Când am întrebat-o pe fiica mea pe cine altcineva ar vrea să invite la petrecerea ei de ziua ei și ea a menționat, fără să își dea seama, o femeie pe care nu o auzisem niciodată, am simțit cum lumea mea se răstoarnă. Am întâlnit femeia o săptămână mai târziu, iar viața mea nu a mai fost niciodată la fel.
Soțul meu, Jake, și cu mine suntem împreună de zece ani, căsătoriți de șapte. Este un bărbat minunat – amabil, muncitor și un pic împrăștiat, dar nu am avut niciodată vreun motiv să am îndoieli până recent.
La începutul acestui an, Jake și-a pierdut locul de muncă. În timp ce el căuta un nou loc de muncă, eu munceam mult, full-time, pentru a menține lucrurile sub control. A fost greu, dar am reușit să facem față. Fiica noastră de cinci ani, Ellie, iubește să petreacă timp suplimentar cu el.
Pentru ea, Jake este eroul ei.
Viața părea normală… până săptămâna trecută.
Ziua de naștere a Ellei se apropia și eram în plină fază de organizare. Într-o seară, în timp ce mă așezam cu ea pentru a termina lista de invitați, m-a surprins complet.
Am întrebat-o cine altcineva ar vrea să invite, pe lângă prietenii și membrii familiei.
„Mami, pot să o invit pe doamna frumoasă care vine să-l viziteze pe tata când tu ești la muncă?” m-a întrebat.
M-am oprit brusc, ținându-mi cafeaua, încercând să rămân calmă. „Doamna frumoasă care vine să-l viziteze pe tata? Ce doamnă, draga mea?”
Ellie a zâmbit larg, complet nepăsătoare la furtuna care se aduna în pieptul meu.
„Da, doamna cu părul lung! Este atât de drăguță! Spune că tata este bun și îi dă întotdeauna un pupic mare când pleacă. Poate să vină? Te rog?”
Am încercat să-mi păstrez vocea fermă, în ciuda sentimentului că inima mi se prăbușește.
„Sigur, draga mea. De ce nu o inviți data viitoare când vine?”
Ellie a zâmbit larg. „O voi face! Mulțumesc, mami!”
În acea noapte, abia am adormit. Mintea mea se învârtea cu întrebări, îndoieli și o neliniște tot mai mare. Jake nu îmi dăduse niciodată un motiv să am îndoieli, dar comentariul inocent al Ellei plantase semințele suspiciunii. Cine era această „doamnă frumoasă”? O prietenă? O vecină? Sau, mai rău, cineva despre care nu auzisem niciodată?
M-am gândit și că fiica mea de cinci ani ar fi putut să-și imagineze lucrurile, deși asta părea un pic exagerat ca să fie o simplă invenție. Am decis să nu-l confrunt pe soțul meu și am făcut în așa fel încât străina să vină la petrecerea Ellei, pentru a vedea cum se vor desfășura lucrurile.
În seara următoare, am decis să aflu mai multe informații. La cină, în timp ce soțul meu a mers la baie, am întrebat-o casual pe Ellie: „L-ai invitat pe doamna frumoasă la petrecerea ta?”
„Da! A spus că va veni sigur!” a spus Ellie, ronțăind fericită din cereale.
Am fost pe cale să las să-mi cadă paharul cu apă, dar până când soțul meu s-a întors, am schimbat rapid subiectul. Nu voiam ca el să afle despre invitatul secret și să ne împiedice să o întâlnim.
A venit ziua petrecerii, iar eu eram un nerv nervos. Petrecerea a început ca orice altă petrecere, cu prieteni și familie care umpleau sufrageria, copii alergând cu baloane, iar Ellie era în al nouălea cer. Am încercat să rămân concentrată pe găzduire, dar ochii mei tot zburau către ușa de la intrare, așteptând cumva să apară misterioasa vizitatoare.
La o oră după începerea petrecerii, soneria a sunat. M-am simțit rău. Jake era în curte ajutând-o pe Ellie cu tortul, așa că am mers să răspund. Pe verandă stătea o tânără, poate în jur de douăzeci de ani.
Avea părul lung și întunecat, și un zâmbet timid, ținând în mână o mică pungă cu un cadou.
„Bună, sunt Lila,” a spus ea cu voce moale. „Sunt aici pentru petrecerea Ellei.”
Ellie a venit alergând la ușă chiar în acel moment, fața ei luminându-se.
„Este ea! Mami, este ea! Prietena lui tata!”
Am rămas înghețată, încercând să înțeleg ce vedeam, dar am reușit să spun, „Oh! Uhm… te rog, intră.”
Ellie a apucat-o pe femeie de mână și a tras-o înăuntru. A tras-o pe Lila la Jake, care a palidit imediat ce a văzut-o. A deschis gura, a închis-o, apoi a suspinat ca un om care se îndreaptă spre moarte.
„Lila,” a spus el, vocea lui fiind joasă și neliniștită. „Nu am… nu am crezut că vei veni de fapt.”
„Trebuie să vorbim,” am spus eu, încercând să îmi păstrez vocea calmă dar fermă. Jake a dat din cap, clar înfrânt, și ne-a condus pe Lila și pe mine în bucătărie, departe de agitația din jur.
„Lee, te rog, du-te să te joci cu noile tale jucării cu prietenii de la școală și cu verii tăi,” i-am spus fiicei mele, îndrumând-o spre curte.
