Am crezut că trăiesc visul meu când m-am căsătorit cu Damian, dar totul s-a transformat într-un coșmar înainte de recepție. Am ajuns să-mi îngrop soțul la trei zile după nuntă, doar ca apoi să mă trezesc față în față cu el la volanul unui taxi.
Asta nu este ceva ce pot spune oamenilor din jurul meu, așa că trebuie să folosesc anonimatul internetului. Puteți să-mi spuneți Paige. Am 28 de ani și, acum doar câteva luni, eram mireasa perfectă.
Dar sufletul meu pereche, pe care îl puteți numi Damian, a murit după ce am spus „Da”. Se spune că viața îți trece prin fața ochilor când ești pe punctul de a muri, dar întreaga noastră relație mi-a trecut prin minte când l-am văzut prăbușindu-se la pământ.
L-am cunoscut pe Damian într-o mică cafenea unde lucram cu jumătate de normă. Era unul dintre acei clienți liniștiți și politicoși care lăsau mereu bacșișuri generoase și citeau o carte în timp ce își beau cafeaua.
Îmi plăcea de el încă de la prima vedere. Dar când m-a invitat în oraș, am fost șocată. Era superb, cu pomeții săi bine definiți, ochii căprui calzi și încrederea sa liniștită.
Eu eram doar o fată obișnuită dintr-o familie din clasa de mijloc inferioară, așa că nu-mi venea să cred că era interesat de mine. Dar era, și de la prima noastră întâlnire, plimbându-ne pe un ponton local, am simțit că suntem sortiți unul altuia.
Doar un an mai târziu, eram la altar în fața celor mai apropiați prieteni. A fost cea mai fericită zi din viața mea. Damian nu se putea opri din zâmbit în timp ce eu plângeam citindu-mi jurămintele. Eram pe punctul de a începe următorul capitol minunat al vieții noastre împreună.
Dar acel vis s-a sfârșit brusc. Înainte de recepție, în timp ce făceam poze cu prietenii, Damian s-a prăbușit dintr-o dată. La început, am crezut că glumește. Dar când nu s-a ridicat, am încremenit.
Oamenii s-au strâns în jurul lui și cineva a sunat la 112. Paramedicii au încercat să-l resusciteze chiar acolo, pe ringul de dans, dar nimic nu a funcționat.
L-au dus de urgență la spital, iar eu i-am urmat în stare de șoc. Un doctor a ieșit ore mai târziu, cu o față întunecată, și mi-a spus că Damian nu a supraviețuit. Au spus că a fost un atac de cord. Avea doar 32 de ani. Cum poate muri așa, dintr-o dată, un bărbat sănătos?
Abia m-am putut ține pe picioare în zilele următoare. Totul a fost o ceață până la înmormântare, când a apărut familia lui. Îi întâlnisem doar o dată înainte, și acea întâlnire a fost suficientă.
Damian mă avertizase în privința lor, dar nu mi-a spus totul. Părinții lui adoptivi erau snobi și controlați. Dar unul dintre prietenii lui Damian, Adam, mi-a mărturisit că erau și extrem de bogați.
„Damian nu ți-a spus despre averea familiei lui pentru că nu voia să afecteze felul în care îl priveai”, mi-a spus Adam, încet.
Sincer, nu știam, deși mi-a spus că are o afacere de succes. Dar acum avea sens. Probabil și din această cauză nu aprobau relația noastră. Nu eram din „familia potrivită”, iar Damian nu-i invitase la nunta noastră.
Dar acum erau acolo și, pe tot parcursul ceremoniei, mă priveau cu ură. Am auzit-o pe mama lui șoptind cuiva: „Probabil a fost după banii lui și i-a cauzat moartea. Sună avocatul nostru.”
Am vrut să strig că nici măcar nu știam că Damian avea mulți bani, cu atât mai puțin să-i doresc. Dar la ce bun? Deja își făcuseră o părere despre mine, iar eu nu mai aveam energie să mă cert cu nimeni.
