Răsfoind Facebook-ul, am observat o femeie care dădea like la toate postările soțului meu — comentarii prea familiare pentru a le ignora. Nu-i recunoșteam numele, dar ceva mi se părea extrem de familiar. Apoi, fiica mea a trecut prin fața mea, a văzut poza și a spus: „Asta e Ella! O văd în fiecare săptămână cu tata.” Inima mi-a stat în loc.
Nu am vrut să mă bag unde nu îmi fierbe oala. Tot ce îmi doream era poza de la petrecerea de aniversare a mea și a lui Sam de luna trecută, unde Lily avea cremă pe față.
Dar, pe măsură ce derulam prin feed-ul de Facebook al lui Sam, ceva mi-a atras atenția. Aceeași femeie tot comenta la postările lui. Numele ei apărea din ce în ce mai des: Ella.
Și nu erau doar comentarii prietenoase. Observațiile pe care le lăsa, felul în care le scria, sugerau o familiaritate profundă, chiar dacă eu nu o întâlnisem niciodată pe această femeie.
„Arăți minunat, ca de obicei!” a comentat ea la poza pe care Sam a postat-o cu noi doi îmbrăcați elegant pentru o cină de gală acum două luni.
Ce mi-a atras și mai mult atenția a fost comentariul lăsat la o poză de la petrecerea de ziua lui Lily. În poză, Lily purta o pereche de aripi de zână sclipitoare și o coroană de plastic argintie.
Ella a comentat: „Oh, wow, ai urmat sugestia mea cu aripile! Mă bucur că Lily le-a plăcut ❤️”
Imediat am dat click pe profilul ei. Trebuia să știu cum o știa Sam pe Ella și de ce el nu mi-a vorbit niciodată despre ea.
Primul lucru pe care l-am observat a fost cât de frumoasă era. Ochii ei străluceau de o futilitate jucăușă, iar zâmbetul ei părea să lumineze întreaga imagine.
Ceva la ea mi se părea vag familiar, dar eram sigură că nu o întâlnisem niciodată. Nu erau prea multe informații pe profilul ei, așa că am început să-i parcurg postările.
Sam a dat like și a comentat aproape la fiecare poză a ei.
Atunci a sărit Lily în cameră, cu părul prins în cozi. S-a uitat pe ecran și fața ei s-a luminat ca un brad de Crăciun.
„Ella!” a țipat ea, arătând cu degetele lipicioase spre poză.
„O cunoști pe ea?” Mi-a ieșit vocea mai sus decât de obicei, cu un ton forțat de calm.
„Sigur, mami! Nu o cunoști tu? O vedem mereu!” Lily începea să sară dintr-un picior pe altul, nerăbdătoare de bucurie.
Stomacul mi s-a strâns într-o gâtuire atât de puternică încât am crezut că voi face rău. „Ce vrei să spui, mereu?”
„În fiecare miercuri după școală. Tata mă ia și ne întâlnim cu Ella.” Lily se învârtea prin cameră, complet nesupravegheată de neliniștea mea în creștere. „Este super amuzantă! Mergem să mâncăm înghețată, și uneori dăm de mâncare la rațe la iaz, dar folosim hrană specială pentru rațe pentru că Ella zice că pâinea nu e bună pentru ele.”
S-a oprit brusc, mâinile ei mici au zburat la gură, ochii ei lărgindu-se deodată în realizare.
„Oh, nu. Nu trebuia să spun. Tata a zis că e secretul nostru special. A zis că uneori, adulții trebuie să țină secrete ca să nu le rănească sentimentele altora.”
Cuvântul „secret” m-a lovit ca un pumn în stomac. Secrete speciale cu o altă femeie? Învățându-mi fiica despre rațe?
Mintea mea a început să alerge prin toate miercurile în care am lucrat târziu la birou, crezând că Sam și Lily petrec timp împreună ca tată și fiică. Se pare că timpul lor special împreună includea un al treilea membru.
M-am forțat să zâmbesc, să nu o supăr pe Lily. „E în regulă, drăguță. De ce nu mergi să te joci cu păpușile? Cred că Prințesa Sparkles are nevoie de o petrecere cu ceai.”
După ce a sărit departe, fredonând melodia preferată din desenele ei, am rămas acolo, uitându-mă la telefonul meu până când ecranul s-a stins. Reflexia mea mă privea înapoi și abia o recunoșteam pe femeia îngrijorată pe care o vedeam.
Soțul meu se întâlnea cu o altă femeie pe la spatele meu. Și mai rău, își adusese fiica în această situație. Nu-mi puteam imagina pe Sam, bărbatul meu dulce și iubitor, având o aventură, dar ce altceva ar putea fi asta?
Era un singur mod în care puteam ști sigur.
Mâine era miercuri. În loc să-l confrunt pe Sam acasă, unde ar fi putut să mă evite sau să găsească scuze, aveam de gând să-l prind cu mâinile murdare.
A doua zi, am sunat la serviciu că sunt bolnavă pentru prima dată în trei ani. Cu câteva minute înainte ca școala să se termine, am parcat vizavi de școala lui Lily pentru a aștepta.
Inima îmi bătea atât de tare încât o simțeam în gât, în timp ce îl urmăream pe Sam coborând din mașina lui albă. Prin parbriz, îl vedeam verificându-și telefonul, probabil trimițând un mesaj acestei femei.
