Nunțile ar trebui să unească familiile, nu să le despartă. A mea ar fi trebuit să fie perfectă… până când soacra mea a decis că banii contează mai mult decât dragostea. A încercat să-i dea afară pe părinții mei pentru că „nu au contribuit”. Dar karma avea alte planuri, iar rezultatele au fost de neuitat.
Ar fi trebuit să fie cea mai fericită zi din viața mea și momentul de care orice femeie visează — să meargă pe alee într-o rochie albă și să se căsătorească cu prințul ei fermecător.
Daniel și cu mine stăteam în fața marei săli de bal, cu degetele împletite, înconjurați de candelabre de cristal și aranjamente florale elaborate care strigau „bani”. Dar atunci soacra mea, Rosie, a decis să transforme basmul meu într-un coșmar.
Ar fi trebuit să știu că ceva nu era în regulă când am văzut expresia feței lui Rosie în timpul ceremoniei. În timp ce toți ceilalți își ștergeau lacrimile de fericire în timp ce Daniel și cu mine ne schimbam jurămintele, ea stătea rigidă pe scaunul din față, buzele strânse într-o linie subțire.
Chiar și atunci când Daniel m-a sărutat și invitații noștri au izbucnit în aplauze, ea a oferit doar un aplauz slab, ca și cum ar fi urmărit o reprezentație mediocră la o târg.
Am mai văzut acel look. Era aceeași expresie pe care o avea atunci când am anunțat logodna noastră, înainte de a ține un monolog de 20 de minute despre cum „uniți” sunt doar interesați de averea familiei.
Clink-ul metalic al unui pahar de cristal a tăiat conversația veselă de la cină. Rosie s-a ridicat, ținând fluturat paharul de șampanie, iar buzele ei roșii, perfect vopsite, s-au curbat într-un zâmbet prădător.
„Dacă aș putea să atrag atenția tuturor,” a cântat ea, vocea ei dulce ca îndulcitorul artificial. Camera a tăcut, toți ochii fiind ațintiți asupra siluetei ei impunătoare în mătase florală de designer. „Aș dori să abordez ceva ce mă deranjează de toată seara.”
Mâna lui Daniel s-a strâns în jurul meu. „Mamă, ce faci?” a șoptit el, dar ea l-a ignorat.
Privirea ei pătrunzătoare s-a îndreptat spre spatele sălii unde stăteau părinții mei. „Știți, găsesc absolut fascinant că unii oameni cred că pot veni la o nuntă la care nu au contribuit cu nici un bănuț.”
Fața mamei mele s-a albăstrit, iar furculița tatălui meu a căzut pe farfurie.
„Mami, oprește-te chiar acum,” vocea lui Daniel a devenit mai fermă, dar Rosie era în elementul ei.
„Adică, serios, când te gândești la asta, nu-i normal ca cei care plătesc nunta să decidă cine rămâne?” A luat o înghițitură delicată de șampanie. „Și având în vedere că familia noastră a acoperit toate cheltuielile, în timp ce alții nu au putut contribui cu nimic… ei bine, cred că e timpul ca unii invitați să plece.”
Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare. Am simțit cum pieptul mi se strânge, lacrimile fiind pe cale să izbucnească. Dar înainte să pot vorbi, tatăl meu a făcut ceva complet neașteptat.
„Știți ce?” s-a ridicat, strângându-și sacoul bine purtat dar impecabil. „Ai dreptate, Rosie. Vom pleca. Dar mai întâi, dacă-mi dai voie să am un mic moment?”
Rosie a fluturat cu mâna, gestul ei fiind magnanim. „Oh, desigur, Jim. Ia-ți rămas bun.”
Dincolo de sală, am prins privirea mamei mele. Chiar și acum, ea a reușit să-mi zâmbească ușor, mimând cuvintele pe care mi le spunea de nenumărate ori când eram mică: „Stai dreaptă, fetița mea.”
De peste drum, am văzut câțiva dintre prietenii de la clubul de țară ai lui Rosie schimbând priviri inconfortabile. Acestea erau femei care o văzuseră cum reducea chelnerii la lacrimi din cauza unei alegeri greșite de vin și cum „accidental” vărsa vin roșu pe rochia albă de designer a unei rivale.
Dar asta era o nouă adâncire a abisului.
Mi-a frânt inima să privesc cum se desfășura această scenă. Ca să înțelegi greutatea acestui moment, trebuie să știi că Rosie îmi făcuse viața un coșmar din momentul în care Daniel m-a adus acasă.
Îmi amintesc și acum primele ei cuvinte către mine: „Oh, ce… drăguț. O profesoară de școală publică? Daniel a avut întotdeauna o slăbiciune pentru cazurile de caritate. Dar să o și măritești…?”
Daniel venea dintr-o familie cu vechi tradiții de avere — tipul care a construit orașe și are clădiri cu numele lor. În schimb, tatăl meu repara mașini, iar mama mea ajuta copiii să-și găsească următoarea carte preferată la biblioteca școlii locale.
