După ce s-a întors acasă, Sarah descoperă unitatea USB ascunsă a fratelui ei mai mic, care dezvăluie imagini șocante de supraveghere cu comportamentul ciudat al mamei lor. Acum, trebuie să o confrunte pe aceasta cu negările sale și să găsească ajutor înainte ca familia lor să se destrame.
Drumul de șase ore până acasă mi-a lăsat un gât înțepenit și un termos de cafea gol. Dar îl făceam din cauza apelului mamei de ieri.
„Sarah, draga mea, am nevoie de ajutor prin casă.”
Nu a detaliat, dar tremurul ușor al vocii ei mi-a spus că trebuia să mă pun pe drum. Așa că mi-am făcut bagajul, mi-am luat câteva zile libere de la serviciu și am plecat înainte de răsărit.
Cartierul nostru suburban părea înghețat în timp. Aceleași stejari împodobeau străzile, unde casele cu ierburi perfect îngrijite stăteau nemișcate.
Vechea noastră vecină, Elaine, încă avea colecția de gnomi de grădină. Mustang-ul clasic al soțului ei stătea în fața casei, așteptând o restaurare care nu avea să vină niciodată. Era reconfortant să văd că atâtea lucruri nu se schimbaseră.
Cheia casei era sub broasca de ceramică, exact acolo unde fusese întotdeauna. Înăuntru, mirosul familiar al aerului proaspăt cu lavandă al mamei se amesteca cu alt miros – o stare de stagnare, ca și cum feroneria nu fusese deschisă de săptămâni întregi.
„Mamă?” am strigat, lăsându-mi geanta de noapte în hol.
A apărut din camera de spălătorie, părând mai mică decât o aduceam eu aminte. Căpșele întunecate umbreau ochii, pe care încerca să le ascundă cu machiaj aplicat cu grijă.
„Sarah! Nu mă așteptam să vii așa devreme.” M-a îmbrățișat repede, apoi s-a îndreptat imediat să aranjeze o grămadă de corespondență pe tejghea.
Casa părea ciudat de liniștită. De obicei, sunetul jocurilor video sau muzica fratelui meu veneau de sus.
„Unde e Caleb?”
Umerii mamei s-au încordat. „Stă la tatăl lui pentru o vreme. Am avut o neînțelegere.”
„Despre ce?”
„Ah, știi, adolescenți.” Ea a dat din mână cu o atitudine disprețuitoare, fără să mă privească în ochi. „Întotdeauna fac ceva din nimic.”
„Ok, și cu ce ai nevoie de ajutor?” am întrebat, privind puțin confuză. În ciuda mirosului, casa nu era chiar murdară.
„Ei bine, am nevoie de ajutor să fac curățenie și să scot câteva lucruri de la mansardă pentru a le dona,” mi-a explicat mama, iar mâinile ei au atins brusc partea inferioară a spatelui. „Spatele mă doare de ceva vreme și pur și simplu nu pot să o fac singură.”
„Lasă-mă să ghicesc, Caleb nu a vrut să ajute? De asta ați avut o ceartă?” am întrebat.
„Ah, da. Cam așa ceva,” a răspuns ea, dar refuza să mă privească în ochi. „Vorbind despre Caleb, ai vrea să faci curat în camera lui? Băiatul acela nu o face niciodată singur.”
„Sigur,” am dat din cap și am mers în camera de spălătorie pentru aprovizionare.
Camera lui Caleb arăta ca și cum un tornadă ar fi trecut prin ea, dar mă așteptam la asta. Acum avea 16 ani și eu plecasem la facultate aproape cu 8 ani în urmă. Era trist că nu-l cunoșteam atât de bine.
Știam că-i place să se joace, dar nu până la punctul de a acoperi toată suprafața pereților cu postere. De asemenea, devenise destul de dezordonat, cu hainele murdare împrăștiate peste tot. Bleah. Mai și mirose… ca o cameră de adolescent.
