Durerea ar trebui să aducă familiile împreună, dar în cazul meu, a făcut exact opusul. Mama mea abia fusese îngropată, când tatăl meu a început să facă schimbări — schimbări la care nu m-aș fi așteptat niciodată. Dar ceea ce tatăl meu nu știa era că mama lăsase în urmă o ultimă surpriză.
Aveam nouăsprezece ani când mama a murit. Totul s-a întâmplat repede — mult prea repede. Într-o clipă râdea la o emisiune de reality show, iar în următoarea era prea slăbită ca să mai ridice o lingură. Cancerul nu așteaptă rămas-bunuri. Nici tatăl meu nu a așteptat.
Mama era tot ce era cald și bun în casa noastră, iar unde mergea ea, Peanut o urma. Micul bulldog francez era mereu lipit de ea, umbra ei în blană. Când boala a pus stăpânire pe ea, Peanut abia se mai despărțea de patul ei, ghemuindu-se lângă ea, ca și cum apropierea ar fi putut s-o țină aici.
Am încercat să fac același lucru, dar spre deosebire de Peanut, eu trebuia să mănânc, să dorm și să mă prefac că tatăl meu nu o ștergea din viața noastră chiar înainte să plece.
Nu a iubit-o niciodată — nu așa cum merita. Nu l-am văzut niciodată ținând-o de mână, aducându-i flori sau privindu-o așa cum ar trebui să o facă un soț. Iar în ultimele ei zile, abia dacă s-a mai prefăcut.
Când doctorii ne-au spus că era doar o chestiune de timp, el doar a dat din cap. Fără lacrimi. Fără să se prăbușească. Doar o mișcare de cap, ca și cum i-ar fi spus cineva că mașina de spălat vase are nevoie de reparații.
„Nu vreau să merg,” am șoptit, strângând marginea rochiei negre pe care o împrumutasem de la verișoara mea. Mirosea a lavandă și a viața altcuiva.
„Trebuie,” a murmurat tatăl meu, aranjându-și cravata în oglinda de pe hol. Vocea lui era lipsită de orice emoție, de parcă mergeam la o întâlnire de afaceri, nu la înmormântarea mamei mele.
Am înghițit cu greu. „Peanut ar trebui să vină.”
A oftat, iritat. „E un câine, nu o persoană.”
„Era câinele mamei.”
„Și mama nu mai e.”
Cuvintele lui mi-au tăiat respirația. Am simțit corpul mic și cald al lui Peanut lipindu-se tremurând de piciorul meu. M-am aplecat și am mângâiat-o după urechi. „Nu voi lipsi mult, bine?”
Ea mi-a lins degetele.
Înmormântarea a fost o învălmășeală de condoleanțe șoptite și îmbrățișări rigide. Străinii îmi spuneau că sunt „atât de puternică,” dar nu mă simțeam așa. Mă simțeam goală. Tatăl meu abia dacă a vorbit, doar dădea din cap, de parcă bifa o sarcină pe o listă. Când am ajuns acasă, și-a desfăcut cravata și a aruncat-o pe tejghea.
„S-a terminat,” a spus el.
„Terminat?” am izbucnit. „Mama tocmai a murit și tu te comporți de parcă—”
„De parcă ce?” s-a întors spre mine cu privirea rece. „De parcă trebuie să merg mai departe? Pentru că trebuie. Și la fel și tu.”
Peanut a scâncit la picioarele mele. Am ridicat-o și mi-am lipit fața de blana ei moale. „Mă duc la culcare.”
„Ia și chestia aia cu tine,” a murmurat el, luând o bere din frigider.
În noaptea aceea, abia am dormit. Peanut s-a ghemuit lângă mine, respirând ușor. Pentru prima dată de când mama murise, am simțit ceva apropiat de siguranță.
Până a doua zi.
Când am ajuns acasă, m-a întâmpinat tăcerea. Niciun sunet de lăbuțe mici pe podea. Niciun sforăit fericit. Doar zgomotul tatălui meu deschizând o altă bere.
Ceva era în neregulă.
„Peanut?” am strigat, lăsându-mi geanta. Inima îmi bătea deja cu putere. „Peanut!”
Nimic.
M-am întors spre tatăl meu. Stătea în locul lui obișnuit, cu picioarele pe masă și ochii la televizor. De parcă nimic nu se schimbase.
„Unde e Peanut?” am întrebat, cu vocea tremurândă.
Nici măcar nu s-a uitat la mine. „Am scăpat de ea.”
Lumea s-a înclinat. Pielea mi s-a făcut rece. „Ce?”
„A plecat,” a spus el, sorbind lent din băutură. „Nu mai e problema mea.”
Nu puteam respira. Cuvintele nu aveau sens, de parcă vorbea o altă limbă. „Tu—ce vrei să spui cu ‘a plecat’? Unde e?!”
În sfârșit, s-a uitat la mine, cu ochii lipsiți de viață. „La un adăpost.” A ridicat din umeri, de parcă vorbea despre un scaun vechi de care nu mai avea nevoie. „E mai bine acolo decât în casa mea.”
Corpul meu s-a mișcat înainte ca mintea să proceseze. Am fugit.
Pe ușă. Pe stradă. În mașină.
Nici nu-mi amintesc drumul. Peanut nu petrecuse niciodată o noapte fără mama sau fără mine. Trebuia să fie îngrozită și confuză.
