Dacă e ceva ce iubesc, este călătoriile.
Fără casă, fără copii, doar eu și pașaportul meu, și o carieră care îmi permite să văd lumea. Fratele meu mai mic, Victor, este exact opusul. La 30 de ani, este profesor, căsătorit și tatăl a doi băieți gemeni minunați.
Și acești copii?
Îi ador.
Așa că, pentru a lor a 8-a aniversare, am planificat ceva mare. O excursie la Disney, cu cheltuieli plătite pentru Victor, nepoții mei și părinții noștri.
Dar, se pare că nu eram suficient de „familie” ca să fiu invitat la petrecerea propriu-zisă de ziua lor.
Eram la restaurantul de la colț când telefonul meu a sunat.
Era Emma, cumnata mea.
„Urgh,” am grohăit.
Era pe cale să ignor apelul. Eu și Emma nu eram foarte apropiate, dar presupuneam că mă suna despre excursie. Poate că confirma detaliile sau verifica itinerariul.
Asta era Emma. Totul putea fi deja complet planificat, dar ea tot ar fi încercat să controleze fiecare detaliu.
Era insuportabilă.
Am răspuns, oftând. Și a fost o mare greșeală.
„Bill, doar familiile și copiii sunt invitați la petrecerea băieților, așa că nu te vom mai avea acolo,” a spus ea, cu o voce plină de politete falsă.
„Scuze?” am spus eu, încruntându-mă, sperând că am auzit greșit.
Ea a oftat ca și cum aș fi fost o povară pentru ea.
„Uite, tu trăiești… diferit. Nu ai niciun fel de stabilitate în viața ta. Nici responsabilități. Nici limite. Te plimbi dintr-un loc în altul ca un tânăr de la facultate la 39 de ani. E rușinos. Nu e genul de influență pe care vreau să o am în jurul copiilor mei.”
Pe de-o parte, nu-mi venea să cred ce auzeam. Dar apoi mi-am adus aminte că vorbeam despre Emma. Așa era ea.
„Sunt unchiul lor, Emma,” am spus eu. „Fratele tatălui lor. Îi ador pe băieți.”
Vocea Emmei a devenit tăioasă.
„Nu știi ce înseamnă să fii responsabil, Bill. Ești unchiul amuzant, nu o adevărată familie pe care copiii să se poată baza. Așa că petrecerea va fi în weekendul următor după ziua lor de naștere, când mă întorc din excursia mea. Am decis un temă cu supereroi, poți să le trimiti cadourile până atunci. Le voi spune că sunt de la tine.”
Asta m-a lovit mai tare decât aș fi vrut să admit. Fără să conteze vacanțele pe care le plătisem sau urgențele pe care le rezolvasem. Fără să conteze modul în care spoileam copiii ei ca și cum ar fi fost ai mei. Nimic nu conta pentru ea.
Mai târziu, Victor m-a sunat să se scuze.
„Îmi pare rău, omule,” a spus el. „Am auzit-o vorbind cu tine la telefon, dar sincer nu am vrut să mă bag. Știi cum e Emma, Bill. Sunt prins între ciocan și nicovală.”
Nu-l învinovățeam.
Dar nu aveam de gând să o las pe Emma să decidă valoarea mea în această familie.
Așa că am avut o idee mai bună.
Emma avea o călătorie de afaceri programată. Perfect.
Fratele meu a ezitat când i-am spus despre planul cu Disney.
„Nu știu, Bill,” a spus el, frecându-și fruntea. „Dacă află… Știi cum e Emma.”
„Va afla, Vic,” am tăiat eu. „Dar după ce s-a întâmplat. Și, sincer, până atunci nici măcar nu va conta.”
Victor a oftat adânc. Apoi, umerii i s-au lăsat.
„Bine… dar dacă întreabă, nu-i voi spune că mergem la Disney. Merită să știe că îi duc pe gemeni undeva. Dar merită să afle adevărul? Nu.”
Asta m-a făcut să mă opresc. Nu credeam că Victor ar avea curajul să facă asta.
„Ce îi spui, atunci?” am întrebat.
„O excursie de camping,” a oftat el.
Am ridicat o sprânceană și am turnat fiecare câte un pahar de whiskey.
„Este credibil,” a insistat el. „Ea urăște campingul. Și nu-i va păsa că pierde asta.”
Și atunci am realizat. Emma nu se preocupa de lucruri decât atunci când credea că are dreptul la ele.
Desigur, când Victor i-a spus, ea aproape că nu a clipit.
„Distracție plăcută în pădure,” a spus ea uscat. „Anunță-mă când te întorci în lumea reală, Victor. Și asigură-te că copiii sunt în siguranță.”
Nu avea idee ce aventură ne aștepta.
