Nathan își petrecuse copilăria dorindu-și un tată pe care nu l-a cunoscut niciodată. Apoi, la opt ani, a văzut un bărbat pe scenă cu aceeași semnătură de naștere ca a lui. Nathan a alergat spre el, convins că și-a găsit tatăl. Următoarele evenimente sunt o poveste despre soartă, alegeri și o iubire ce depășește sângele.
Aveam opt ani când am găsit-o pe mama.
Sau cel puțin, așa credeam eu.
Era una dintre acele după-amiezi în care eu și mama mea umblam prin mall, nu să cumpărăm ceva, ci doar să ne uităm. Ne strecuram printre mulțime, privind lucruri pe care nu ni le permiteam, prefăcându-ne că nu eram dezamăgiți.
De fiecare dată, mama îmi strângea mâna, un semn tăcut că, chiar dacă nu aveam altceva, ne aveam una pe cealaltă.
În acea zi, mama mi-a cumpărat înghețată. Era un gest mic, dar știam că înseamnă că renunța la a-și cumpăra ceva pentru ea însăși. Lickam din ciocolată, lăsând-o să se topească pe limba mea, în timp ce ne îndreptam spre o scenă pe care un bărbat cu un microfon vorbea.
„Haide să vedem ce e acolo, Nathan”, mi-a spus mama, ținându-mi mâna.
Se desfășura un eveniment caritabil, ceva despre ajutorul pentru bătrâni după un uragan.
Și atunci a pășit el pe scenă.
Nu știu ce m-a lovit mai întâi. Fața lui era atât de familiară încât mi-a tăiat respirația. Iar modul în care se mișca era încrezător, dar blând. Sau poate că era semnul distinctiv pe bărbia lui, exact ca al meu.
Era mic și nimeni altcineva nu l-ar fi observat, dar eu l-am văzut. Mă uitam la semnul meu în fiecare zi în oglindă când mă spălam pe dinți.
Degetele îmi amorțiseră în jurul conului de înghețată.
„Mamă”, am șoptit, vocea mea abia auzită.
Apoi mai tare, înfricoșat, în timp ce mă apucam de mâneca ei.
„Mamă! Mamă! Acel bărbat! Asta este tata!”
Se întoarse, cu fața deschisă și ușoară, până când l-a văzut pe el. Atunci toată culoarea i-a dispărut din față.
„Nathan”, spuse ea cu fermitate. „Nu.”
Dar era prea târziu. În mintea mea mică, acest bărbat era tatăl meu și nu aveam de gând să-l las să plece.
Picioarele mele s-au mișcat înainte ca mintea mea să țină pasul, iar înghețata a căzut pe jos în timp ce mă strecuram prin mulțime. Am auzit-o pe mama strigându-mă, cu vocea crescând în panică, dar nu m-am oprit.
Nu puteam să mă opresc.
Am ajuns la scenă, cu pieptul greoi, mâinile mele mici apucând haina lui.
„Tata”, am spus cu glasul înecat. „Ești tu, cu adevărat?”
Liniște.
Nimic altceva decât liniște.
Bărbatul s-a întors, cu o expresie imposibil de citit. Mai întâi, șoc. Apoi altceva, ceva mai adânc, mai greu.
Am așteptat.
Inima îmi bătea puternic și degetele mi s-au strâns în mâneca lui. Poate că dacă mă țineam destul de tare, el nu mai putea dispărea.
Nu acum.
S-a aplecat puțin, întâlnindu-mă la nivelul ochilor. Mâna lui, caldă și fermă, s-a așezat peste a mea.
„Vom vorbi în câteva momente, bine?” a spus el blând.
Am dat din cap, prea șocat pentru a face altceva.
Tatăl meu îmi vorbise!
S-a întors pentru a-și încheia discursul, iar publicul nu știa nimic despre ce tocmai se întâmplase. Dar eu nu ascultam. Întreaga mea lume se micșorase într-un singur punct.
El.
Acest moment. Modul în care mama mea stătea la marginea scenei, cu mâinile strânse laolaltă, ochii ei zburdând între noi.
Când a coborât în sfârșit de pe scenă, m-am agățat din nou de haina lui.
„Ești tatăl meu?” am întrebat, vocea mi-era abia un șoaptă.
Nu a răspuns imediat. În schimb, s-a îndreptat, privirea lui trecând pe lângă mine, către mama mea.
„Îmi pare rău, dar te cunosc?” a întrebat-o, vocea lui calmă, atentă.
Mama a înghițit în sec, înălțându-se mai drept.
