Trăiam o viață obișnuită până când unul dintre elevii mei mi-a oferit o felicitare de Ziua Îndrăgostiților. Mi s-a părut familiară, iar când am desfășurat-o, inima mi s-a oprit. Era felicitarea pe care o scrisesem cu ani în urmă pentru cineva pe care l-am iubit odată. Trebuia să aflu cum ajunsese în mâinile lui—chiar dacă asta schimba totul.
Toată lumea crede că a fi învățător la școala primară este cel mai ușor job, dar nimic nu putea fi mai departe de adevăr.
Mă întreb, profesori universitari, ați fost vreodată nevoiți să scoateți slime din părul unui copil în timp ce vinovatul chicotea într-un colț? Ați încercat vreodată să ștergeți marker permanent de pe un perete?
Sau să duceți un covor la curățătorie pentru că un elev nu a ajuns la baie la timp? Nu cred. Pentru mine, toate acestea făceau parte din meserie.
Și totuși, iubeam ceea ce făceam. Copiii aveau darul de a face chiar și cele mai obositoare zile să merite efortul.
Dar uneori, jur că predam unor mici tornade deghizate în copii.
Haosul îi urma peste tot. Totuși, existau și elevi ca Mark.
Mark era diferit. Era genul de copil pe care oamenii îl numeau „un adevărat înger.” Era liniștit, dar nu timid, politicos, dar nu rigid, întotdeauna amabil.
Și, spre surprinderea mea, îmi aducea adesea mici cadouri—un desen, o floare pe care o găsise, chiar și un șervețel împăturit atent, pe care îl considera a semăna cu o lebădă.
Era în clasa mea de doar o lună și puteam spune că încă se adapta.
Mulți copii nu îl acceptaseră complet, iar de multe ori trebuia să intervin când îl lăsau pe dinafară. Dar Mark nu părea niciodată supărat.
„Îmi pare rău pentru ei,” mi-a spus odată. „Nu știu cum să fie drăguți.” Vezi? Un adevărat înger.
În pauze, venea doar ca să vorbească. Îmi povestea cum familia lui se mutase des—orașe diferite, țări diferite.
Tatăl lui era jurnalist, iar acum, în sfârșit, se stabiliseră aici. Mă întrebam mereu cine crescuse un copil atât de minunat.
Dar cum era mereu luat de bonă, nu am avut ocazia să aflu.
De Ziua Îndrăgostiților, Mark s-a apropiat de catedră, mutându-se timid de pe un picior pe altul.
Mâinile lui mici țineau ceva ascuns la spate. Ochii îi zburau de la mine la podea.
„Am vrut să vă ofer o felicitare de Ziua Îndrăgostiților,” a spus el cu o voce blândă.
„Pentru mine?” am întrebat.
A dat din cap. „Sunteți o profesoară grozavă.”
„Ce drăguț din partea ta, Mark. Îți mulțumesc.”
A dat repede din cap, apoi s-a întors ca și cum ar fi vrut să plece.
„Așteaptă,” am spus. „Unde este felicitarea?”
Ochii lui Mark s-au mărit. „Oh!” A scos o mică felicitare de la spate și a așezat-o pe catedră, aproape scăpând-o din mână.
Am luat-o. Ceva la ea mi se părea cunoscut. Am desfăcut-o.
„Pentru cel mai amuzant și deștept băiat pe care îl cunosc. Să nu îndrăznești să mă uiți. A ta, Annie.”
Respirația mi s-a blocat. Mi-am strâns mâinile în jurul hârtiei. Cunoșteam această scrisă. Scrisul meu.
„Mark, de unde ai asta?”
„Din lucrurile tatălui meu,” a spus el. „Are chiar numele tău pe ea. Îți place?”
Am înghițit în sec. „Da, Mark. O iubesc.”
M-a îmbrățișat, apoi a fugit, lăsându-mă împietrită. O păstrase după atâția ani?
Amintirile m-au izbit, trăgându-mă înapoi într-un timp pe care credeam că l-am lăsat în urmă.
Jason.
