O vacanță gratuită cu un străin suna prea bine ca să fie adevărat—dar emailul nu cerea detalii despre cardul de credit sau informații personale, ci doar un bilet de avion, un hotel și un însoțitor misterios. Intrigată, am urcat în avion, doar pentru a descoperi că „străinul” meu era cineva pe care nu voiam să-l mai văd niciodată.
Era o seară obișnuită de vineri, dar corpul meu se simțea ca și cum ar fi trecut printr-o întreagă săptămână de epuizare.
Abia îmi dădusem jos pantofii când m-am prăbușit pe canapeaua surorii mele, Deborah, o mână peste față, cealaltă dându-i dintr-o parte în alta laptopului.
De cealaltă parte a camerei, Deborah era în lumea ei. Se plimba în fața oglinzii, schimbându-se dintr-o ținută în alta, învârtejindu-se, făcând poze ca și cum ar fi fost pe o scenă de modă.
Zgomotul pungilor de cumpărături și foșnetul materialului umpleau aerul în timp ce schimba repede hainele pe care le cumpărase.
A făcut o pirueta rapidă și m-a privit așteptându-se. „Ce părere ai?”
Am ridicat privirea doar câteva secunde, dând o privire leneșă rochiei ei înainte de a zâmbi în colțul gurii. „Frumoasă, Deb. Dar nu înțeleg de ce ai nevoie de atât de multe haine.”
Deborah a oftat, punându-și mâinile pe șolduri. „Desigur, nu înțelegi. Nu ai fost tu aceea care a purtat haine vechi toată copilăria.”
Și-a aruncat dramatic părul. „Consideră asta terapia mea. Mă vindec, Charlie.”
Am dat din cap. „Cum spui tu…” Așezându-mi atenția pe laptop, am început să răsfoiesc emailurile fără vreo destinație clară.
În majoritate, spam. Facturi. Newslettere la care uitasem să mă dezabonez.
Apoi, ceva m-a făcut să mă opresc.
M-am ridicat, ochii îmi s-au concentrat pe subiectul unui email la care nu îmi aminteam să mă fi abonat.
„Felicitări! Ai câștigat o vacanță gratuită de două zile cu un însoțitor misterios!”
Înainte să am timp să procesăm, vocea lui Deborah m-a întrerupt.
„Ce părere ai de asta?” a întrebat ea, intrând într-o altă rochie.
Nu am răspuns.
A urmat o pauză de tăcere.
„Charlie?” S-a întors, ridicând o sprânceană. „Chiar mă asculti?”
M-am trezit dintr-o dată. „Huh? Scuze, tocmai am primit un email ciudat…” Am încruntat fruntea, recitind-l.
„Se spune că am câștigat o vacanță gratuită de două zile cu un străin. Cu siguranță o înșelătorie.”
Maxilarul lui Deborah s-a lăsat. „Ce!? O vacanță gratuită? Să ghicesc—au nevoie de detaliile cardului tău de credit sau numărul de securitate socială?”
„Asta e chestia… nu.” Am derulat din nou emailul, așteptându-mă la vreun semn de înșelătorie.
„Nu cer detalii bancare, nici linkuri dubioase. Doar o confirmare cu numele meu, itinerariul zborului și o rezervare la hotel.”
Deborah aproape că a sărit pe canapea, înclinându-se peste umărul meu. „Dă-mi voie să-l văd.”
Am înclinat ecranul spre ea. Ea a scanat emailul, expresia ei trecând de la scepticism la uimire.
„Nu se poate… Charlie, asta pare legit! Există o rezervare reală—zboruri, hotel, chiar și asigurare de călătorie. E totul aici.”
Am dat din cap. „Nu, trebuie să fie o capcană. Nimeni nu dă vacanțe gratuite așa, pur și simplu.”
Ochii lui Deborah s-au mișcat repede pe ecran, dând click pe linkuri, verificând detaliile. În cele din urmă, s-a lăsat înapoi, cu brațele încrucișate.
„Nu găsesc nimic suspect.” S-a întors spre mine cu un zâmbet larg. „Charlie, ai câștigat chiar tu vacanța asta. Felicitări, sis.”
Mă mușcam de buza de jos, nesigură dacă să mă simt entuziasmată sau speriată.
„Nu pot să plec într-o vacanță cu un străin.”
Deborah a dat din mână, disprețuitor. „De ce nu? E gratuit. Și poate, doar poate, ‘străinul’ ăsta e un tip arătos care îți va pune capăt perioadei de abstinență.”
I-am aruncat o privire tăioasă. „Deborah! Îmi place să fiu singură, ok? Asta e alegerea mea.”