„Nu,” a spus repede.
Prea repede.
„Nathan tocmai… fiul meu tocmai a văzut semnul tău și a crezut…”
Și-a dat capul într-o parte.
„Îmi pare atât de rău, domnule. Ar trebui să plecăm.”
Dar el nu o lăsă.
„Așteaptă,” spuse el.
Un cuvânt. Ferm. De neschimbat. L-am simțit în pieptul meu.
Ochii lui au zburat spre mine, apoi înapoi spre mama.
„Putem vorbi în privat?”
Un nod s-a format în gâtul meu. De ce vorbea cu ea și nu cu mine?
Un voluntar s-a apropiat, oferindu-se să mă ia deoparte în timp ce ei vorbeau.
„Hai, drăguțo, să le lăsăm loc,” spuse ea. „Nepotul meu seamănă exact cu tine!”
Nu voiam să plec, dar mama mi-a aruncat privirea aceea, aceea care îmi spunea să nu mă opun.
Așa că am rămas acolo, cu stomacul răsucindu-se din cauza înghețatei, privindu-i cum se îndepărtau.
Nu știam ce i-a spus ei.
În acea noapte, după mall, nu am putut să dorm. Am stat în pat, degetele îmi strângeau pătură, iar inima îmi bătea încă tare din cauza celor întâmplate. De fiecare dată când închideam ochii, îl vedeam din nou.
Nu știam nimic despre el, dar știam ce voiam să fie.
Tatăl meu.
M-am întors pe partea mea, privind fâșia de lumină de sub ușa camerei. Mama era încă trează.
„Mamă?” am spus.
A urmat o pauză.
Apoi ușa s-a deschis ușor, iar ea a pășit înăuntru, lumina din hol conturându-i fața.
„Ce este, iubito?”
Am ezitat înainte să mă ridic în capul oaselor.
„Când îl voi mai vedea?”
Mâna ei s-a strâns ușor pe clanță.
„Nathan…”
„Nu a spus nu,” am insistat. „Nu a spus că nu ar fi tatăl meu.”
Ea a lăsat un oftat adânc și s-a așezat pe marginea patului meu, acoperindu-mă din nou cu plapuma.
„Lucrurile de genul acesta… sunt complicate, Nathan.”
„Îl cunoști?” am frunțit din sprâncene.
„Nu, iubito,” a dat din cap. „Dar a fost foarte amabil.”
Amabil. Nu acesta era cuvântul pe care îl voiam. Voiam „da”. Voiam „curând”.
Totuși, nu a spus „nu”. Și asta a fost suficient pentru a mă face să sper.
Câteva luni mai târziu, mama mi-a spus că un prieten vine pe la noi. Nu am acordat prea multă atenție până când ușa s-a deschis și el a pășit înăuntru.
Arăta diferit în hainele obișnuite, fără costum, fără scenă, doar un pulover gri și blugi. Privirea lui s-a oprit asupra mea și, pentru o clipă, ne-am uitat unul la altul.
„Hei, Nathan,” a spus el. „Eu sunt Steven.”
Mama a clearing din gât, din pragul ușii.
„Nathan, am crezut că ar fi frumos dacă am petrecut toți puțin timp împreună. Steven este… prietenul meu.”
M-am uitat la ea, confuz. Și apoi la el.
„Am auzit că îți place baseball-ul,” a zâmbit Steven.
„Da! Adică, nu sunt grozav, dar…”
„Hai să aruncăm mingea, da?” a sugerat el.
„Ai mănușă?”
„E în mașină,” a spus el. „Am venit pregătit.”
Am ieșit afară și, pentru prima dată, l-am văzut nu ca pe omul de pe scenă, nu ca pe o enigmă, ci ca pe cineva care stătea chiar în fața mea, aici.
Am aruncat prima minge și el a prins-o cu ușurință. A aruncat-o înapoi, iar eu abia am prins-o la piept.
„Se poate!” m-a încurajat el.
Am aruncat mingea de mai multe ori, vorbind despre echipele de baseball, jucătorii mei preferați și alte lucruri mărunte. Tot timpul, îmi furam priviri la el, studiindu-i fața. Cum i se încrețea fruntea în concentrarea lui.
Și râsul lui? Râsul lui avea un mod de a-i liniști pe oameni, ca și cum totul era exact cum trebuia să fie.
Nici nu am realizat că am spus-o până când cuvântul a ieșit natural.
„Aruncă bine, tată!”
Mingea era în aer între noi când am spus-o. Pentru o clipă, el s-a oprit.
