În luna lor de miere, la casa lui izolată de pe lac, Leah crede că își cunoaște soțul în totalitate, până când o femeie în vârstă apare, pretinzând că este mama lui. Dar Luis îi spusese că părinții lui au murit cu ani în urmă. Pe măsură ce secrete îngropate ies la iveală, Leah își dă seama că nu doar descoperă o minciună… ci lasă pericolul să intre în casa lor.
Trăiam un vis.
Eram căsătorită cu iubirea vieții mele. Eram învăluită în magia lunii noastre de miere, într-o casă liniștită de pe malul lacului, desprinsă parcă dintr-un film, cu apa mângâind ușor pontonul și mirosul de pini plutind prin ferestrele deschise.
Luis îmi spusese atât de multe despre acest loc.
„Părinții mei au cumpărat-o când eram copil, Leah”, îmi spusese el, cu ochii plini de nostalgie. „Petreceam fiecare vară aici, înainte să moară. Și dacă aveam ocazia să venim și în restul anului, o făceam. Cred că e locul meu preferat din întreaga lume.”
Și eram de acord, pentru că era perfect.
Până în dimineața în care am deschis ușa și o femeie în vârstă mi-a spulberat realitatea.
Luis plecase în oraș să cumpere provizii. Eu rămăsesem în urmă, bucurându-mă de răcoarea dimineții și de o ceașcă de cafea care îmi încălzea mâinile.
„Tu stai aici”, mi-a spus soțul meu. „E prea frig afară. Stai în pat până mă întorc și apoi putem face rulouri cu scorțișoară, bine?”
Nu m-am certat cu el. Nu suportam frigul. Sigur, era frumos și îl iubeam, dar doar de la distanță.
În loc să stau în pat, m-am mutat în sufragerie. M-am așezat într-un fotoliu și am privit lacul întins în fața mea, calm și nemișcat, reflectând la nunta noastră și cât de perfectă fusese.
Apoi s-a auzit bătaia în ușă.
Am încremenit. Casa de pe lac era izolată, nu aveam vecini suficient de aproape ca să ne viziteze. Și oricum, cine s-ar încumeta să vină pe zăpadă până aici? Luis avea cheia, deci nu putea fi el.
„A fost mereu un copil atât de luminos,” murmură ea. „Adora lacul. Îi plăcea să alerge pe ponton cu câinele lui, Tucker. Oh, câinele acela îl adora.”
A sorbit din ceai.
„El și Tucker alergau după bețe ore în șir. Doamne, câinele acela nu obosea niciodată.”
Am forțat un zâmbet, deși simțeam o neliniște crescândă în stomac.
„Luis nu mi-a spus niciodată despre un câine.”
Zâmbetul ei s-a șters.
„Desigur că nu ți-ar fi spus.”
O tristețe ciudată i-a trecut prin ochi.
„De ce nu?” am șoptit.
„Pentru că, draga mea, asta a fost înainte de accident. Înainte ca totul să se schimbe și viețile noastre să fie date peste cap.”
Aerul din cameră deveni brusc mai greu. Simțeam o presiune pe piept, ca și cum un adevăr teribil încerca să iasă la suprafață.
„Ce accident?” am întrebat.
Ezită, strângând ceașca între degete.
„S-a întâmplat acum cincisprezece ani. Tatăl lui Luis și cu mine ne întorceam de la o petrecere. Era târziu, drumurile ude de la ploaie. Și… am avut un accident.”
Înghiți cu greu.
„Impactul a fost devastator, draga mea. Tatăl lui Luis… n-a supraviețuit. Și, în acel moment, mi-am pierdut sufletul pereche.”
Un nod mi se formă în gât. Nu-mi puteam imagina cum ar fi să supraviețuiesc unui accident doar pentru a afla că Luis nu a mai rămas în viață. Nu știam dacă aș fi putut continua fără el.
„Eu am supraviețuit,” continuă ea. „Dar nu fără complicații. Am stat luni de zile în spital. Luis s-a îndepărtat de mine după aceea. Era furios. Ca și cum o parte din el ar fi murit în acea noapte.”
Am strâns ceașca mai tare, abia acum realizând cât de transpirate îmi erau palmele.
„Atunci, de ce mi-a spus Luis că ești moartă? Ce s-a întâmplat?”
Ea oftă, dând din cap.
„Asta e ceea ce nu înțeleg, Leah. Am încercat să-l văd. Am încercat să ajung la el. Dar m-a respins complet.”
Apoi și-a ridicat privirea spre mine, cu ochi rugători.
„Nu mă ascultă. Dar tu… ești soția lui. Te iubește. Are încredere în tine. Mă poți ajuta. Trebuie… te rog.”
Ceva în felul în care rosti acele cuvinte mi-a trezit un sentiment de neliniște adâncă.
Trebuia să vorbesc cu Luis. Imediat.
M-am ridicat repede și m-am îndreptat spre baie. Mâinile îmi tremurau în timp ce îi formam numărul. După un singur apel, a răspuns.
„Hei, iubito,” spuse el. „Ce s-a întâmplat? Vrei să iau ceva din oraș?”
Vocea lui era caldă și relaxată. Nu avea nici cea mai mică idee că lumea lui era pe cale să se destrame.
Am inspirat adânc.
„Luis, e cineva aici, la casă. O femeie în vârstă. Spune că e mama ta.”
Tăcere.
O tăcere rece, moartă.
Apoi, Luis și-a găsit vocea, dar era ascuțită și disperată.
„Scoate-o afară, acum! Leah, acum!”
M-am înfiorat.
„Ce? Luis, ce se întâmplă?”
Semnalul se întrerupea. Vocea lui era îndepărtată, dar frenetică.