„Vino, Chantal! Îți voi arăta noile mele jucării!” a spus Ellie, apucând mâna unei fetițe care stătea aproape mâncând o înghețată. Între timp, tânăra femeie părea incomodă și deplasată, dar a urmat-o pe Jake și pe mine în bucătărie.
Tensiunea din aer era groasă, în timp ce Lila se juca nervos cu punga cu cadou.
„Nu am vrut să creez probleme,” a început ea. „M-am gândit că ar fi frumos să-i cunosc pe toți și Ellie m-a invitat.”
„Cine ești tu, de fapt?” am întrebat, vocea mea fiind ascuțită, în ciuda încercării de a rămâne calmă.
Lila a aruncat o privire spre Jake, care părea că vrea să dispară. „Sunt… fiica lui Jake.”
Cuvintele m-au lovit ca un tren de marfă. „Ce?”
Lila a încercat să explice totul în timp ce soțul meu părea că vrea să se înghită în pământ. Dar când a vorbit, vocea lui era aproape un șoptit.
„Lila este fiica mea dinainte să te cunosc. Nu am știut nimic despre ea până acum câteva luni. Mama ei nu mi-a spus nimic, nici ei. Înainte să moară la începutul acestui an, i-a spus Ellei despre mine, și ea m-a găsit și m-a urmărit câteva luni mai târziu. S-a prezentat când tu erai la muncă. A vrut să-și cunoască tatăl.”
„Când mi-a spus cine este, nu am crezut-o la început,” a recunoscut Jake, cu un aer jenat. „Adică, a venit din senin. Așa că… am cerut un test de ADN.”
Lila a dat din cap și mi-a arătat o copie a documentelor de paternitate prin emailul ei.
„Am înțeles nevoia lui de dovezi. Nu a fost ușor să aud asta, dar am adus testul data viitoare când m-am întors și este adevărat, el este tatăl meu,” a răspuns ea.
Am scanat documentul, cu mâinile tremurând. Era de necontestat. L-am privit pe Jake, șocată. „Și nu te-ai gândit să-mi spui?”
„Nu știam cum,” a recunoscut el, frecându-și ceafa. „Încă încercam să procesez totul. Nu am vrut să îți dau vestea asta până nu eram sigur… sau măcar să mă gândesc mai bine.”
„Bine,” am spus, încercând să-mi reglez respirația. „Dar de ce știa Ellie despre ea?”
Jake părea jenat. „Lila venea să mă viziteze când erai la muncă. A vrut să cunoască familia, iar Ellie… ei bine, Ellie e Ellie. Iubește pe toată lumea.”
„Așadar, planul tău era să nu îmi spui? Să lași o fetiță de cinci ani să facă asta pentru tine?” am întrebat, ridicându-mi vocea.
Jake s-a cutremurat. „Știu. Am greșit. Nu am vrut să fac lucrurile mai greu pentru tine.”
Lila a făcut un pas înainte, cu ochii implorând.
„Îmi pare foarte rău. Nu am vrut să creez probleme. Am vrut doar să-l cunosc pe tatăl meu și familia lui. Fiica dumneavoastră este o fetiță atât de dulce. Mi-a arătat chiar desenele ei.”
„Este în regulă, Lila. Poți să te duci să te alături petrecerii. Jake și cu mine vom încheia discuția.”
Am suspinat, copleșită, dar începând să văd imaginea de ansamblu. Lila nu era „cealaltă femeie”. Era o tânără care căuta o familie după ce și-a pierdut mama. Și Jake, cu toate greșelile lui, încerca doar să navigheze o situație pe care nu o anticipase.
În timpul lungii noastre discuții, noi trei am vorbit ce părea a fi ore întregi. Lila a împărtășit povești din viața ei, despre mama ei și cum l-a găsit pe Jake. Soțul meu își ceruse iertare de mai multe ori și promitea să fie mai deschis pe viitor. La sfârșitul discuției, încă aveam o mie de sentimente de sortat, dar vedeam sinceritatea lor.
Când eu și soțul meu ne-am întors la petrecere, Ellie stătea cu Lila, arătându-i un desen pe care l-a făcut cu familia noastră. Chiar adăugase-o pe Lila, etichetând-o „Surioara Mare”. Soțul meu mi-a pus un braț pe umeri.
„Știu că nu a fost așa cum ți-ai imaginat că va decurge ziua,” a spus el încet. „Dar sper că vom reuși să rezolvăm asta împreună.”
Am dat din cap, sprijinindu-mă de el. „O vom face. Dar nu mai sunt secrete, Jake.”
„Niciodată din nou,” a promis el.
În săptămânile care au urmat, am început să ne ajustăm la noua noastră realitate. Lila, care tocmai începuse facultatea în orașul nostru, a devenit o vizitatoare regulată. Ellie o adora, iar încet-încet, și eu am început să o iubesc. Nu a fost ușor, dar vedeam cât de mult își dorea Lila să facă parte din viața noastră.
Și, sincer? Începuse să se simtă ca și cum ar fi fost mereu aici. Între timp, Jake a învățat pe cale grea că secretele au tendința de a ieși la iveală, mai ales când o fetiță de cinci ani este implicată.
Ellie a primit ceea ce își dorea pentru ziua ei de naștere și, într-un fel, așa am făcut și noi: o adăugire nouă, neașteptată la familia noastră. Uneori viața te surprinde, și deși nu este întotdeauna ușor, poate duce la ceva frumos.