Trei zile după înmormântare, nu mai suportam durerea și golul din suflet. Apartamentul meu devenise sufocant, fiecare colț amintea de Damian.
Tristețea era copleșitoare și începea să-mi dea gânduri ciudate. În plus, familia lui începuse să mă sune. Nu răspundeam niciodată, dar mesajele vocale erau terifiante.
Trebuia să plec, așa că am aruncat câteva haine într-o valiză mică, mi-am luat pașaportul și am chemat un taxi. Planul meu nu era clar. Știam doar că trebuie să părăsesc orașul sau chiar țara. Poate mergeam în Mexic sau Aruba. Oriunde, doar să nu mai fiu aici.
Când taxiul a oprit, m-am urcat pe bancheta din spate și am privit pe fereastră. Nici nu am observat bine șoferul, încercând doar să respir adânc.
„Vă rog, puneți-vă centura de siguranță”, a spus brusc șoferul.
Am încremenit. Pieptul mi s-a strâns și inima a început să-mi bată cu putere. Acea voce era a lui Damian. M-am întors brusc și am privit în oglinda retrovizoare. Acei ochi. Acei ochi căprui de neconfundat.
„Damian?” am șoptit. „Dar…? Cum? Cum ești aici? Ce?”
Cuvintele mele nu aveau sens, dar brusc el a virat de pe drum spre autostradă și a parcat pe o stradă liniștită. Pentru o clipă, nu a spus nimic.
Îi vedeam mâinile strângând volanul cu putere, de parcă se pregătea pentru ceva. Apoi s-a întors și m-a privit drept în ochi.
„Îmi pare rău, Paige”, a spus el încet, fără ocolişuri. „Știu că este mult de acceptat. Îți voi explica totul. Te rog, nu mă urî.”
Am stat cu ochii larg deschiși și cu gura căscată pe tot parcursul explicației lui Damian. Era prea mult ca să cred.
Mai întâi, mi-a povestit despre familia lui. L-au adoptat ca adolescent și i-au folosit inteligența pentru a-și extinde imperiul de afaceri dubioase, care eșua spectaculos înainte de el. În cele din urmă, a devenit creierul din spatele unora dintre cele mai de succes (și probabil ilegale) afaceri ale lor.
Pentru o vreme, era doar fericit că avea părinți mândri și că putea contribui la familia care îi oferise un cămin când nimeni altcineva nu o făcuse. Dar s-a săturat de lucrurile ilegale.
Damian știa că era doar o chestiune de timp până când vor fi prinși și nu voia să rămână fără nimic. Așa că a început o afacere legală și a transformat-o într-un asemenea succes încât a decis să nu mai colaboreze cu familia lui.
Atunci s-au întors împotriva lui. Voiau să controleze această afacere, dar Damian a reușit să le amâne amenințările până când m-a cunoscut pe mine. Ei bine, și afacerea lor dubioasă eșua fără el.
Așa că au amenințat că ne vor distruge viețile dacă Damian nu le dădea o parte din succesul său.
„Nu puteam să-i las să te atingă”, a spus Damian, frecându-și fața. „Te-ar fi distrus ca să ajungă la mine. Așa că am făcut singurul lucru la care m-am putut gândi. I-am făcut să creadă că am murit.”
A continuat să-mi explice cum a pus totul în scenă. Se pare că există un medicament care îți poate încetini ritmul cardiac atât de mult încât imită moartea. Cu ajutorul unui specialist care știa ce oameni să plătească, a înscenat colapsul, pronunțarea morții la spital și chiar înmormântarea.
Când l-am întrebat cum a scăpat din mormânt, Damian a râs și a spus că nu a fost deloc în sicriu. A trebuit să fie acolo pentru ceremonia de priveghi, dar specialistul său a reușit să-l scoată fără ca nimeni să observe.
Nu știam ce să spun când a terminat. Eram într-un film cu jafuri cu George Clooney?