Ea a zâmbit ironic. „Sigur… Am auzit asta după fiecare ‘aventură sezonieră’ de după divorțul tău.”
Am luat o pernă și am aruncat-o spre capul ei.
Ea a evitat-o, râzând. „Hei! Doar ziceam. Poate e destinul.”
Destin sau nu, ceva în legătură cu toată chestia asta părea ciudat.
Și totuși, o mică parte din mine s-a întrebat…
Ce-ar fi dacă?
A doua zi, mă aflam la terminalul aeroportului, ținând valiza atât de strâns încât articulațiile mi s-au făcut albe. Biletul din mână părea mai greu decât ar fi trebuit.
Înca nu puteam să cred că Deborah mă convinsese să plec.
Asta era complet nebunesc.
Unii străini îmi trimiseseră bilete gratuite pentru un concurs de care nici nu-mi aminteam că m-am înscris. Și cumva, acceptasem să petrec două zile călătorind cu o persoană misterioasă.
Cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât părea mai ridicol.
Am expirat tare și m-am îndreptat spre ieșire.
Ce fac eu?
Fiecare parte logică a creierului meu striga să plec înainte să fie prea târziu.
Am înghițit în sec, privind ușile automate. Am fost mereu precaută. Întotdeauna am ales drumul cel mai sigur.
Nu pot să tot fug de noi experiențe.
Am lăsat un oftat lung, forțându-mă să mă întorc.
Clasa business părea ireală. Scaunele de piele moale, spațiul larg pentru picioare, băuturile oferite gratuit—era o lume în care nu pășisem niciodată până acum.
Dar nimic din toate astea nu conta.
Mă concentram pe oamenii care urcau, scanând fețele, întrebându-mă cine va fi partenerul meu de loc.
Va fi vorbăreț? Enervant? Vom avea ceva în comun?
Apoi, am ajuns la locul meu.
Un bărbat era deja acolo, aplecat înainte, scrollând pe telefon.
Am făcut un pas ezitant înainte.
El s-a întors ușor.
Stomacul mi s-a făcut ghem.
„…Luther?” Vocea mi-a ieșit abia de pe buze.
Capul lui s-a ridicat brusc, ochii i s-au mărit. Aceeași privire pătrunzătoare pe care o iubisem odată. Aceeași față pe care am încercat să o uit.
„Charlotte?” Ochii lui clipeau. „Ce dracu’ faci tu aici?”
Am expirat brusc, inima bătându-mi cu putere în piept. „Te rog să nu îmi spui că și tu ai primit biletele astea.”
Luther și-a trecut o mână prin păr, arătând încă la fel de confuz cum mă simțeam și eu.
„…Printr-un email de concurs? Da. Și tu?”
Am grohăit, fiecare fibră din corpul meu strigându-mi să plec.
„Oh, nu. Nu, nu, nu. E prea mult. Plec.” M-am întors pe călcâie, gata să ies de pe avion.
Dar înainte să pot face un pas, o mână ușoară, dar fermă, s-a așezat pe umărul meu.
M-am întors și am văzut o stewardesă oferindu-mi un zâmbet politicos, dar neschimbat.
„Avionul se pregătește de decolare, doamnă. Vă rog să rămâneți pe loc.”
Am deschis gura să argumentez, dar înainte să pot, Luther a vorbit primul.
S-a întors spre stewardesă cu acel zâmbet fermecător, pe care îl mai văzusem de un milion de ori înainte.
„E în regulă, totul e bine.” Apoi a întins mâna spre a mea, strângând-o ușor—fix așa cum făcea el când voia să mă calmez.
Corpul meu a reținut înaintea minții.
Pentru o secundă, doar o secundă, mi-a tăiat respirația.
Apoi, mi-am smuls mâna.
Nu. Nu din nou.
„Charlotte, căsătoria noastră s-a terminat acum câțiva ani,” a spus Luther, vocea lui mai blândă acum. „Te rog, nu-ți strica vacanța gratuită din cauza mea. Promit că nu o să te deranjez.”
Mi-am încruntat sprâncenele. „Dacă aș avea un dolar pentru fiecare dată când am auzit asta de la tine…”
Luther a zâmbit ironic. „Atunci ai fi bogată. Dar serios, hai să coexistăm două zile.”
Am ezitat, întregul meu corp având o dorință intensă să refuze.
Dar ce trebuia să fac?
Avionul se îmbarca, iar eu nu voiam să pierd prima mea călătorie la clasa business doar din cauza lui Luther.
Cu un oftat lung și frustrat, m-am lăsat pe scaun.
„Bine. Dar nu-mi strica vacanța asta.”
Luther s-a lăsat înapoi, zâmbind. „Doar cei mai buni ani ai tinereții tale.”
