Eram adâncită în facturi spitalicești când un străin în costum mi-a făcut o ofertă: să pretind că sunt logodnica lui, iar el îmi va salva viața tatălui meu. Nu aveam de ales decât să spun „da”. Apoi l-am întâlnit pe fratele lui…
Ziua a început ca oricare alta, dar până la prânz, întreaga mea lume s-a prăbușit.
Telefonul meu a sunat chiar în momentul în care închideam ușa apartamentului. Abia l-am răspuns: apelurile de spam erau insuportabile în ultima vreme, dar ceva m-a făcut să răspund.
„Doamna Carter?” Vocea era calmă și profesională. „Sunt dr. Reynolds. Vă sun în legătură cu tatăl dumneavoastră.”
„Este bine?” Vocea mi s-a spart la ultima întrebare.
A urmat o pauză, un oftat măsurat. „Starea lui s-a agravat. Are nevoie de o intervenție chirurgicală imediată. Fără aceasta… șansele lui sunt mici.”
M-am sprijinit cu spatele de tocul ușii, strângând telefonul atât de tare încât degetele îmi dureau.
„Cât costă?”
Suma m-a lovit ca un val uriaș. Prea mult. Imposibil. Abia am auzit ceva după aceea.
Am murmurat un „Mă voi descurca” slab, înainte de a închide apelul.
Dar nu aveam nimic. Nici economii. Nici familie la care să cer ajutor. Doar un job la cafenea care barely acoperea chiria.
Când am ajuns la muncă, pieptul meu era gol. Abia am observat mirosul boabelor de cafea sau sunetul familiar al clopoțelului atunci când am deschis ușa. M-am îndreptat direct către managerul meu.
„Lisa, eu… am nevoie de un avans. Te rog. Orice ai putea oferi.”
Fața Lisei s-a înmuiat, dar mâinile i s-au învârtit nervos.
„Sophie, mi-aș dori să pot face mai mult. Două luni de salariu e tot ce pot să-ți dau.”
Nu era suficient. Dar am forțat un nod și am clipit puternic.
„Mulțumesc. Apreciez…”
Greutatea din pieptul meu devenea tot mai apăsătoare. Două luni de salariu nu erau aproape de ajuns. Nici măcar nu ar fi acoperit jumătate din ce aveam nevoie.
Am clipit puternic, încercând să fac dispară durerea din ochi. Plânsul nu ar rezolva nimic. Am expirat tremurând și m-am întors spre cafenea. Și atunci am simțit-o.
Cineva mă privea.
Acea senzație m-a străbătut pe șira spinării, o privire liniștită și insistentă care părea prea deliberată pentru a o ignora. Am ridicat privirea. Un bărbat stătea lângă fereastră, ochii lui fixați pe mine.
Nu se prefăcea că răsfoiește meniul sau că se uită absent în jur. Privea. Asculta.
Cafeneaua nu era zgomotoasă. Discuția mea cu Lisa nu fusese un șoptit. Probabil că a auzit fiecare cuvânt disperat. Căldura mi-a urcat pe obraji.
Cine era el?
De luni bune, un alt bărbat stătea mereu în acel loc. Nu vorbeam decât cu politețe, dar îl observam. Niciodată nu se grăbea, niciodată nu se îngropa în telefonul său, niciodată nu părea să fie în grabă să plece.
Comanda mereu același lucru. Cafea neagră. Fără zahăr. Fără lapte.
Chiar am început să-i pun o prăjitură în plus pe farfurie. Niciodată nu spunea nimic, niciodată nu întreba, dar mereu zâmbea înainte să plece.
Și, prostesc, îmi imaginam, măcar o dată, că poate într-o zi ar face mai mult decât să zâmbească.
Dar în acea zi, nu el era acolo. În locul lui, un alt bărbat stătea pe scaun.
Mai în vârstă. Mai tăios. Îmbrăcat într-un costum care radia autoritate liniștită. Amesteca cafeaua cu mișcări lente, deliberate, privirea-i făcea un mic gest spre mine înainte de a se îndepărta.
M-am forțat să mă mișc, să pretind că nu am observat. Dar stomacul mi se strângea.
Nu știam cine era. Nu știam ce voia.
Și nu aveam niciun habar că, până la sfârșitul serii, el avea să schimbe totul.
Mai târziu în acea seară, mă îndreptam spre casă, corpul meu obosit după o tură lungă, mintea mea încurcată în cifre, facturi de spital și greutatea irecuperabilă a imposibilului. Abia am observat frigul ce pătrundea prin jacheta mea subțire sau luminile tremurânde ale străzii de deasupra.