Așa că am început cu raftul de cărți, organizându-i colecția de manga împrăștiată pe serii. Atunci s-a întâmplat. Cotul meu a lovit colțul unui vaza ceramică cu o personaj anime și a căzut pe podeaua de lemn.
„Groaznic,” am murmurat, aplecându-mă să fac curat. Dar printre resturi am văzut un mic USB negru.
Cu un zâmbet, mi-am scos telefonul și l-am sunat pe Caleb. A sunat de două ori până a răspuns.
„Oooh, frățiorule,” l-am tachinat când a răspuns. „Ghici ce am găsit în camera ta? Pregătește-te să-ți fie dezvăluite toate secretele cele mai adânci… doar glumeam… cam.” Am râs, dar apoi i-am explicat că am spart obiectul de colecție și am găsit unitatea USB.
Mă așteptam să mă roage să nu mă uit la fișiere, să plângă. În schimb, vocea lui Caleb a devenit extrem de serioasă. „ASIGURĂ-TE CĂ TE UIȚI LA CE E PE FLASH DRIVE!” Urgența din vocea lui mi-a făcut zâmbetul să dispară. „Nu glumesc, bine? E important.”
„Ce se întâmplă?”
„Doar uită-te, Sarah. Te rog.”
„Oh, da, siguuur,” am bâiguit și am închis.
Eram pe cale să caut laptopul când mama m-a chemat de jos. „Sarah! Vino să mă ajuți cu ceva în bucătărie,” a spus mama.
„Sigur!” am răspuns și am băgat unitatea USB în buzunar. Nu m-am mai gândit la ea restul nopții.
M-am trezit la zgomote ciudate. Ceasul digital de pe noptiera mea arăta 1:30 a.m. Voci slabe și pași șovăitori se auzeau prin casă. M-am întins în patul meu vechi, încercând să mă conving că era doar casa care scârțâia sau pisica vecinului.
Dar ceva părea în neregulă, ca și cum aerul în sine s-ar fi schimbat.
La micul dejun, am decis să testez apele. „Mamă, ai auzit cumva ceva neobișnuit aseară? Doar… zgomote slabe, poate?”
Schimbarea a fost instantanee. Mâna ei a lovit masa, cafeaua vărsându-se peste marginea canii pe suprafața mesei. „Oh, ești o femeie mare! De ce asculți de fratele tău de 16 ani?!”
M-am uitat la ea, confuză. „Ce? Mamă, nu înțeleg ce spui. Ce legătură are asta cu Caleb?”
„Mai întâi el și acum și tu ești la glumă. Chiar nu-i amuzant!” Vocea ei s-a ridicat brusc, fața înroșindu-se.
„Ce glumă? Nu înțeleg.”
„Destul! Nu vreau să aud ÎNCĂ O DATĂ despre zgomotele din timpul nopții, înțelegi?”
„Bine, bine,” am spus eu.
Cinsprezece minute mai târziu, l-am sunat din nou pe fratele meu, dar a mers direct la mesageria vocală. Atunci mi-am amintit de unitatea USB și m-am grăbit să deschid laptopul.
Ecranul era plin cu zeci de fișiere video, toate cu date din ultima lună. Fiecare arăta diferite zone ale casei noastre noaptea, precum camera de zi cu canapeaua florală familiară, holul cu fotografii de familie și bucătăria cu farfurii care încă se usucau pe raft.
Am deschis câteva și nimic nu părea în neregulă. Mă întrebam când fratele meu instalase camere în casă.
Apoi, într-un video din marțea trecută, pe la 1:45 a.m., am văzut mișcare: o umbră pe hol. M-am apropiat de ecran, pulsul bătând puternic în urechi.
Cineva a pășit în camera de zi, iar gura mi s-a deschis. Nu era un intrus. Era mama.
