De ziua noastră de aniversare, i-am dat Melaniei o singură floare de trandafir — dar ea a râs, a numit-o patetică și a aruncat-o deoparte. Nu avea idee ce însemna cu adevărat. Mai târziu, în acea noapte, a găsit adevăratul meu cadou… și lumea ei s-a prăbușit. La acea vreme, era deja prea târziu pentru a salva relația noastră.
Ziua Îndrăgostiților nu era doar o altă sărbătoare plină de ciocolată și trandafiri. Pentru Melanie și mine, marca și prima noastră aniversare de căsătorie.
Mi s-a părut o idee grozavă când ea a sugerat să ne căsătorim de Ziua Îndrăgostiților; gestul suprem de romantism.
Dar pe măsură ce am început să mă gândesc la ce să-i dau de aniversarea noastră de un an și prima Zi a Îndrăgostiților ca soț și soție, mi-am dat seama ce presiune intensă îmi asumam.
Melanie a fost întotdeauna o persoană exigentă, cerând cele mai bune lucruri din viață, dar o iubeam în ciuda tuturor.
Înainte de a ne căsători, lucram ore suplimentare nesfârșite, urcând pe scara ierarhică a corporațiilor, hotărât să îndeplinesc standardele ei.
Această aniversare nu era diferită. Trebuia să fie specială, o zi pe care să o țină minte mulți ani… sau cel puțin până anul viitor, când va trebui să vin cu ceva și mai bun.
Am petrecut luni întregi gândindu-mă la ce aș putea să-i dau Melaniei pentru a o impresiona, și în cele din urmă am realizat că aveam deja cadoul perfect pregătit!
Tot ce trebuia să fac acum era să lucrez la prezentare.
În cele din urmă, am găsit planul perfect. Așteptarea reacției ei mă ținuse treaz săptămâni întregi, dar în sfârșit, ziua cea mare era aici.
Am umplut sufrageria cu lumini de brad și am aprins câteva dintre lumânările ei parfumate preferate. Când a venit acasă de la serviciu, i-am cerut să-și acopere ochii și am condus-o în sufragerie.
„Oh! Asta este… frumos,” a spus ea când i-am spus că poate să privească.
Răspunsul ei ezitant mi-a pus nervii pe jar din nou, dar înainte să pot spune ceva, ea a zâmbit larg și a insistat să schimbăm cadourile imediat.
„Așteaptă aici,” a spus ea. „Mă întorc în câteva minute.”
M-am așezat pe canapea, aproape de locul unde îmi ascunsesem cadoul ei.
Curând a revenit și s-a așezat lângă mine.
„Pe trei?” am întrebat, încercând să-mi păstrez vocea constantă. Momentul părea ireal, ca un vis pe care nu îl puteam prinde cu adevărat.
Melanie a dat din cap și și-a închis ochii, cu un zâmbet tipic pe buze.
„Unu…” a spus ea, iar eu am scos rapid cadoul ei și l-am ascuns în spatele meu. „…doi… trei!”
Am dezvăluit cadourile simultan.
Melanie a întins ochelarii de mașină, împodobiți cu o fundă roșie. Am rămas șocat, incapabil să cred ce vedeam.
„O mașină? Mi-ai cumpărat o mașină?” am întrebat, luând cheile.
Am fost atât de uimit încât nu am observat privirea ei de dispreț pe care o dădea trandafirului roșu pe care îl țineam până când a fost prea târziu.
„Te distrezi cu mine?” A ridicat trandafirul de parcă ar fi fost gunoi de o săptămână. „Atât? Asta merită după atâția ani? Un trandafir jalnic? Nu ai putut să îmi cumperi un cadou adevărat?”
Fața ei se transformase într-o expresie urâtă, ceva ce văzusem de prea multe ori înainte, dar de fiecare dată o ignorasem.
Privirea aceea, combinată cu disprețul total față de cadoul meu, m-a rănit adânc.
„Nu e doar un trandafir…” am murmurat, dar ea m-a făcut să tac cu o privire furioasă.
„Ai fost întotdeauna sărăcăcios,” a scuipat ea, cuvintele ei tăind mai adânc ca niciodată, „și încă te comporți ca atare. Chiar știi pe cine ai căsătorit?”
A aruncat trandafirul deoparte de parcă nu ar fi însemnat nimic și a smuls cheile mașinii din mâna mea.
A întors cheile în palmă, buzele i s-au încovoiat într-un zâmbet crud. „Oh, și astea? Nu sunt de la mine. Tatăl meu mi-a dat mașina. Eu doar am fost generoasă. Clar, eu sunt singura care pune efort în relația asta.”
Greutatea cuvintelor ei m-a lovit ca o lovitură fizică. Mașina — cadoul extravagant care mă șocase — nici măcar nu era de la ea.
Desigur că nu era. Ea nu fusese niciodată o persoană care să cheltuiască bani pe alții, când putea să îi cheltuiască pe ea însăși.
Am rămas acolo, înghețat, pe măsură ce ani de amintiri se prăbușeau în mintea mea. Toate momentele în care acceptasem cuvintele ei tăioase și mă convinsesem că iubirea înseamnă răbdare.
Toate orele suplimentare la care lucrasem, crezând că, dacă îi dau suficient, în sfârșit mă va vedea suficient. Toate sărbătorile în care cadourile mele au fost întâmpinate cu dezamăgire pe care abia o ascundea, toate mesele la care își batea joc de originile mele în fața prietenilor noștri.
