În căutarea disperată a unui loc de muncă, am acceptat o slujbă de curățenie bine plătită la un conac cu instrucțiuni ciudate – niciun proprietar, doar o cheie sub preș. Dar când am pășit înăuntru, mi-a căzut stomacul. Locul era distrus, aproape intenționat. Și exact când neliniștea s-a instalat… ușa de la intrare s-a descuiat.
N-am crezut niciodată că mă voi trezi ștergând mizeria de pe podeaua altcuiva. Dar viața are un mod de a arunca mingi curbe când te aștepți mai puțin.
La un moment dat stai în biroul tău de la colț, calculând cifre și planificând fondurile pentru colegiul copiilor tăi. În clipa următoare? Te holbezi la un e-mail care ar putea la fel de bine să spună „Game Over”.
„Ne pare rău să vă informăm că, începând de acum, compania își încetează toate operațiunile.”
Am citit aceste cuvinte de 20 de ori, iar cafeaua mi s-a răcit lângă tastatură.
14 ani de loialitate, dispăruți într-un singur paragraf. Compania era în faliment. Fără indemnizație de concediere. Niciun avertisment. Nici măcar o strângere de mână de adio.
Am aplicat imediat pentru fiecare post vacant în domeniul meu pe care l-am putut găsi. Soțul meu, Jerry, îmi tot spunea lucruri de genul: „Ceva mai bun va apărea” și „Totul se întâmplă cu un motiv”.
Dar să văd cum contul nostru bancar se golește în timp ce e-mailurile de respingere îmi inundă cutia poștală? Asta lovește diferit. În fiecare noapte, stăteam trează, uitându-mă la tavan, întrebându-mă cum am ajuns aici.
„Știi”, a spus Jerry într-o seară, încercând să pară dezinvolt în timp ce sorta un alt teanc de facturi, «mama se tot oferă să mă ajute».
M-am așezat mai drept, fălcile încleștându-mi-se. „NU acceptăm bani de la Brenda”.
„Monica, haide. Are intenții bune.”
„Are?” Am ripostat. „Ca atunci când le-a spus tuturor la nunta noastră că ai fi putut face mai bine? Sau când mi-a trimis articolul acela despre mamele care lucrează și dezvoltarea copilăriei? Nu, ea vrea doar să pună sare pe rănile mele.”
Jerry a suspinat, dar nu s-a contrazis. Știa la fel de bine ca mine că mama lui nu m-a aprobat niciodată.
În ochii ei, eu eram doar contabilul care îi furase fiul prețios de lângă fetele din societate pe care le alesese pentru el.
Curând, nu am mai putut dormi. Sunetul facturilor care alunecau prin fanta poștală îmi strângea stomacul. Cel mai mic dintre noi avea nevoie de pantofi noi. Plata la mașină se apropia. Nu mai puteam aștepta o cerere de angajare reușită. Aveam nevoie de bani, repede.
„Am de gând să mă înscriu pe o platformă online care anunță servicii”, i-am spus lui Jerry într-o dimineață, cu mâinile înfășurate în jurul unei cești de cafea ieftină. „Pentru curățenie”.
El s-a întins peste masă și mi-a strâns mâna. „Monica, nu trebuie să…”
„Avem nevoie de bani”, am întrerupt eu. „Și munca e muncă, nu? Atâta timp cât ne ajută să plătim facturile, ce contează dacă fac curățenie în case sau echilibrez cărțile?”
Cuvintele mi s-au părut goale, dar am completat oricum cererea de înscriere la serviciul de curățenie.
În momentul în care am primit o notificare că cererea mea pentru munca de curățenie a fost acceptată, am suspinat și mi-am pus capul în mâini. Chiar nu mă deranja munca, doar că… nu așa îmi imaginam că va decurge viața mea.
Treizeci de minute mai târziu, telefonul meu a sunat.
„E nevoie de curățenie la conac. O singură dată. $800.”
Am clipit la ecran. 800 de dolari pentru o zi de muncă?
