JAKE ȘI CU MINE AM PARIAT ÎNTREAGA COPILĂRIE – CINE ALEARGĂ MAI REPEDE, CINE URCĂ MAI SUS, CINE ÎȘI ASUMĂ CEL MAI MARE RISC. DAR ANI MAI TÂRZIU, CÂND AM CÂȘTIGAT ULTIMUL NOSTRU PARIU, NU A FOST NICIO SĂRBĂTOARE – DOAR O DURERE PE CARE NU AM VĂZUT-O VENIND.
Jake și cu mine am fost cei mai buni prieteni încă dinainte să putem merge. Mamele noastre adorau să spună povestea primei noastre întâlniri—doi bebeluși în scutece, certându-se pentru un camion de jucărie la grădiniță. Li se părea amuzant cum concuram chiar și atunci.
Am crescut unul lângă celălalt, casele noastre fiind la doar câteva uși distanță. Dacă unul dintre noi nu era acasă, părinții noștri știau exact unde să ne găsească. Făceam totul împreună. Dar cel mai mult ne defineau pariurile.
„Pun pariu că nu ajungi la capătul străzii înaintea mea,” spunea Jake.
„Pun pariu că da,” îi răspundeam deja alergând.
Pariam pe orice. Cine poate ține respirația mai mult? Cine poate mânca mai multe felii de pizza? Cine ia nota cea mai mare la test? Câteodată câștigam, alteori pierdeam, dar pariurile nu contau cu adevărat. Ce conta era să ne demonstrăm ceva unul altuia, să ne împingem reciproc să fim mai buni, mai rapizi, mai curajoși.
Nimeni nu înțelegea prietenia noastră așa cum o făceam noi. Nu era doar competiție—era încredere. Dacă Jake mă provoca la ceva nebunesc, știam că și el o va face. Dacă eu săream, sărea și el. Așa funcționam.
Apoi, într-o noapte, lucrurile au devenit serioase.
Aveam 16 ani și stăteam întinși pe acoperișul casei mele, privind stelele. Era una dintre acele seri în care simțeai că poți vorbi despre orice.
„Paul,” a spus Jake, cu o voce mai moale decât de obicei, „ar trebui să facem pariul suprem.”
M-am întors să mă uit la el. „Da? Ce fel de pariu?”
„Cine trăiește mai mult.”
Am râs scurt. „E un pariu stupid. Cum am ști cine câștigă?”
Jake a zâmbit șiret. „Simplu. Cine pleacă primul îi datorează celuilalt o bere.”
Am chicotit, scuturând din cap. „Bine. Dar să nu cumva să pierzi.”
Jake a rânjit. „Eu nu pierd niciodată.”
Am crezut că prietenia noastră va dura o viață. Dar apoi, totul s-a schimbat.
Apariția Laurei
Să mă îndrăgostesc de Laura nu a fost ceva ce am planificat. S-a întâmplat pur și simplu.
Nu era ca celelalte fete din liceu—era deșteaptă, amuzantă și blândă. Mă făcea să mă simt altfel, ca și cum chiar aș fi contat. Eram prieteni de ceva vreme, dar la un moment dat mi-am dat seama că vreau mai mult.
Problema era Jake. Nu eram sigur cum va reacționa. Nu lăsaserăm niciodată nimic să intervină între noi, dar asta se simțea… diferit.
Am ținut sentimentele pentru mine săptămâni întregi, încercând să ignor cum îmi bătea inima mai repede de fiecare dată când Laura râdea sau cum găseam scuze să fiu lângă ea. Dar într-o zi, Jake m-a prins privindu-o pe hol.
„Îți place de ea, nu-i așa?” a spus el, zâmbind provocator.
Am ezitat. „Da. Îmi place.”
Zâmbetul lui s-a lărgit. „Atunci hai să facem un pariu. Cine o invită primul în oraș, câștigă.”
Am clipit. „Ce?”
„Un pariu,” a spus el. „Tu și cu mine. Cine o invită primul, o are.”
Pentru prima dată în viața mea, nu am simțit fiorul competiției. Nu voiam să câștig. O voiam pe ea.
„Nu e un joc, Jake,” am spus încet. „E o persoană.”
A dat ochii peste cap. „Hai, Paul. Am pariat pe orice. Care e diferența?”
„Diferența e că asta contează cu adevărat.”
A râs. „Te porți de parcă ai fi îndrăgostit de ea sau ceva.”
Mi-am strâns pumnii. „Poate că sunt.”
Zâmbetul lui a dispărut. „Oh.”
Am scuturat din cap și am plecat. „Gata cu asta, Jake.”
Nu am văzut-o pe Laura stând lângă dulapuri. Nu știam că auzise totul.
„Paul,” a spus ea, ajungându-mă.
M-am oprit, inima bubuind. „Laura.”
A zâmbit. „Chiar ai vorbit serios?”
Am înghițit greu. „Da.”
A luat mâna mea în a ei. „Atunci hai să facem asta oficial.”
Jake a fost furios.
La început, a pretins că nu-i pasă. A făcut glume despre cum aș fi „trișat” și mi-a încălcat partea din pariu. Dar apoi au început zvonurile. Le-a spus oamenilor că l-am trădat. Că mereu fusesem gelos pe el.
M-a durut mai mult decât credeam că ar putea.
Până la absolvire, Jake a plecat din oraș fără un cuvânt.
Și astfel, cel mai bun prieten al meu — persoana în care aveam cea mai mare încredere — a devenit doar o amintire.
Ultima întâlnire
Anii au trecut. Laura și cu mine ne-am căsătorit, am avut o fiică, Emily, și ne-am construit o viață împreună.
Dar într-o zi, am primit o scrisoare. De la Jake.
Vroia să ne vedem.
Eram nerăbdător. Credeam că, în sfârșit, vom îndrepta lucrurile.
Dar când am ajuns la bar, Jake nu era acolo.
Chelnerița s-a apropiat. „Ești Paul?”
Am dat din cap.
Mi-a întins un bilet și o halbă de bere. „Mi-a cerut să ți le dau.”
Mi s-a strâns stomacul. „Unde e?”
A ezitat. „Mai bine citește.”
Paul,
Dacă citești asta, înseamnă că m-am întors acasă. Ultima mea dorință a fost să fiu îngropat în orașul nostru natal. Am fost bolnav de cancer de piele. Nu ți-am scris ca să te fac să te simți rău, ci pentru că nu voiam să plec fără să repar ce am stricat. Tu ai fost fratele meu și am aruncat totul pe fereastră pentru un pariu stupid.
Și în legătură cu acel ultim pariu… se pare că ai câștigat. Berea e din partea mea.
—Jake
Cu mâini tremurânde, am ridicat paharul.
„Ești un idiot,” am șoptit. Apoi am băut.
O săptămână mai târziu, stăteam în fața mormântului lui Jake.
„Încă îmi datorezi o revanșă,” am murmurat. „Dar cred că asta va trebui să fie de ajuns.”