmi pare rău,” a spus Matt, brațele lui strângându-mă la talie. „Dar nu puteam risca ca altcineva să adopte toți câinii înainte de a avea o șansă. Trebuia să mă întorc ieri.”
Chiar atunci, fetele au sărit lângă noi, Max Jr. alergând după ele.
„Tati, ne-ai luat cățelul?” a întrebat Ella, zâmbind larg.
Ne-am separat și Matt s-a așezat în genunchi, ruflându-le părul. „Da, drăguțelor! Ce părere aveți? Surpriza a fost bună?”
„Cea mai bună!” a răspuns Sophie în locul ei și l-a îmbrățișat strâns.
Și sora ei s-a alăturat îmbrățișării lor, iar asta m-a făcut să nu mai pot fi supărată. Văzând bucuria de pe fețele lor mi-a topit toată frustrarea. Totuși, nu-l voi lăsa să scape așa ușor.
„Îmi datorezi mult,” l-am avertizat, bătându-l ușor pe piept.
Matt a zâmbit. „De acord.”
Am petrecut restul serii jucându-ne cu Max Jr. El alerga în jurul curții cu fetele, lătrând fericit, și s-a ghemuit pe canapea cu noi pentru o seară de film.
Mai târziu, cățelul s-a alăturat lui Matt și mie în pat, unde avea să doarmă pentru tot restul vieții lui minunate și incredibile.
De asemenea, Matt mi-a plătit ceea ce îmi datora, așa să spun… oferindu-mi cea mai bună viață posibilă.