Mesajul a continuat să explice că cheile vor fi sub preș și că nu va trebui să mă întâlnesc cu proprietarii.
Ceva în legătură cu asta mi-a făcut pielea de găină, dar disperarea are un mod de a îneca bunul simț.
„O iau”, am răspuns. Serviciul de curățenie mi-a trimis adresa în câteva secunde.
Casa arăta destul de normal din exterior. Masivă, desigur, dar bine întreținută, cu garduri vii îngrijite și vopsea proaspătă.
Am ridicat preșul și am luat cheia. Dar când am deschis ușa, prețul exorbitant care mi se oferea a căpătat brusc sens.
Mirosul m-a lovit primul. Mâncare în putrefacție amestecată cu ceva mai rău, ceva care mi-a amintit de momentul în care frigiderul nostru a murit în timpul unei vacanțe de vară. Apoi ochii mi s-au adaptat la lumina slabă și aproape că mi-au căzut produsele de curățat.
Arăta ca o zonă de război. Erau gunoaie peste tot, saci rupți vărsându-și conținutul pe podeaua de marmură. Hainele zăceau împrăștiate pe podea, foarte pătate, unele rupte ca și cum ar fi fost sfâșiate de mâini furioase.
Nici pereții nu fuseseră cruțați: erau pete de ceea ce păreau a fi ketchup și muștar, creând modele abstracte bizare. În bucătărie, vasele se înălțau în stive precare, pline de mucegai.
„Ce naiba?” Am șoptit. „Cum… ce fel de oameni trăiesc așa?”
Nu era un fel de dezordine normală, întâmplătoare, era mai degrabă ceva desprins dintr-un reality show.
Dar 800 de dolari sunt 800 de dolari. Mi-am pus mănușile, mi-am legat o bandană în jurul nasului și gurii și m-am apucat de treabă.
Cu fiecare bucată de gunoi pe care o strângeam și cu fiecare farfurie pe care o spălam, mă gândeam la Jerry și la copii. La cum acești bani ne vor ajuta să ne menținem pe linia de plutire încă puțin.
Orele treceau într-o nebuloasă de frecat și transpirat. Și cu cât lucram mai mult, cu atât începeam să observ semnele că această mizerie dezgustătoare fusese creată intenționat.
Erau urme clare de degete în condimentele împrăștiate pe pereți, unele dintre haine fuseseră tăiate cu foarfeca, iar pungile de gunoi fuseseră rupte intenționat.
Dar de ce? Cine ar face așa ceva în propria casă?
Răspunsul a venit odată cu pocnitul ușii din față.
M-am întors, cu cârpa în mână, să dau ochii cu oamenii care făcuseră asta în propria casă. Mă așteptam la un cuplu de bogătași excentrici care nu deosebeau un capăt de mătură de celălalt, sau poate la o celebritate minoră cu probleme serioase, dar în schimb, am văzut o față pe care o cunoșteam prea bine.
„Bine, bine, bine.” Vocea ei a picurat cu satisfacție în timp ce pășea pe ușă. „Întotdeauna am știut că vei ajunge să freci podele. Nu-i așa că se potrivește? Puternica contabilă, redusă la a curăța după superiorii ei.”
Pe podeaua mea proaspăt curățată, purtând un zâmbet care putea închega laptele, stătea Brenda, soacra mea, care arăta ca vrăjitoarea malefică dintr-un serial TV.
În spatele ei se afla un bărbat distins, cu părul argintiu perfect aranjat, iar costumul său valora probabil mai mult decât mașina mea.
Stomacul mi s-a încleștat. „Brenda… Ce este asta?”
Ea s-a apropiat, parfumul ei amestecându-se cu mirosul persistent de gunoi.
„Oh, nu te preface atât de surprinsă, dragă. Tu ai aplicat pentru slujba asta. Eu doar… am aranjat ca tu să o obții.” A gesticulat în jurul camerei cu degetele manichiurate. „Consider-o o lecție de umilință.”