Prima mea iubire. Singura mea iubire adevărată. Chiar și acum, spunând asta, părea ridicol, ca ceva dintr-un roman de dragoste vechi. Dar era adevărat.
În liceu, visam împreună la viitor, construind o lume în care eram mereu unul lângă altul.
Facultate, cariere, o viață împreună. Nimic nu ne putea atinge. Nimic nu ne putea despărți.
Până într-o zi, când Jason a intrat pe holul școlii cu o expresie de parcă lumea lui se prăbușise.
„Ne mutăm în Europa,” a spus, cu vocea tremurândă. „Tatăl meu a primit o ofertă de muncă acolo.”
Nici măcar nu a încercat să-și ascundă lacrimile. Doar s-a prăbușit în brațele mele, corpul fiindu-i zguduit de suspine.
L-am strâns cât de tare am putut, încercând să respir printre nodurile din gât.
„Jason, nu,” am șoptit, deși știam deja că nu aveam ce face.
Ultima noastră zi împreună a fost de Ziua Îndrăgostiților. I-am dat acea felicitare, aceeași pe care mi-o înmânase Mark. Am privit cum o citea, cu ochii împăienjeniți de lacrimi.
„Chiar dacă aș vrea, nu te-aș putea uita niciodată,” a spus el. Apoi m-a tras în brațele lui, strângându-mă de parcă ar fi vrut să oprească timpul. Dar timpul nu s-a oprit. Jason a plecat.
Dragostea noastră nu a avut un final fericit. Cu timpul, am pierdut orice contact, și, din câte știam eu, el nu s-a mai întors niciodată în orașul nostru. Sau cel puțin așa am crezut până când Mark mi-a adus acea felicitare.
Aveam nevoie de răspunsuri. Am deschis fișa lui Mark, cu inima bătând nebunește. Numele tatălui său: Jason. Asta nu era o coincidență.
De îndată ce s-a terminat ziua de școală, am condus direct la adresa din dosar. Stând în fața ușii, mâinile îmi tremurau.
Adună-te, Annie. Nu fi o lașă. Am tras adânc aer în piept și am sunat la sonerie.
Ușa s-a deschis, iar în fața mea stătea o femeie. Era uimitoare—înaltă, grațioasă, perfect aranjată.
„Vă pot ajuta cu ceva?” a întrebat ea, înclinând ușor capul.
Am înghițit în sec și am forțat un zâmbet. „Aș vrea să vorbesc cu Jason.”
A ridicat o sprânceană. „Nu este acasă. Despre ce este vorba?”
Am ezitat. „Sunteți noua bonă a lui Mark? Aș vrea foarte mult să vorbesc cu Jason.”
Un zâmbet lent, aproape ironic, i s-a întins pe față. „Sunt Katherine. Soția lui Jason. Mama lui Mark. Și dumneavoastră sunteți…?”
Cuvintele ei m-au lovit ca o palmă. Soția lui Jason. Bineînțeles. Mi s-a strâns stomacul.
Ce mă așteptam să găsesc? Să creadă că mă așteptase toți acești ani? Ce idioată am fost.
„Sunt Miss Annie,” am spus, menținându-mi vocea calmă. „Învățătoarea lui Mark.”
Expresia ei nu s-a schimbat. „Are Mark probleme la școală? Puteți vorbi cu mine.”
„Deloc,” am spus repede. „Mark este minunat. Doar am vrut să-i cunosc părinții.”
Katherine a dat din cap, zâmbind rece. „Mă bucur să vă cunosc.”
„La fel,” am murmurat, apoi m-am întors și am plecat spre mașină.
De îndată ce m-am așezat la volan, lacrimile au început să curgă. Fierbinți, de nestăvilit. Mi-am strâns volanul cu putere, în timp ce suspinele îmi zguduiau pieptul.
Ce idioată am fost. O completă idioată.
Ce crezusem? Că voi bate la ușă, Jason o va deschide și chipul lui se va lumina de recunoaștere?
Că încă ar fi fost singur, încă așteptând, încă gândindu-se la mine după toți acești ani?
Că mi-ar fi spus că nu a încetat niciodată să mă iubească și că, cumva, am putea rescrie povestea noastră cu un final fericit?