Continuam să merg. Străzile erau liniștite, obiceiul orașului ușor redus de ora târzie.
Apoi, o mașină a încetinit lângă mine.
M-am încordat, strângându-mi geanta mai tare. Fereastra fumurie s-a dat jos, iar o voce profundă și controlată mi-a strigat numele.
„Sophie.”
M-am oprit brusc, în mijlocul unui pas.
Era el. Bărbatul din cafenea. Cel care ocupase locul clientului meu obișnuit în acea zi — cel căruia mereu îi adăugam o prăjitură în plus.
Fiecare instinct îmi striga „Mergi mai departe! Ignoră-l. Așa încep documentarele de crimă adevărată.”
Dar ceva în tonul lui m-a făcut să mă opresc. Nu era autoritar. Nu era amenințător. Era… sigur.
„Nu trebuie să-ți fie frică,” a spus el, ca și cum mi-ar fi citit gândurile. „Vreau doar să vorbesc.”
M-am întors, păstrând o distanță precaută. „Cine ești?”
„Steven.”
S-a aplecat puțin spre fereastra deschisă, ochii lui întunecați fiind ascuțiți, evaluatori.
„Intră. Îți voi explica totul.”
Am râs ușor. „Da, asta nu se va întâmpla.”
Buzele lui s-au ridicat ușor într-un zâmbet.
„Corect.”
A expirat, bătând cu degetele pe volan. „Atunci voi vorbi aici.”
„Te ascult.”
Privirea lui s-a întâlnit cu a mea.
„Tatăl meu va predă controlul afacerii de familie curând. Dar există o condiție — vrea să mă vadă un bărbat stabil. Așezat. Logodit.”
„Și cum mă afectează pe mine asta?”
Steven m-a studiat câteva momente. Apoi, cu o certitudine tăcută, a spus: „Pentru că am nevoie de o logodnică.”
Am lăsat un râs scurt, incredibil. „Glumești.”
„Nu glumesc.”
A lăsat tăcerea să se întindă suficient de mult înainte de a adăuga: „Și tu ai nevoie de bani. Am auzit cum vorbeai cu managerul tău.”
Degetele mi s-au strâns în pumni. „Te-ai ascultat?”
„Dacă văd o oportunitate, o iau. Tu ai nevoie de bani. Eu am nevoie de o logodnică. E simplu.”
Simplu. Așa? Numai că nimic despre asta nu se simte simplu deloc.
„Vrei… să pretind că sunt logodnica ta?”
„Câteva săptămâni. Apariții publice. Tatăl meu crede că m-am așezat în sfârșit și, în schimb… voi plăti pentru operația tatălui tău.”
Aș putea refuza. Aș putea pleca. Aș putea pretinde că această conversație nu s-a întâmplat niciodată. Dar atunci ce? Tatăl meu va suferi. Starea lui se va agrava.
Nu îmi amintesc să fi spus „da”. Dar o oră mai târziu, mă aflam într-o cabină de probă, înconjurată de rochii de mătase și tocuri de designer, privind o reflecție pe care nu o recunoșteam.
Fata din oglindă arăta impecabilă. Elegantă. Cineva care aparținea lumii lui Steven.
Nu eram acea fată. Dar în următoarele câteva săptămâni… va trebui să fiu.
A venit ziua de naștere a tatălui lui Steven. A fost debutul nostru grandios ca și cuplu.
Palatul era uimitor. Nu era doar mare, genul de loc pe care îl vezi în reviste, genul de casă care nu se simte reală.
O trupă live cânta jazz ușor în fundal, iar chelneri îmbrăcați în uniforme negre imaculate se plimbau printre invitați cu tăvi de șampanie.
Mi-am ținut umerii înapoi, postura perfectă, așa cum îmi spusese Steven. Fiecare mișcare conta. Fiecare privire, fiecare zâmbet. Eram expuși.
Steven a jucat perfect rolul său. A zâmbit la momentele potrivite și mi-a șoptit mici asigurări de fiecare dată când ezitam.
„Relaxează-te,” mi-a murmurat în ureche pe măsură ce pășeam mai adânc în încăpere. „Arăți perfect.”
Tatăl lui Steven, un bărbat înalt și impunător, s-a apropiat de noi. Ochii lui ascuțiți m-au scanat de la cap la picioare.
„Tată,” a spus Steven, cu un ton lin. „Aceasta este Sophie.”
„Ah, deci aceasta este tânăra pe care ai ascuns-o de noi,” a spus tatăl lui Steven, cu vocea încărcată de scepticism. „Plăcut.”