Am făcut-o și eu.
Mi se strângea stomacul, fața îmi era roșie.
Oh, Doamne. Oh, nu.
Dar apoi, Steven a prins mingea, a roti-o în mâini și a zâmbit. Nu a fost un zâmbet mare. Doar un zâmbet plin de înțelegere. A aruncat mingea înapoi. Și nu m-a corectat.
Dar tot nu știam adevărul. Nu până acum zece ani.
De ziua mea de optsprezece ani, mama și Steven m-au așezat pe canapea.
Mâinile lor erau deja împreunate, degetele intercalate. O echipă.
„Cred că deja știi ce vrem să-ți spunem,” a început mama, vocea ei atentă.
Am dat din cap.
Bănuiaam de mult timp. Doar că nu am vrut să o spun cu voce tare. Și tot am sperat.
Steven nu era tatăl meu biologic. Când eram mai mic, el preluase rolul pentru că dorea. Nu era vorba de sânge.
M-am uitat la el, așteptând să mă doară. Să simt cum ceva din mine se sparge. Dar tot ce vedeam era bărbatul care fusese acolo pentru fiecare zi de naștere, pentru fiecare genunchi julit, pentru fiecare discuție târzie noaptea când mă temeam de viitorul meu.
Nu s-a schimbat nimic. Dar totuși, aveam nevoie să știu.
„De ce ai făcut-o?” l-am întrebat. „În ziua aia la mall. De ce nu ai spus pur și simplu nu și ai plecat?”
A expirat, un zâmbet mic jucându-se pe buzele lui.
„Pentru că știam cum e să crești fără un tată.”
Am stat nemișcat, absorbind asta.
„M-am uitat la tine,” a continuat el. „Și nu am putut să mă fac să plec. Nu puteam să fiu acel bărbat, chiar dacă nu eram cu adevărat tatăl tău.”
A ezitat, privindu-și mama care tăia o plăcintă.
„Așa că i-am făcut mamei tale o ofertă,” a spus el. „Și a fost un bonus că era cea mai frumoasă femeie pe care o văzusem vreodată.”
Mama a zâmbit la el, strângându-i mâna.
„Mi-a spus,” a spus ea. „Steven mi-a spus că vrea să fie acolo. Nu să înlocuiască pe cineva. Nu să te mintă. Ci doar să fie prezent. Să fie ceea ce aveai nevoie. Oricum aveai nevoie.”
Steven a râs, clătinând din cap.
„M-am gândit că o să trimit câteva cadouri de ziua ta sau că te voi duce la un meci de baseball din când în când. Nu mă așteptam… Nu mă așteptam să te iubesc ca pe al meu.”
„Și apoi,” a adăugat mama, „m-am îndrăgostit de el.”
„Credeam că destinul lucrează în moduri evidente,” a spus Steven. „Dar uneori, el doar… ne împinge în direcția corectă. Și uite, Nathan, eram un bărbat în patruzeci de ani, fără copii. Eram singur. Și cât de mult eram ocupat cu munca și fundraising-ul, nu fusesem niciodată mai singur.”
S-a uitat în ochii mei și am văzut acolo, iubirea, alegerea. Decizia de a fi tatăl meu, nu pentru că trebuia, ci pentru că voia.
„Sunteți atât de dramatizați,” am spus, râzând.
„De unde crezi că ai luat asta?” a întrebat mama, râzând.
Am zâmbit, clătinând din cap.
De la prima dată când mama l-a prezentat pe Steven ca prietenul ei, el nu a plecat de lângă noi. Era mereu acolo, făcându-ne să mergem cu el la evenimentele sale de fundraising și voluntarizând la cantine sau adăposturi pentru animale.
Și când s-au căsătorit și s-a mutat cu noi, am simțit că a aparținut întotdeauna alături de noi.
„Acum, fiule,” a spus Steven. „Pentru petrecerea ta de ziua ta de mâine, avem multă mâncare și un tort mare. Și știi… fără băuturi pentru minori și toate astea.”
Am râs. Acum două luni, el m-a prins aruncând câteva sticle de bere. Eu și băieții am crezut că merită să încercăm. A fost destul de… dezgustător.
Am clătinat din cap.
În ziua aceea la mall, am crezut că l-am găsit pe tatăl meu adevărat.
Dar destinul mi-a dat exact pe cel de care aveam nevoie.
Ciudat cum funcționează viața, nu? Credem că știm ce căutăm, doar pentru a găsi ceva mai bun. Pe cineva care ne alege, nu din obligație, ci din iubire.