Realitatea m-a lovit din plin. Jason avea o soție. O familie. O viață care nu mă includea pe mine. Felicitarea de Ziua Îndrăgostiților fusese probabil îngropată într-o cutie uitată, amestecată printre hârtii vechi, fără nicio semnificație acum.
Am șters lacrimile și am condus spre casă în tăcere. În acea noapte, m-am ghemuit pe canapea cu o cutie de înghețată, înecându-mi amarul în dulceața ei reconfortantă.
Comedii romantice rulau pe ecran, luându-mă în derâdere. Ele mă făcuseră să cred în dragoste, în destin. Și uite unde mă adusese asta.
Am încercat să merg mai departe. Aproape că am reușit—până într-o după-amiază, după ore, în timp ce adunam jucării împrăștiate. O voce profundă m-a oprit în loc.
— Bună ziua. Fiul meu v-a oferit o felicitare de Ziua Îndrăgostiților acum câteva zile. Știu că este un lucru ciudat de cerut, dar acea felicitare este foarte importantă pentru mine. Aș vrea să o recuperez.
Vocea era familiară. Prea familiară.
M-am ridicat prea repede și m-am lovit cu capul de raftul de lemn de deasupra mea. O durere ascuțită mi-a străbătut craniul.
— Auu! am strigat, frecând locul dureros.
— Oh, ești bine? întrebă bărbatul, făcând un pas înainte. Vocea lui era plină de îngrijorare. — Nu am vrut să te sperii.
— Sunt bine, nu m-ai— am început, apoi m-am oprit brusc. În sfârșit, l-am privit.
— Jason… am șoptit.
Ochii lui s-au mărit.
— Annie…
A tras aer în piept, încet, de parcă încerca să se adune.
— Nu mi-am imaginat niciodată că asta ar putea fi real. Când Mark mi-a spus că învățătoarea lui se numește Miss Annie, am crezut că e doar o coincidență.
— Se pare că nu a fost, am spus cu vocea tremurândă.
A dat din cap, privindu-mă fix.
— Am vrut să te caut, dar…
Cuvintele i-au rămas în aer.
— Și eu am vrut să te văd, am recunoscut. Am fost chiar la tine acasă după ce Mark mi-a dat felicitarea, dar soția ta mi-a spus că nu ești acasă.
Jason a clipit. — Soția mea?
— Katherine, am clarificat.
Jason oftă, scuturând din cap. — Nu e soția mea. Adică, a fost. Dar am divorțat acum mulți ani.
Am încruntat sprâncenele. — Asta e… ciudat. Mi-a spus că încă este soția ta.
Jason a râs obosit. — Sună exact ca Katherine. Crede că mă poate recâștiga speriind orice femeie care se apropie de mine.
L-am privit surprinsă, apoi am izbucnit într-un râs scurt. Chiar și după atâția ani, încă știa cum să mă facă să zâmbesc.
— Deci, spuse el, arătând spre felicitare. Încă sunt cel mai amuzant tip pe care îl cunoști?
Am înghițit în sec, strângând marginea biroului. — De ce ai păstrat-o atâția ani?
Privirea lui Jason s-a îmblânzit. — De ce crezi?
— Jason, nu vreau să mă implic într-o dramă cu fosta ta, am spus, încercând să rămân logică.
— Nu e nicio dramă, mă întrerupse el. Katherine locuiește în Londra. E doar aici în vizită la Mark.
Am ezitat. — Jason… de ce ai păstrat felicitarea? am întrebat din nou.
S-a apropiat, iar vocea lui a devenit mai blândă. — Din același motiv pentru care m-am întors aici. Din cauza ta.
— Te-ai întors pentru mine? Vocea mi s-a stins într-o șoaptă.
Jason a dat din cap. — Mi-a fost prea frică să te caut. Am crezut că poate nu-ți vei mai aminti de mine.
Am înghițit cu greu. — Nu te-am uitat niciodată.
Chipul lui s-a luminat cu același zâmbet de care mă îndrăgostisem cu ani în urmă. Poate că, până la urmă, vom avea un final fericit.