Și atunci l-am văzut. Clientul meu obișnuit. Bărbatul ale cărui absență o simțisem chiar în acea dimineață. Cel pe care îl admirasem în secret de luni de zile fără să-i știu numele.
Dar în sfârșit, l-am aflat. Tatăl lui Steven l-a prezentat cu un zâmbet mândru.
Oliver. Fratele lui Steven.
Privirea lui s-a fixat pe a mea, și am știut instant — mă recunoștea și el. Nu s-a apropiat imediat. A așteptat. A privit. Și atunci, când momentul a fost perfect, a făcut pasul.
„Ce surpriză să te văd aici,” a spus el, relaxat, făcând câțiva pași mai aproape.
„Oliver…”
„Știi, am petrecut luni întregi încercând să găsesc curajul să te invit la o întâlnire. Dar se pare că nu a trebuit. Fratele meu m-a bătut la capitolul ăsta.”
„Eu…”
„Am venit la acea cafenea în fiecare dimineață doar pentru a te vedea,” a continuat el, ignorând încercarea mea de a vorbi. „Mă gândeam că poate, într-o zi, voi opri să mai fiu un laș și voi spune ceva. Dar n-am făcut-o niciodată.”
A lăsat un râs silențios să iasă. „În schimb, te-am urmărit acasă de câteva ori. Nu într-un mod ciudat…”
„Oliver.”
„…doar pentru că nu găseam cuvintele potrivite.”
Aș fi putut să-i spun adevărul. Aș fi putut să explic totul și să pun capăt minciunii înainte să meargă prea departe.
Dar atunci fața tatălui meu a apărut în mintea mea. Spitalul. Banii.
M-am întors, mi-am strecurat mâna în cea a lui Steven și m-am ridicat pentru a-l săruta.
Prima dată când o minciună a avut gustul atât de amar.
Dimineața următoare, Steven a pus un cec în fața mea.
„Iată.”
M-am uitat la hârtie. Suma era mai mult decât suficientă pentru a acoperi operația tatălui meu și a-l ține confortabil pentru câteva luni. Mâinile îmi tremurau când l-am ridicat. Dar în loc de ușurare, tot ce simțeam era goliciune.
„Joci foarte bine rolul. Poate ar trebui să continuăm așa… să vedem dacă există ceva real între noi.”
Am pus cecul înapoi pe masă.
„Nu pot. Credeam că pot să pretind, dar chiar și o zi în plus ar fi de neîndurat. Adevărul este… încă de la început, sunt îndrăgostită de fratele tău.”
Pentru o clipă, Steven nu a spus nimic. Maxilarul i s-a încleștat, degetele bătând nervos pe masă. M-am pregătit pentru furie, acuzații, ceva. Dar când a vorbit, vocea lui a fost calmă.
„Nu pot să te țin aici. Mulțumesc pentru seara asta.”
Ochii lui au trecut asupra cecului de pe masă, apoi l-a pus în buzunar fără un cuvânt. Apoi, fără nici măcar un alt cuvânt, a ieșit, lăsându-mă singură.
În noaptea următoare, chiar când închideam cafeneaua, ușa s-a deschis.
Oliver! A pășit înainte, ținând ceva în mână.
„Ia-l,” a spus el, apăsând cecul în mâinile mele. „Chiar dacă nu ne vom mai vedea niciodată. Vreau să-l ajut pe tatăl tău.”
Știa. Steven trebuie că i-a spus totul.
„Oliver, eu…”
„Nu trebuia să minți,” m-a întrerupt el blând. „Ai fi putut să ceri ajutor. Te-aș fi ajutat. Fără condiții. Fără minciuni.”
Lacrimi m-au ars în colțurile ochilor. M-am uitat la cec, apoi înapoi la el.
„Eram mereu fericită când veneai la cafenea. Îți puneam o prăjitură în plus pe farfurie, sperând că o vei observa.”
„Am observat.”
„Am luat o decizie disperată. Voiam doar să-l ajut pe tatăl meu…”
„Nu trebuie să explici. Steven și-a dat seama de greșeala lui datorită cât de sinceră ai fost. Și din cauza asta, eu am șansa să fiu aici cu tine acum.”
Povara vinovăției, a fricii, a incertitudinii, nu a dispărut complet, dar era mai ușoară. Oliver a aruncat o privire la cecul din mâinile mele, apoi din nou la mine.
„Hai. Să mergem la spital și să vorbim cu doctorul despre tratamentul tatălui tău.”
Am expirat încet, simțind cum greutatea tuturor lucrurilor se transformă într-un ceva nou. Ceva corect. Am dat din cap, lăsându-l să-mi ia mâna. De data aceasta, nu mai eram pe drum singură.