Așadar, cât Emma era plecată, am dus familia mea adevărată, pe Victor, băieții și părinții mei, la Disney World. Cinci zile, patru nopți, totul plătit de mine.
A fost magic.
De îndată ce am pășit în Magic Kingdom, băieții erau electrizați. Ochii lor erau mari, iar fețele lor erau pline de bucurie pură.
În prima după-amiază la Disney, Justin a sărit pe spatele meu și s-a ținut de mine strâns.
„Oh, Unchi Bill,” a suspinat el. „Mi-aș dori să locuiești cu noi. Sau să locuim eu și Josh cu tine…”
Asta… a lovit adânc. Mi-ar fi plăcut să vină copiii la mine și să petreacă weekenduri împreună. Dar Emma nu a lăsat-o niciodată și nu ar fi lăsat-o vreodată.
Am mers la toate jocurile posibile: Pirates of the Caribbean, Space Mountain și Thunder Mountain.
Unul dintre gemeni, Josh, s-a agățat de mine în timp ce eram pe Haunted Mansion, dar la final, implora să mai meargă o dată. Justin era plin de energie, era gata să meargă pe joc de o sută de ori.
La un moment dat, Josh mi-a prins mâna și mi-a șoptit.
„Unchi Bill, asta e cea mai bună zi din viața mea!”
Și asta? Merită fiecare bănuț.
Cât despre Victor? Fratele meu era mai relaxat decât l-am văzut în ultimii ani. Nu erau planuri de lecții, nici stres, doar el fiind tată.
Iar părinții mei?
Tatăl meu stoic a ridicat mâinile și a strigat pe Big Thunder Mountain.
Mama mea dulce și blândă a devenit atât de competitivă la Toy Story Mania, încât a cerut o revanșă.
Am stat târziu și am privit focurile de artificii deasupra Castelului Cenușăresei, mâncând gustări în formă de Mickey, râzând până ne dureau stomacurile.
Într-o seară, l-am prins pe Victor privind la băieți în timp ce se jucau fericiți cu noii lor Mickey de pluș.
„Ce ai?” l-am întrebat, dându-i un cot.
„Mi-aș dori ca Emma să fie mai deschisă, știi?” a suspinat el, amestecându-și băutura.
„Nu e vorba de a fi deschisă, Vic,” am spus eu. „E vorba de control. Emma nu vrea să fiu în viața voastră și acum pierde asta. Asta e ce înseamnă familia. Așa facem amintiri cu băieții.”
Victor a tăcut. A luat farfuria cu cartofi prăjiți.
„Da… cred că în sfârșit înțeleg asta,” a spus el după un timp. „Dar știi, Bill… Nu cred că m-am distrat vreodată atât de mult cu ei.”
„Pentru că nu te-ai tot îngrijorat de aprobare din partea Emmei, Vic. Asta e motivul.”
Emma a ajuns acasă în ziua în care ne-am întors din excursie.
Eram în livingul părinților mei, încă plini de entuziasm de la excursie. Toți eram pe telefoane, răsfoind poze și mâncând prăjituri pe care mama le făcuse pentru băieți.
Asta când Emma s-a lăsat pe canapea lângă Victor și a văzut totul.
Castelul. Focurile de artificii. Fețele fericite, zâmbitoare ale copiilor ei înfășurați pe Victor și pe mine. Fotografia gemenilor plini de înghețată, pe care aveam de gând să o imprim și să o pun în ramă în livingul meu.
A văzut totul. Iar ochii i s-au umplut de uimire.
„Chiar așa?!”
Tăcere.
„Emma,” a început Victor, oftând.
„Ați fost la Disney fără mine?” a strigat ea. „Fără mine!”
„Nu m-ai vrut pe lângă tine, dar am vrut să duc familia mea într-o excursie, Emma. Sunt sigur că înțelegi.”
S-a întors spre mama mea pentru sprijin, dar mama mea, mama mea dulce, caldă și mereu diplomatică, doar și-a sorbit ceaiul.
„Cum ați putut să-mi luați copiii fără să îmi spuneți?”
„Nu erai aici, Emma,” am spus eu. „Viața merge mai departe în timp ce tu ești plecată în călătorii de afaceri. Și Victor era acolo. La fel și părinții noștri. Copiii au fost în mâini bune. Știu că nu mă placi și că nu ții cont de nimic din ce spun sau fac. Dar copiii au fost foarte bine îngrijiți.”
„Acea excursie trebuia să fie pentru toți! Pentru noi toți!” a continuat ea, cu vocea stridentă.
Mama mea a înclinat capul.
„Pentru toți? Inclusiv Bill?” a întrebat mama mea.
„A fost altceva! A fost o petrecere! Asta a fost Disney!” a spus ea.
„Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte să mă alungi din familia mea,” am spus eu, ridicând din umeri.
„Dar copiii!” a început ea să bâiguie. „Ei ar fi vrut să fiu acolo!”