M-am întors spre fereastră, ignorându-l.
Niciodată nu m-am așteptat să-l mai văd pe Luther. Și, sincer? Speram că nu o să-l mai văd niciodată.
Momentul în care am pășit în hotelul de pe malul mării, am simțit cum îmi sare respirația.
Intrarea grandioasă, feroneria de sticlă care reflecta marea, podelele de marmură care păreau să se întindă la nesfârșit—totul în acel loc striga lux.
Pentru prima dată de când a început această călătorie ridicolă, aproape că mă bucuram că am venit.
Și atunci Luther s-a apropiat de mine.
„Loc frumos, nu-i așa?” a spus el, punându-și mâinile în buzunare.
Am forțat un zâmbet strâmt. „Da. Nu-i rău.”
„Îmi amintește de sala unde am avut nunta noastră. Aceleași decorațiuni.”
Stomacul mi s-a strâns. Maxilarul mi s-a încleștat.
„Oh, deci acum te apuci să-ți aduci aminte de nunta noastră?” am răbufnit. Vocea mea a ieșit mai ascuțită decât intenționam, dar nu-mi păsa.
Expresia relaxată a lui Luther s-a stins. „Charlotte, hai să nu—”
„Nu, hai.” Mi-am încrucișat brațele, inima bătându-mi cu furie. „Vrei brusc să retrăiești trecutul? Hai să vorbim despre cum ai distrus totul.”
Un mușchi din maxilarul lui s-a încordat. A oftat, dând din cap înainte de a lua bagajele și de a se îndrepta spre lift.
„Hai să nu facem asta în hol,” a murmurit.
Ar fi trebuit să las totul baltă. Ar fi trebuit să-mi țin gura.
Dar ani de durere, trădare și furie fuseseră îngropate adânc în mine prea mult timp.
Și acum?
Nu aveam de gând să-l las să scape de asta.
În momentul în care am pășit în camera de hotel, ușa aproape că s-a închis în urma noastră, iar cuvintele au explodat din mine.
„Îți e frică că cineva va auzi ce ai făcut?”
Luther s-a încordat. S-a întors spre mine, ochii lui fiind umbrați de ceva ce nu recunoșteam.
„Charlotte, te rog—”
„Nu mă mai chema așa!” Vocea mi-a crăpat. „M-ai înșelat, Luther!”
A căzut o tăcere grea între noi.
Luther și-a trecut o mână prin păr, expirând ca și cum s-ar fi pregătit pentru ceva dureros.
Pentru prima dată de când l-am văzut din nou, arăta cu adevărat jenat.
„Știu.” Vocea lui era joasă. „Și îmi pare rău. Niciodată nu am vrut să te rănesc.”
Un râs amar mi-a ieșit din gură.
„Ei bine, felicitări. Ai reușit. Și nu mă interesează scuzele tale sau justificările tale.” Am făcut un pas înapoi, vocea devenind rece. „Nu ai voie să-mi distrugi mai departe viața. M-ai auzit?”
Am furat-o peste cameră, apucând unul dintre paturi și tragându-l pe partea cealaltă.
„În următoarele două zile, nu vorbi cu mine. Nici măcar nu mă privi.”
Apoi am trântit ușa băii în urma mea.
Prima zi a trecut repede. Am petrecut-o la piscină, evitându-l pe Luther cu orice preț.
Dar ceva mă tot chinuia.
Nu plecase din cameră.
În acea noapte, când m-am întors, am auzit o tuse venind din baie. Adâncă, uscată, dureroasă.
Un șervețel zăcea pe podea. Era pătat cu sânge.
M-am oprit pe loc.
Apoi ușa băii s-a deschis și Luther a ieșit.
L-am privit fix. „Ce stadiu?”
Ochii lui s-au înmuiat. „Stadiul patru.”
Am înghițit greu. „Când ai aflat?”
„Acum șase luni.” A oftat. „E ciudat să trăiești când știi că mori.”
Mi-am mușcat buza. „Îmi pare rău.”
„Această călătorie… nu a fost un concurs. Eu am aranjat totul,” a mărturisit el.
Inima mi s-a oprit.
„De ce?”
„Pentru că am avut nevoie să te văd încă o dată,” a spus el. „Să-ți spun că îmi pare rău. Și să-ți spun… că nu te-am uitat niciodată.”
Lacrimile mi-au estompat vederea.
„E prea târziu?” am șoptit.
Luther a zâmbit trist. „Pentru mine, da. Dar pentru tine? Ai întreaga viață înainte, Charlotte. Și sper să fie una frumoasă.”
I-am strâns mâna.
„Mulțumesc, Luther.”
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Ar putea să-i inspire și să le lumineze ziua.