Fiica mea a ieșit din școală, purtând pantofi care se aprindeau, iar Sam a ajutat-o să urce în mașină, verificând de două ori pentru a se asigura că centura ei de siguranță era pusă corect.
I-am urmat la o distanță sigură, ținând volanul atât de tare încât mi se albiseră degetele. După câteva minute de mers, Sam a parcat într-un parc aproape de școală.
S-au așezat pe o bancă aproape de locul de joacă, Lily legănându-și picioarele, în timp ce Sam își verifica ceasul la fiecare câteva minute. Zece minute mai târziu, o mașină a oprit și femeia din pozele de pe Facebook a ieșit din ea.
Atunci mi-am dat seama cine era: fosta iubită a lui Sam, iubirea din liceu. Cea din pozele de la balul de absolvire. Pieptul mi s-a strâns în timp ce Lily alerga spre ea cu brațele deschise, țipând „Ella! Ella!”
Ella a ridicat-o în brațe, rotind-o în jur, în timp ce Sam o privea zâmbind ca un adolescent. Când s-a apropiat, i-a dat Emei un îmbrățișat călduros și un sărut pe obraz.
M-am simțit rău. Am revăzut în minte pozele noastre de familie. Au fost toate minciuni?
Ella a împins-o pe Lily pe leagăn pentru câteva minute, apoi i-a luat mâna și s-au îndreptat împreună spre o cafenea din fața străzii. Aceeași cafenea unde Sam și cu mine obișnuiam să o ducem pe Lily într-o zi specială.
Le-am lăsat câteva minute înainte să-i urmez, cu picioarele grele ca plumbul. Prin fereastra cafenelei, i-am văzut stând împreună ca o familie. Pizza pe care o comandaseră a sosit câteva minute mai târziu.
Au râs împreună în timp ce mâncau și senzația de trădare care îmi chitura stomacul a crescut din ce în ce mai mult cu fiecare minut care trecea.
După ce au terminat de mâncat, Sam și Lily s-au ridicat și au mers la tejghea. Probabil pentru a comanda desert. Lily iubea sundaele lor cu sos de ciocolată caldă.
Ella a rămas acum singură la masa lor din colț, verificându-și telefonul, părând complet în largul ei în cafeneaua noastră preferată.
Perfect. Clopoțelul de la ușă a sunat când am intrat. Ella nu s-a uitat până când nu am ajuns chiar în fața ei, umbra mea căzând peste ecranul telefonului ei.
„Bună,” am spus, vocea mea fiind surprinzător de calmă. „Sunt soția lui Sam.”
Culoarea a dispărut de pe fața ei. Telefonul a căzut pe masă. „Știu,” a șoptit ea.
„Sarah?” vocea lui Sam s-a spart în spatele meu.
M-am întors și l-am văzut stând acolo, cu fața palidă. Lily se ținea de piciorul lui, părând confuză.
„Așează-te,” a spus Ella rapid. „Te rog. Nu e ceea ce crezi.”
„Ce ar trebui să cred?” am întrebat, dar m-am așezat oricum, având nevoie de răspunsuri mai mult decât de o scenă.
„Eu și Ella ne știm de mult. Am fost împreună în liceu. M-a contactat pe Facebook după ce s-a mutat aici de ceva vreme pentru că… Ei bine, ea ar trebui să îți spună singură.”
Ella a dat din cap încet. „Aveam nevoie de ajutorul lui Sam pentru o… cerere mai neobișnuită.”
„Soțul meu a murit anul trecut,” a spus ea. „Am vrut mereu copii, dar nu s-a întâmplat niciodată. Am început să mă gândesc la adopție, dar mi-era frică să nu fiu destul de bună. Știam că Sam este tată, așa că m-am dus la el pentru sfaturi.” Și-a șters ochii. „Mi-a sugerat că poate petrecând timp cu Lily m-ar ajuta să îmi dau seama dacă sunt pregătită.”
„Nu am vrut să-ți ascundem nimic,” a adăugat Sam. „Pur și simplu nu știam cum să-ți spunem fără să fie ciudat.”
„Dar acum, datorită lui Sam și lui Lily, sunt pregătită să fac următorul pas.” Ella a scos o fotografie din poșetă. O fetiță cu ochi luminoși și părul împletit zâmbea din fotografie. „Asta e Maya. Are patru ani și mă așteaptă în Arizona. O adopt.”
„Aceasta este ultima mea săptămână aici,” a adăugat Ella. „Mă mut în Phoenix sâmbătă pentru a fi cu Maya.” A întins mâna peste masă, ezitând înainte de a atinge mâna mea. „Nu am vrut să cauzez probleme. Sam vorbește tot timpul despre tine, despre ce mamă minunată ești. Doar că speram ca și eu să capăt din magia aceea.”
Mi-am studiat fețele lor: vina lui Sam, lacrimile Emei, confuzia lui Lily. Mânia s-a risipit încet. În locul ei a apărut înțelegerea și poate chiar puțină compasiune.
„Fără secrete,” am spus către Sam, care a dat din cap cu hotărâre.
„Niciodată din nou,” a promis el.
Am privit femeia de la masa din fața mea, văzând-o acum nu ca pe o amenințare, ci ca pe cineva care încerca să își găsească drumul către maternitate, la fel cum am făcut și eu cândva.