Adevărul m-a lovit ca o lovitură fizică. Casa distrusă. Misterioasa ofertă de muncă. Salariul prea bun ca să fie adevărat. Asta nu era o slujbă de curățenie. A fost o capcană!
„Ai făcut tot acest efort doar ca să mă faci de râs?” Vocea mea tremura de furie.
Brenda a râs, cu un sunet ca de sticlă spartă.
„Efort? Te rog. Asta a fost distractiv. Dragul meu Richard”, a făcut un gest vag către bărbatul din spatele ei, ”m-a rugat să angajez o nouă femeie de serviciu pentru casa lui în timp ce el era plecat cu afaceri, iar când te-am văzut apărând pe aplicația de servicii de curățenie… ei bine, a fost o pură serendipitate.”
S-a aplecat mai aproape, coborându-și vocea la o șoaptă. „Am așteptat acest moment de când fiul meu s-a căsătorit cu tine. În sfârșit, ești acolo unde ți-e locul.”
„Serios?” Nu m-am putut abține să nu râd. „Am făcut șase cifre înainte de faliment, Brenda. Mai mult decât Jerry. Dar nu te-ai deranjat niciodată să afli ceva despre mine, nu-i așa?”
„Oh, te rog”, a ironizat ea.
„Amândoi știm că nu ești destul de bună pentru fiul meu. Uită-te la tine acum, o femeie de serviciu. Exact cum am spus mereu că vei ajunge.”
Brenda credea că a câștigat, dar făcuse o greșeală crucială.
În timp ce ea își savura momentul de triumf, am văzut cum fața iubitului ei s-a schimbat. Ochii lui s-au mutat din sufrageria acum curată la cele câteva grămezi de gunoi rămase, confuzia fiind evidentă pe fiecare linie a feței lui.
Brenda spusese că era plecat, nu-i așa? Era clar că nu știa ce se întâmplă aici și m-am gândit că era timpul ca cineva să-l pună la curent.
Încet, mi-am scos telefonul și am scos fotografiile pe care le făcusem când am ajuns.
Întotdeauna îmi documentez munca, obiceiuri vechi de pe vremea când eram contabil, cred. Am ridicat ecranul ca să poată vedea fotografiile.
„Așa arăta locul ăsta când am venit să-l curăț astăzi”, i-am spus, trecând prin poze.
Expresia lui a trecut de la confuzie la șoc. Când am ajuns la sfârșitul fotografiilor, m-am întors la Brenda.
„Nu am nevoie de un ban de la tine”, am declarat.
Apoi am ieșit, cu capul sus. Brenda încă rânjea victorioasă, dar dacă s-ar fi uitat la „dragul ei Richard”, ar fi putut observa privirea de nedumerire și dezgust pe care i-o arunca.
Am început să scriu pe telefon un e-mail către agenția de curățenie. Aveam de gând să o reclam pe Brenda pentru ceea ce făcuse și, speram eu, să mă asigur că agenția o va împiedica să le mai folosească serviciile.
Am crezut că asta va fi sfârșitul, dar m-am înșelat.În dimineața următoare, telefonul meu a vibrat. O notificare de plată: 1.600 de dolari. Dublu față de rata promisă. Apoi un mesaj:
„E un mic sfat din partea mea. Chiar apreciez munca grea. Brenda s-a mutat. Nu voi mai locui cu cineva ca el. Richard.”
Dar povestea nu se termină aici.
Richard a început să pună întrebări despre trecutul meu. Când a aflat despre experiența mea în contabilitate, mi-a oferit pe loc o slujbă.
Se pare că deține mai multe afaceri de succes și avea nevoie de cineva care să îi gestioneze finanțele.
Acum sunt din nou într-un birou, câștigând mai mult decât la vechiul meu loc de muncă. Copiii mei au pantofi noi și facturile noastre sunt plătite.
Și Brenda? După ce i-am spus lui Jerry ce făcuse mama lui, a tăiat-o de tot cu ea. Din câte am auzit, locuia într-un mic apartament în cealaltă parte a orașului, singură cu amărăciunea și planurile ei.