Și atunci tatăl meu, care ascultase calm până atunci, a vorbit în sfârșit.
„Draga mea,” a spus el, punând jos ceașca de cafea, „nu s-au întrebat nici măcar despre tine. Eram prea ocupați să ne distrăm.”
Tăcere.
Fața Emmei a devenit roșie.
Apoi, fără un cuvânt, a ieșit în furie din cameră.
„Ei bine, cred că dorm pe canapea în seara asta,” a spus Victor, frecându-și tâmplele.
„După săptămâna pe care tocmai am avut-o? Merită,” am spus eu. „Sau ai putea să vii acasă cu mine.”
Trei zile după scandal, Emma a apărut la ușa mea.
Am privit-o prin vizor, întrebându-mă dacă chiar vreau să mă ocup de asta. În cele din urmă, am oftat și am deschis ușa.
„Emma,” am spus simplu.
Stătea acolo, cu brațele încrucișate și privirea tăioasă. Dar vocea ei?
Dulce. Prea dulce.
„Bill, putem să vorbim?”
Am ridicat o sprânceană.
„Depinde. Ești aici ca să vorbim sau doar ca să-mi spui cât de greșit sunt?”
Buzele ei s-au strâns într-o linie subțire, dar a forțat un zâmbet.
„Pot să intru?”
M-am dat la o parte, privindu-o cum intra și își încrețea nasul imediat.
Locuința mea nu era haotică. Pur și simplu nu era conform standardului ei de „perfect”. Locuiam într-un apartament modern, cu mobilier elegant, suveniruri de călătorie împrăștiate pe rafturi și un singur vas lăsat în chiuvetă de la mic dejun.
Emma se uita în jur, disprețul ei fiind palpabil.
„Asta este… foarte tipic pentru tine,” mormăia, uitându-se la harta înrămată de pe perete, la posterele de concerte și la valiza deschisă de la ultima mea călătorie. „Încă trăiești ca un student la facultate, văd.”
Am râs în sinea mea.
„Și uite că a venit și momentul,” am spus. „Mă întrebam cât timp va trece până să mă insulți.”
A scos un oftat dramatic, lăsându-se pe canapea ca și cum mi-ar fi făcut un favor.
„Uite, Bill,” a spus ea. „Am… reacționat exagerat.”
„Asta e subestimarea anului.”
M-a ignorat.
„Am fost atât de șocată când am aflat că ai fost la Disney fără mine. Adică, poți să mă învinovățești? Sunt mama lor.”
„Corect,” am spus. „Aceeași mamă care nu a fost interesată când Victor ți-a spus că mergem în camping.”
„Asta nu e același lucru.”
„Ba da,” am spus. „Nu ți-a păsat de excursie când ai crezut că e sub nivelul tău, Emma. Dar când ai aflat că era ceva de distracție, dintr-o dată a devenit o trădare?”
A deschis gura, apoi a închis-o.
M-am aplecat înainte, privindu-o direct în ochi.
„De asta Victor e așa stresat, Emma. De ce copiii tăi sunt atât de liniștiți acasă… Toată lumea se teme să fie ei înșiși din cauza comportamentului tău.”
„Asta nu…” Ochii ei s-au lărgit.
„Dar știi ce, Emma?” am întrerupt-o. „Ei au avut un mic gust din cum e viața fără ca tu să controlezi totul. Și au fost fericiți. Așa că dacă aș fi în locul tău? Mi-aș schimba comportamentul. Repede.”
Respirația Emmei s-a tăiat.
Pentru prima dată, părea… tulburată.
„Doar că…” A înghițit în sec. „Doar vreau să fiu inclusă.”
„Nu vrei includere, Emma,” am spus. „Vrei control. Și de data asta? L-ai pierdut.”
Tăcerea s-a întins între noi.
Apoi Emma—mândra, încăpățânata, „mai sfântă decât tine” Emma—a lăsat un oftat tremurat.
„Îmi pare rău, Bill.”
Am studiat-o. Părea inconfortabil să spună asta, dar era ceva real în ochii ei. Poate pentru prima dată, chiar s-a văzut pe sine.
„Bine. Acum fă ceva în legătură cu asta,” am dat din cap încet.
Ea a dat din cap, ridicându-se repede, netezindu-și fusta ca și cum acel moment de vulnerabilitate nu s-ar fi întâmplat niciodată.
„Trebuie să plec.”
„Da, ar trebui.”
„Bill?” a spus ea, ezitând la ușă.
„Mulțumesc. Că ai avut grijă de ei. De toți trei.”
Nu am răspuns. I-am dat doar un semn din cap.
Emma a plecat fără un cuvânt. Și pentru prima dată după mulți ani, cred că Emma a înțeles în sfârșit că eu nu eram problema.
Tu ce ai fi făcut?