„Ascultă-mă cu atenție, Leah. Minte. Orice ți-a spus, e o minciună. Dă-o afară imediat.”
Apoi apelul s-a întrerupt. Nu eram surprinsă. Surprinzător era faptul că apelul reușise să dureze atât. Semnalul la casa de pe lac era slab și instabil.
Am privit telefonul. Bineînțeles, niciun semnal.
Un fior mi-a străbătut coloana vertebrală. Cine era, de fapt, femeia din casa noastră?
Sigur, era în fotografie și, probabil, era cu adevărat mama lui Luis. Dar de ce o ascunsese de mine?
Știindu-l pe Luis, trebuia să existe un motiv extrem de serios.
Dar eu nu știam motivul. Nu știam nimic. Doar că era acolo.
Am ieșit din baie, forțând un zâmbet.
Mama lui Luis, sau cine era ea de fapt, și-a ridicat privirea.
„Totul bine, draga mea?”
„Da… um, de fapt, trebuie să… Vrei ceva de mâncare?”
M-a privit o clipă, ținându-mi privirea. Apoi a zâmbit.
„Da, te rog,” spuse ea.
M-am dus în bucătărie și am început să rad brânză, pregătind sandvișuri prăjite.
Pentru câteva momente, am existat în tăcere.
„Leah?” spuse ea, întrerupând liniștea. „Am nevoie de ajutor, draga mea. Îmi poți da 500 de dolari? Nu are cine să aibă grijă de mine. Nici măcar bani pentru alimente nu am…”
„Desigur,” am dat din cap.
Ce însemnau 500 de dolari când o bătrână avea nevoie de ei ca să se hrănească?
Mi-am șters mâinile pe prosopul de bucătărie și aproape că am întins mâna după geantă, gata să-mi scot portofelul.
Și atunci, ușa s-a deschis brusc.
Sunetul pungilor de hârtie foșnind. Pași grei.
Și apoi, Luis.
Ochii lui s-au fixat pe noi, iar fața i s-a golit complet de culoare.
Pungile au căzut pe podea cu un zgomot surd.
„Nu,” șopti el. „Ți-am spus de un milion de ori… Nu vreau să te mai văd! Pleacă! Acum!”
Nu-mi venea să cred că mă uitam la soțul meu. Nu-l mai văzusem niciodată așa. Nu-i mai auzisem niciodată vocea atât de plină de furie brută. Dar totuși, femeia asta era mama lui! Cum putea să-i vorbească astfel?
„Luis, nu fi… crud. Afară e îngrozitor de frig. Las-o să se așeze și să mănânce cu noi. Nu-mi vine să cred că ți-ai șters mama din viața ta… dar acum, are nevoie de ajutor…”
„Ea nu este mama mea, Leah!”
Camera s-a făcut tăcută.
Maxilarul lui Luis era strâns, mâinile lui încleștate în pumni. Vocea lui era înghețată.
„Ea m-a lăsat la un adăpost de copii. Și nu m-a mai luat înapoi”, a spus el. „Am implorat-o. I-am amintit că doar noi doi ne mai aveam. Tatăl meu era mort. Dar nu m-a mai luat înapoi. Vroia un început nou. Fără tatăl meu și fără mine.”
Am întors privirea spre femeie, simțind gheață în vene.
„Este adevărat?”
„Este complicat”, a spus ea simplu.
„Nu, nu este”, vocea lui Luis a străpuns aerul ca un cuțit. „Tu ți-ai lăsat fiul. Simplu și clar, ca ziua.”
S-a dus să-și ia un pahar cu apă și l-a băut într-o înghițitură.
„Leah, ea era la volan în noaptea aceea. Bea, dar refuza să-l lase pe tata să conducă. Și atunci a încălcat legea și a trecut pe roșu. De-aia a murit tata. De-aia ea a plecat fără o zgârietură.”
Am tras aer adânc în piept, capul mi se învârtea.
M-am întors spre ea.
„A existat vreun adevăr în vorbele tale? Vreo fărâmă de adevăr?”
Gura i s-a deschis, dar nimic nu a ieșit. Nici un cuvânt, nici un sunet.
Greutatea tăcerii ei era acuzatoare.
„Trebuie să pleci acum. Nu tolerăm oameni care își neglijează copiii. Nu tolerăm oameni care nu au inimă.”
Privirea ei a tremurat. Apoi a oftat.
„Trebuia să încerc”, a spus ea.
„Cum ai știut că sunt aici?” a întrebat-o Luis.
„Thomas, bătrânul de la benzinărie. M-a sunat când te-a văzut zilele trecute. A crezut că suntem aici împreună. Am știut că este singura mea șansă să te văd.”
„Ei bine, m-ai văzut, mamă”, a scuipat el. „Acum pleacă. Nu ești binevenită nicăieri unde sunt eu.”
A mers spre ușă și s-a întors o ultimă dată, ca și cum aștepta să o chemăm înapoi. Când nu am făcut-o, a deschis ușa și a plecat.
„Ea este moartă pentru mine, Leah. A fost de ani buni.”
M-am întors spre soțul meu, vina spălându-mi sufletul pentru felul în care vorbisem cu ea.
„Îmi pare atât de rău, iubire”, am spus. „Ar fi trebuit să te cred. Doar că faptul că ea arăta atât de… fragilă și flămândă. Și rece. Am mers împotriva instinctului și am vrut să o consolez, știi?”
A oftat, tragându-mă în brațele lui.
„Nu știai, iubire. Dar acum știi.”
Și, așa cum s-a întâmplat, fantoma trecutului său s-a evaporat în aerul rece de afară.
„Acum, să facem acele chifle cu scorțișoară, Leah”, a spus el. „Mă gândesc la ele non-stop.”
Ce ai fi făcut tu?