Eram confortabili, dar cu siguranță nu în aceleași colțuri ale clasei sociale ca femeia care tocmai își umilise public părinții.
Când Daniel m-a cerut în căsătorie, Rosie a preluat controlul. A apăsat asupra fiecărei decizii pe care am încercat să o iau în legătură cu nunta, de la locație la culorile șervețelelor.
„Draga mea,” mi-a spus, inspectându-mi alegerile ca și cum ar fi fost contaminate, „haide, lasă asta pe seama cuiva cu… experiență în evenimente elegante.”
Chiar a „insistat cu grație” să plătească pentru tot, refuzând ofertele părinților mei de a contribui.
„Oh, nu vă faceți griji,” a spus cu acel zâmbet dulceag. „Oricum n-ar face vreo diferență. Vreau o nuntă mare pentru fiul meu. Nu o ceremonie ieftină și mediocră!”
Dar acum, privindu-l pe tatăl meu stând acolo cu demnitate tăcută, mi-am dat seama că ceva urma să se schimbe.
„Nu credeam că o să spun asta,” a murmurat Daniel, „dar abia aștept să văd ce face tatăl tău acum.”
Amintirea acelei prime întâlniri cu Rosie arde încă proaspătă în mintea mea. Daniel îmi strângea și atunci mâna, șoptind: „O să te îndrăgească odată ce te va cunoaște.”
Am încercat atât de mult să câștig aprobarea ei. Cursurile de gătit, lecțiile de etichetă, chiar și schimbarea modului în care mă îmbrăcam. Într-o după-amiază, am auzit-o la telefon: „Cel puțin încearcă să se îmbunătățească. Deși nu poți șterge complet acel miros de clasă de mijloc.”
În acea noapte, Daniel m-a găsit făcându-mi bagajele. „Nu mai pot face asta,” am plâns. „Nu sunt destul de bună pentru lumea ta… pentru mama ta.”
Mi-a luat fața în mâini, ochii lui fiind aprinși. „Tu ești lumea mea. Restul e doar zgomot.”
În lunile care au dus la nuntă, comportamentul lui Rosie a devenit tot mai eratic.
A „uitat” să-i includă pe părinții mei în invitațiile pentru cina de repetiție. A programat ultima probă de rochie la aceeași oră cu petrecerea de burlăcițe, apoi s-a comportat șocată când am ales petrecerea de burlăcițe.
„Ei bine,” a oftat, „cred că va trebui să sperăm că rochia se va potrivi. Deși cu toate dulciurile de la petrecere…”
Daniel a confruntat-o în sfârșit după ce a încercat să o dezvăluie pe colega mea de cameră de la facultate. „Este o igienistă dentară, Daniel,” a protestat Rosie. „Ce vor crede Vandermere?”
„Nu-mi pasă ce cred,” a răspuns Daniel. „Și dacă nu ne poți susține, nici nu trebuie să vii.”
Asta a făcut-o să tacă pentru o săptămână, iar pregătirile pentru nuntă au continuat.
Acum, înapoi la nuntă…
Tatăl meu și-a ridicat paharul, ochii întâlnindu-mă cu o căldură care mi-a strâns gâtul. „Mai întâi, pentru Katie. Tu și cu mama ta ne-am învățat întotdeauna că valoarea unui om nu se măsoară prin contul bancar, ci prin inimă.”
A băgat mâna în buzunarul sacoului, scoțând o mică plic. „Plănuiam să așteptăm până după nuntă, dar având în vedere… situația actuală, se pare că acesta este momentul perfect.”
Mi-a tăiat respirația când a scos o cheie și un document pliat.
„Vedeți voi, Rosie, în timp ce tu erai ocupată să planifici această frumoasă petrecere, Susan și cu mine plăteam pentru viitorul lor. Am economisit de când Katie s-a născut. Tururi suplimentare la garaj, Sue lucrând pe timpul verii, am strâns fiecare bănuț pe care l-am putut. Și astăzi, le dăruim ACTUL de proprietate al primei lor case.”
Camera a explodat în suspine și șoapte. Paharul de șampanie al lui Rosie tremura în mână.
„O casă?” am șoptit, lacrimile începând să curgă. „Tată, nu…”
„Am făcut-o,” a spus mama, ridicându-se alături de tatăl meu, iar vocea ei era mai puternică decât oricând. „La fiecare zi de naștere, când întrebai de ce nu ne permitem aceleași petreceri scumpe ca ale prietenilor tăi? Asta este motivul. La fiecare Crăciun când îți dădeam cărți în loc de cele mai noi gadgeturi? Asta este motivul.”
Vocea tatălui meu s-a spart în timp ce continua. „Când aveai cinci ani, ai desenat o imagine a casei tale de vis. Trei dormitoare, o curte mare și un copac perfect pentru un leagăn. Am păstrat acel desen toți acești ani.” A scos din portofel o hârtie îndoită, uzată. „Am găsit una exact ca ea.”