Dar când am văzut-o aruncând cadoul meu deoparte, ca și cum ar fi fost inutil, ceva s-a schimbat în mine.
Femeia din fața mea era o străină. A fost întotdeauna atât de crudă? Am refuzat mereu să o văd?
Realizarea m-a lovit ca un pahar de apă rece. Căsnicia asta, relația asta, tot ce am construit împreună se baza pe o minciună pe care mi-am spus-o.
Mai târziu, în acea seară, casa noastră s-a umplut de familie și prieteni pentru cina de aniversare. Convorbirile și râsetele se auzeau pe pereți, paharele se ciocneau și muzica se auzea în fundal.
Melanie s-a întors la obiceiul ei — fermecătoare, râzând, absoarbă atenția ca o floare în soare. Se plimba de la grup la grup, spunând tuturor despre mașina pe care tatăl ei i-o dăduse, omisând cu grijă orice mențiune despre trandafir.
Am stat în colț, ținând un pahar de whiskey, incapabil să opresc privirea asupra cutiei neîmpachetate de pe masă. Adevăratul cadou. Cel care a necesitat luni de planificare și ani de economii.
Mai conta totul acum? Evenimentele de azi fuseseră o trezire, și deja începusem să-mi planific următorul pas.
„Așteaptă… așadar nu ai deschis cadoul adevărat?” vocea surorii mele a străpuns vorbăria, cu tonul plin de neîncredere.
Stătea în colț cu Melanie, brațele încrucișate, ochii mari de șoc.
„Ce vrei să spui, ‘adevăratul cadou’?” Capul Melaniei s-a întors brusc către mine, sprâncenele perfect conturate se apropiau. „Mai e un cadou?”
M-am lăsat înapoi pe scaun, surprinzându-mă cu calmul meu. „Nu mai este pentru tine.”
Dar deja o observase pe cutia mică, neîmpachetată.
Fără nicio ezitare, s-a aruncat pe ea, deschizând-o în fața tuturor. Oaspeții noștri au tăcut, urmărind scena.
Piesele de puzzle au căzut pe masa de dining lustruită. Buzele ei s-au încovoiat într-un râs derizoriu.
„Ce naiba e asta?” A râs, crud și batjocoritor, întorcând piesele în mâinile ei. „Cadouri de la magazinul de dolari?”
Apoi a observat cardul mic din cutie.
Râsul ei s-a stins brusc când l-a scos, ochii citind cuvintele. Culoarea i-a dispărut de pe față.
„N-nu se poate,” a bâiguit ea, vocea abia deasupra unui șoptit.
Puzzle-ul nu era doar piese întâmplătoare: era o poză a unei case. Casa noastră. Casa pe care o cumpărasem secret pentru noi, petrecând luni de zile găsind proprietatea perfectă, negociind prețul și aranjând ipoteca.
Am intenționat ca aceasta să fie un loc pentru viitorul nostru, cu o grădină de trandafiri în curte. Trandafirul pe care i-l dădusem venise din acea grădină. Fusese menit să simbolizeze ce am construit pentru noi. Un nou început. O viață nouă.
Camera a căzut în tăcere în timp ce mă ridicam, îndreptându-mă spre ea. „Da, Melanie. Am cumpărat o casă pentru noi. O adevărată casă.” Vocea mea era calmă, certă. „Trandafirul nu a fost doar o floare. A fost o promisiune a viitorului pe care am plănuit să-l construiesc pentru tine, viața pe care am vrut să ți-o dau.”
Gura ei s-a deschis, dar nu au ieșit cuvinte. Pentru o dată în viața ei, Melanie a rămas fără cuvinte.
„Dar după ce ai spus în seara asta?” Am privit-o în ochii mari, plini de lacrimi. „Nu mai am niciun dorință să ți-o dau. Și nici să trăiesc în ea cu tine.”
Fața ei s-a încruntat.
„Așteaptă, nu—” a oftat ea, întinzându-se către mine cu mâinile tremurând. Fasadă soției perfecte s-a crăpat în sfârșit complet.
M-am retras, ieșind din raza ei de acțiune. „Este prea târziu. În seara asta am văzut adevărata preț a încercării de a trăi la standardele tale și cât de repede te-ai întors împotriva mea când ai crezut că nu voi putea să fac asta. O să cer divorțul.”
În momentul în care am spus-o, o greutate pe care nu mi-am dat seama că o purtam s-a ridicat de pe pieptul meu. Ani de zile încercând să fiu suficient, de a mă adapta pentru a corespunde așteptărilor ei, de a-mi înghiți mândria s-au dus.
„Așteaptă, putem discuta despre asta!” a implorat ea, vocea ei crapând. „Doar eram supărată! Nu am vrut să spun asta! Te rog, nu poți să îmi faci asta!”
Am dat din cap, trecând pe lângă ea. Am petrecut ani de zile oferindu-i tot ce aveam mai bun și ea a petrecut ani de zile demonstrându-mi că nu a fost niciodată suficient.
În timp ce mă îndepărtam, strigătele ei s-au transformat în plânsete, apoi în vaiete, apoi în tăcere.
Pașii mei răsunau prin casa pe care o împărțisem, pe lângă amintirile pe care le-am făcut și spre un viitor care, brusc, părea mai ușor, mai clar și mai real decât orice am construit împreună.