Stătea perfect nemișcată în mijlocul camerei, cu capul înclinat într-un unghi nenatural. Mișcările ei erau lente și mecanice, ca o păpușă pe sfori. A plutea lângă măsuța de cafea câteva minute, apoi s-a întors, lovindu-se la spate, și a intrat în camera ei.
Telefonul meu a sunat, făcându-mă să sar. Caleb.
„Te-ai uitat la video?” a întrebat el fără să salute.
„Da.” Am înghițit greu. „I-ai arătat asta mamei?”
A râs amar. „Glumești? Nu m-ar lăsa niciodată să-i arăt. De asta am plecat. Tot spunea că inventam lucruri despre zgomote, că sunt dramatic.”
„Da, am auzit zgomotele, iar eu nu văzusem încă videoclipurile, așa că am întrebat-o,” am oftat. „A înnebunit și nu voia să explice.”
„Dar tu ai văzut, nu? Cum se mișcă? E ciudat, dar se rănește singură. Accidental.”
„Da,” am răspuns. De-aia mama ceruse ajutor și de-aia o durea spatele. Cine știe ce altceva s-ar putea întâmpla noaptea? „Trebuie să facem ceva.”
Am petrecut restul zilei căutând informații despre somnambulism și tratamentele posibile. Cu o oră înainte de cină, am găsit-o pe mama în bucătărie, amestecând cu agresivitate un vas cu sos.
„Mamă, ai cumva obiceiul să mergi în somn?” am spus, văzând că nu mai are rost să ocolesc subiectul.
Ea a râs disprețuitor. „Din nou chestia asta? Nu. Nu fi dramatică. Tu și fratele tău inventați lucruri.”
„Mamă, am dovada,” am spus, deschizând laptopul.
„Nu vreau să văd niciun fel de prostii din acel aparat,” a spus ea, dând din cap și concentrându-se intens pe sos. „Sunt bătrână, nu nebună!”
„Mamă, te rog,” am implorat, apucând-o și împingând laptopul aproape de fața ei. „Uită-te doar.”
Nu mai putea să o evite.
Pe măsură ce videoclipul rula, am urmărit atent fața ei. Culoarea i s-a retras din obraji, iar mâinile au început să-i tremure. S-a acoperit cu degetele tremurând.
Am realizat că aceasta nu era reacția cuiva care ascundea ceva. Era șoc pur și sincer.
„Nu-mi amintesc asta,” a șoptit ea.
„Mai sunt altele, mamă,” am dezvăluit. „O grămadă. Caleb a instalat camere pentru că era îngrijorat de tine.”
„Nu-mi amintesc nimic din toate astea,” a spus ea cu vocea mică. „Am crezut că era doar un capriciu de-al lui.”
„Nu-ți face griji,” am continuat, îmbrățișând-o. „Caleb vine acasă mâine și vom rezolva asta.”
Caleb a ajuns, iar mama i-a cerut scuze pentru neînțelegerea lor.
În următoarele săptămâni, am fost la mai multe consultații medicale și studii despre somn. Am învățat despre tulburările de somn, factorii declanșatori și tratamentele lor.
Camerele au fost demontate pe măsură ce mama a început terapia și tratamentele medicamentoase, dar altceva a crescut în locul lor: încrederea. A învățat să ne aibă încredere în tratamentul ei, chiar și pe Caleb.
Era obișnuită să fie cea care avea grijă de ceilalți, dar acum avea nevoie de noi. Eram încrezătoare că nu va fi o situație permanentă; primele runde de tratament au mers minunat.
Dar a trebuit să iau o decizie. Am sunat la serviciu și am cerut un transfer. Din fericire, aveau o filială mult mai aproape de casă, așa că am decis să fac naveta. Nu m-am mutat înapoi acasă pentru că eram tânără și încă îmi doream independența; în schimb, mi-am luat un apartament la cinci minute de casă.
Fiind mult mai aproape, mă simțeam mai bine. Caleb putea să mă sune în caz de urgență. Poate că este un clișeu, dar familia vine întotdeauna pe primul loc.