A durat ore. Am trecut pe la trei adăposturi până când am găsit-o.
Era ghemuită într-un colț al unei cuști de oțel, tremurând. Ochii ei mari și întunecați s-au întâlnit cu ai mei și a scos un scâncet — mic și disperat. Și-a lipit corpul mic de bare, dând ușor din coadă.
„Peanut,” am șoptit.
Femeia de la recepție mi-a zâmbit trist. „Vă pot ajuta cu ceva?”
„O iau acasă,” am spus cu vocea tremurândă. „Este câinele meu.”
Expresia femeii s-a schimbat. „Îmi pare rău, dar tatăl dumneavoastră a semnat actele de renunțare.”
„Și ce dacă? Nu avea niciun drept—”
Ea a oftat. „Din punct de vedere legal, nu mai este câinele dumneavoastră.” A ezitat, apoi vocea i s-a înmuiat. „Noul ei stăpân vine astăzi după ea.”
Am vrut să lupt, să țip, să fac ceva.
Dar era prea târziu.
Peanut plecase deja.
Două săptămâni au trecut într-o liniște apăsătoare. Tatăl meu abia dacă mi-a vorbit, dar nici nu-mi păsa. Casa — casa mamei — era mai goală ca niciodată. Fără Peanut. Fără căldură. Doar fantoma a tot ce pierdusem.
Apoi a venit telefonul.
„Trebuie să veniți la birou,” mi-a spus avocatul mamei. Vocea lui era greu de citit, ceea ce mi-a făcut stomacul să se strângă.
Când am ajuns, tatăl meu era deja acolo. Aproape că nu m-a băgat în seamă, cu brațele încrucișate și piciorul bătând nerăbdător în podea. Nu jelea — aștepta. Probabil bani.
Avocatul și-a dres vocea și a deschis un dosar. „Testamentul mamei dumneavoastră este foarte… specific.”
Tatăl meu s-a îndreptat, cu o sclipire de anticipare în privire.
Am rămas fără aer.
„Tot ce deținea înainte de căsătorie a rămas exclusiv al ei,” a continuat avocatul. „Și cum tot ce a fost cumpărat în această căsnicie a fost din banii ei—” S-a oprit, aruncând o privire spre tatăl meu. „Asta înseamnă că totul merge către unicul beneficiar.”
Tatăl meu s-a aplecat în față, pregătit să încaseze.
Avocatul s-a întors spre mine.
„Peanut.”
Liniște.
Tatăl meu a râs sec. „Ce?”
Avocatul nici măcar nu a clipit. „Mama dumneavoastră a lăsat totul lui Peanut — casa, economiile, toate bunurile. Totul îi aparține acum lui Peanut.”
Aerul din încăpere s-a schimbat. Tatăl meu s-a încordat. Am auzit cum respirația i s-a accelerat.
„Asta e o nebunie!” a izbucnit el, cu vocea plină de neîncredere. „Un câine nu poate deține nimic!”
„Corect,” a dat din cap avocatul. „De aceea, tutorele ei legal are control total asupra averii.” A închis dosarul și m-a privit în ochi.
Realizarea m-a lovit ca un fulger.
Eu eram tutorele lui Peanut.
Ceea ce însemna… totul era al meu.
Fața tatălui meu s-a contorsionat de furie.
Și pentru prima dată în mult timp, am zâmbit.
Tatăl meu a palit, apoi s-a înroșit. Pumnul i se strânsese pe masă. Nu-l văzusem niciodată emoționat de nimic—până acum.
„Asta e o glumă. O glumă de rahat!” a scuipat el.
Avocatul nici măcar nu a clipit. A împins pur și simplu hârtiile peste masă. „Valabil din punct de vedere legal. Soția dumneavoastră a fost foarte clară. Nu primiți nimic.”
Am văzut panică în ochii tatălui meu. Maxilarul i s-a încleștat și respira mai repede. Ochii îi fugarau între mine și avocat, cu mâinile ținându-se de scaun ca și cum ar fi crezut că așa va opri totul să-i scape din mână.
Apoi, ceva a răsărit în mintea lui. S-a ridicat atât de repede încât scaunul a scrâșnit pe podea.
„Atunci o să iau câinele înapoi.”
Am zâmbit cu dispreț. „Mult noroc cu asta.”
A ieșit furios. L-am lăsat să plece.
Când a ajuns la adăpost, Peanut era deja plecată.
Ashley, cea mai bună prietenă a mamei, fusese voluntar acolo de ani de zile. În momentul în care a văzut-o pe Peanut la primire, nu a ezitat—și-a dus-o acasă. Tatăl meu îi dăduse, fără să știe, pe cel mai iubit companion al mamei cuiva care chiar îi păsa.
Când a ajuns acolo, cerându-și proprietatea, nu mai era nimic de revendicat.
Și până atunci, eu fusesem deja plecată.
Ashley m-a primit în casa ei ca pe un copil al ei. În casa ei, nu doar că supraviețuiam — eram în siguranță. Iubită. Aveam casa și banii, dar cel mai important, aveam-o pe Peanut. Se ghemuia lângă mine în fiecare seară, caldă și fericită, departe de bărbatul care nu ne-a dorit niciodată.
Tatăl meu?
Nu avea nimic.
Așa cum merita.
Și ultimele cuvinte pe care i le-am spus?
„Mama a știut mereu că vei ajunge singur.”