Daniel s-a apropiat, punându-și un braț în jurul meu. „Domnule, nu știu ce să spun…”
Tatăl meu a pus cheia în mâinile noastre. „Spuneți că veți construi o viață frumoasă acolo. Asta este tot ce am vrut vreodată.”
Am privit-o pe mama atunci, amintindu-mi de toate momentele când mă întorceam acasă plângând după încă o observație tăioasă a lui Rosie. Ea mă ținea mereu aproape și spunea: „O să vadă ea într-o zi ce știm noi mereu… că tu ești mai valoroasă decât toate petrecerile ei luxoase la un loc.”
Fața lui Rosie s-a înroșit într-o nuanță alarmantă. „O casă?” a bâiguibil. „În ce cartier? Sigur nu aproape de —”
„De fapt,” a tăiat-o mama, „este la trei uși distanță de clubul de țară. Cunoaștem familia Henderson… un cuplu minunat. Ne-au vândut-o la un preț foarte rezonabil. Au spus că preferă să aibă vecini buni decât o ofertă mai mare.”
A trebuit să mă mușc de buze ca să nu râd. Hendersonii — aceiași cuplu pe care Rosie încerca să-i impresioneze de ani de zile, disperată să obțină o nominalizare în consiliul clubului de țară.
„Oh, dar asta devine și mai interesant,” a spus o voce profundă din spatele camerei.
Philip, tatăl lui Daniel, s-a făcut remarcat din umbre. Nu știam că era acolo. El și Rosie fuseseră divorțați de mulți ani, iar ea îi interzisese explicit să participe la nuntă.
Fața lui Rosie s-a contorsionat. „Ce faci TU aici?”
„Privesc karma ajungându-te în sfârșit, dragă.” A zâmbit, dar ochii lui aveau o răceală de oțel. „Vedeți voi, tuturor, este ceva ce ar trebui să știți. Aranjamentul real a fost ca eu să acopăr cheltuielile nunții, în timp ce Jim și Susan s-au concentrat pe viitorul lui Katie și al lui Daniel. Dar Rosie aici a preluat meritele contribuțiilor mele… exact așa cum a trăit din plățile mele de pensie alimentară timp de două decenii.”
Fața lui Rosie a căpătat o nuanță interesantă de violet care se potrivea spectaculos cu rochia ei. „Tu… tu…”
„Eu, eu!” a râs Philip. „Poate că este timpul să pleci, Rosie. Nu asta voiai ca alții să facă?”
A stat acolo o clipă, gura deschizându-se și închizându-se ca un pește pe uscat, înainte de a-și lua poșeta de designer și de a se îndrepta spre ieșire. Ușile grele s-au închis cu un zgomot satisfăcător.
În tăcerea care a urmat, cineva a început să aplaude încet. Apoi, altcineva s-a alăturat. Și altcineva. În curând, întreaga sală era plină de aplauze și urale.
M-am îmbrățișat strâns cu părinții mei, lacrimile curgând acum liber. „Vă iubesc atât de mult.”
Mama mi-a sărutat obrazul. „Te iubim mai mult, draga mea. O vom face mereu.”
„Ei bine,” a zâmbit Daniel, punându-și un braț în jurul meu, „se pare că nu va trebui să căutăm casă în luna de miere după toate.”
Restul serii a fost perfect, plin de dans, râsete și iubire. Și partea cea mai bună? Oamenii care chiar contează erau acolo cu noi, exact acolo unde trebuiau să fie.
Rămășița serii a fost ca un vis. Chiar și locul gol al lui Rosie părea să strălucească de satisfacția karmică. Paharul ei de șampanie pe jumătate gol stătea abandonat, o pată perfectă de ruj roșu marcând ultimele ei momente de suprematie socială.
„Știi,” mi-a spus verișoara lui Daniel, Miranda, în timp ce tăiam tortul, „Mătușa Rosie le spunea tuturor că a orchestrat întreaga nuntă singură. S-a numit pe ea însăși «patronul unic» la întâlnirea clubului de grădină de săptămâna trecută. Se pare că acea poveste e moartă acum.”
„La fel și calendarul ei social,” a adăugat mătușa lui Daniel, Amy, cu un zâmbet viclean. „Comitetul Auxiliar pentru Doamne se întâlnește mâine. Abia aștept să o aud explicând asta.”
Dansul era în plină desfășurare când am observat că Daniel era într-o conversație intensă cu tatăl său. Philip își ștergea ochii și l-a tras pe fiul său într-o îmbrățișare puternică.
„Îmi pare rău că nu v-am protejat mai mult de ea. Am crezut că păstrarea păcii ar fi fost mai bine, dar am greșit. Am greșit tare,” a spus Philip.
„Tată, ești aici acum. Asta contează.”
Când am plecat de la recepție în acea seară, tatăl lui Daniel m-a tras deoparte. „Știi care e cea mai bună răzbunare, Katie?”
Am clătinat din cap.
A zâmbit, privind scaunul gol al lui Rosie. „Să trăiești bine. Și datorită părinților tăi, voi doi aveți un început fantastic.”