„Știu că te-am rănit”, a spus el, cu ochii plini de lacrimi. „Dar am făcut-o pentru noi. Nu puteam să-i las să câștige.”
Mi-am deschis gura, dar nu a ieșit nimic, așa că am stat în acea mașină pe acel drum liniștit ore întregi fără să vorbim, în afară de câteva șoapte de „Îmi pare rău.”
În cele din urmă, când s-a lăsat noaptea, i-am cerut să mă ducă acasă.
Acolo, am cedat. Am petrecut ore întregi țipând, în timp ce el încerca să-și justifice acțiunile. „M-AI LĂSAT SĂ CRED CĂ AI MURIT!” am strigat.
„Îmi pare atât de rău, iubito!”
„NU-MI SPUNE AȘA!”
Până dimineața, plânsesem atât de mult încât eram epuizată și abia mai aveam voce, dar în cele din urmă am întrebat: „Ce facem acum?” Nu era ca și cum am fi putut reveni la cum erau lucrurile. El trebuia să fie mort. Familia lui putea oricând să-l vadă aici.
Atunci Damian mi-a explicat planul său pentru viitor. Prefăcându-se mort, se asigurase că toate bunurile câștigate legal erau transferate către mine. Familia lui nu le mai putea atinge. Tot ce trebuia să fac era să le vând și să împart cu el.
Dar curând, urma să se mute definitiv în străinătate. Dădeam din cap, încă nevenindu-mi să cred, când mi-a cerut ceva incredibil.
„Știu că te-am rănit îngrozitor, dar există vreo șansă să vrei să vii cu mine?” m-a întrebat.
Am oftat și am rămas tăcută mult timp, dar în cele din urmă i-am răspuns.
„Nu pot să reluăm totul de unde am rămas, chiar și într-o altă țară”, i-am spus. „Voi face tot ce trebuie cu bunurile și banii, dar mi-ai frânt inima. Nu cred că mai pot avea încredere în tine pentru a o lua de la capăt. Am nevoie de spațiu.”
A dat din cap serios. „Înțeleg. Ia tot spațiul și timpul de care ai nevoie. Trebuie să plec mai târziu astăzi. Dar nu renunț la noi, Paige. Te voi aștepta oricât va fi nevoie.”
Înainte să plece, mi-a lăsat informațiile lui de contact și mi-a promis că va ține legătura când va putea.
În săptămânile următoare, am fost furioasă. Nu i-am răspuns la mesaje. Dar am început să vând afacerea lui și să consolidez bunurile. Asta a adus ceva probleme cu părinții lui, care încercau să revendice ceea ce Damian îmi lăsase după „moartea” sa.
A trebuit să-i văd de câteva ori în prezența avocaților, și erau oameni înfricoșători.
Dar legal nu puteau face nimic să-mi ia ceva, iar avocații mei nu se temeau de ei. Așa că părinții lui au fost nevoiți să renunțe, iar eu am fost liberă să vând ce trebuia.
Când totul s-a terminat, am început să văd ceea ce făcuse Damian ca fiind alegerea corectă. Se proteja pe el și pe mine de ei. A fost nesăbuit și stupid, dar și altruist.
Câteva săptămâni mai târziu, am realizat ceva: încă îl iubeam. În ciuda a tot ce mă făcuse să trec, inima mea nu-l uitase. Am ridicat telefonul și i-am format numărul.
„Paige?” a răspuns el, plăcut surprins.
„Unde ești?” am întrebat. „Vin acolo, dar să nu mai faci niciodată asta.”
Și asta a fost tot. Acum sunt într-o altă țară, unde se vorbește o limbă complet diferită, dar plaja e la doar 30 de minute distanță.
A trebuit să renunț la tot, și a meritat. Eu și Damian am avut o altă nuntă și, de data asta, chiar am reușit să ne bucurăm de ea. Părinții lui nu ne vor găsi niciodată, și ne trăim viața la maximum.