Mama iubitului meu m-a privit o dată și a decis că nu sunt suficient de bună pentru fiul ei. Nu eram bogată sau glamour, iar cu siguranță nu eram ceea ce își închipuia ea. Dar nu mă dau bătută atunci când vine vorba de o provocare. Așa că, în loc să mă lupt cu ea, i-am făcut o ofertă… una pe care ar fi fost o nebunie să o refuze.
Când mama iubitului meu m-a privit ca și cum aș fi fost ceva ce pisica a adus prin noroi, aruncat în băltoace și aruncat direct pe covorul ei de designer… aveam două opțiuni: să îmi bag coada între picioare și să dispar, sau să îmi pun picioarele în pământ și să îi arăt că nu plec nicăieri.
Am ales a doua opțiune…
„Este atât de frumos să te cunosc în sfârșit,” a spus Linda în timpul primei noastre întâlniri, ochii ei trecându-mă de la cap la picioare. „Ryan ne-a spus… câteva lucruri despre tine.”
Pauza înainte de „câteva lucruri” a plutit între noi ca o acuzație.
Nu că aș fi făcut ceva greșit. Am fost prietenoasă. Am adus prăjiturile ei preferate cu lămâie pe care Ryan le sugerase. Am complimentat casa ei impecabilă, cu poze de familie aranjate cu grijă… poze care, cu siguranță, nu m-ar include niciodată pe mine, dacă ar fi după „modul” ei.
„Aceste poze sunt frumoase. Familia ta are amintiri atât de minunate,” am spus.
„Da, suntem foarte atenți la cine devine parte din ele,” a răspuns ea cu un zâmbet care nu a ajuns niciodată la ochii ei.
Indiferent cât de mult am încercat, o simțeam evaluându-mă de fiecare dată când eram în aceeași cameră. Ca și cum aș fi fost un obiect de vânzare pe care nu putea să creadă că fiul ei l-a ales.
Pentru a fi corectă, Ryan este mândria și bucuria ei. Este autodidact, de succes, are propria locuință și conduce o mașină de lux. În mintea ei, el este practic marele premiu de la un concurs. Iar eu „nu” eram exact tipul de nora glamour cu care își închipuia că va ajunge fiul ei.
„Crezi că mama ta mă va accepta vreodată?” l-am întrebat pe Ryan într-o seară, după o altă cină de familie tensionată.
M-a strâns aproape de el, fruntea lui atingându-mi fruntea. „Nu o lăsa să te afecteze. Este doar protectivă.”
„Protectivă sau teritorială?” am mormăit, sprijinindu-mă de umărul lui.
Ryan a râs ușor. „Probabil amândouă! Dar te iubesc. Mama o să vină pe parcurs. Doar dă-i timp.”
Ei bine… timpul nu prea lucra în favoarea mea. După șase luni, lucrurile nu făcuseră decât să se agraveze.
Problema este că eu sunt doar o profesoară, crescută de o mamă singură. Vii dintr-o familie obișnuită, cu o viață obișnuită și un salariu obișnuit — fără fonduri de încredere sau garderobă de designer. Și cu siguranță nu eram nora showstopper pe care Linda o visa pentru fiul ei.
După luni întregi de cine de familie jenante, priviri din colțul ochilor și comentarii subtile despre cum „în vremea ei, bărbații preferau femei care aveau puțin mai mult… de oferit,” în sfârșit am explodat.
Nu extern, pentru că sunt prea controlată pentru asta. Dar ceva în interiorul meu s-a rupt și s-a reformat cu o nouă hotărâre.
Am amestecat cafeaua în dimineața după ce Linda m-a „exclus” „din greșeală” de la un eveniment de familie, când am decis că ajunge.
„Pari că plănuiești ceva,” a spus Ryan, sărutându-mă pe vârful capului în timp ce se îndrepta spre frigider.
Am zâmbit la el. „Doar mă gândesc.”
„La ce anume?”
„La mama ta.”
Umerii lui s-au încordat puțin. „Ce anume despre ea?”
„Cred că a venit momentul să avem o discuție. Femeie cu femeie.”
Ochii lui Ryan s-au mărit. „Ești sigură că este o idee bună?”
Am dat din cap. „Este fie asta, fie încă cinci ani de comentarii pasiv-agresive despre alegerea carierei mele și despre faptul că mama mea cumpără de la outlet.”
„Ea nu înseamnă —”
I-am pus degetul pe buze. „Înseamnă absolut asta. Dar nu-ți face griji. Nu o să fac lucrurile mai rele.”
Ryan arăta îndoielnic. „Promiți?”
„Promit. De fapt, cred că lucrurile s-ar putea chiar să se îmbunătățească.”
„Acum asta,” a râs el, „ar fi un miracol.”
„Doar privește-mă cum lucrez,” am spus, deja apucând telefonul.
I-am trimis un mesaj după-amiaza aceea.
„Bună, Linda, sunt Jenna. Mi-ar plăcea să stăm de vorbă… când îți convine cel mai mult.”
Mi-a răspuns după câteva ore, suficient cât să fie clar că nu eram o prioritate.
„Bine. Vino pe la șase.”
Și lasă-mă să-ți spun, știam exact ce credea ea. Probabil se plimba prin bucătărie, spunându-și că acesta este momentul în care aveam să îi anunț o veste dramatică pentru a-l prinde pe Ryan pentru totdeauna. Sarcină? Evadare? Cine știe!
Dar adevărul era că, pur și simplu, voiam să lămuresc aerul și să-i fac o ofertă pe care nu o putea ignora.
Am ajuns la 17:58, ținând în mână o cutie cu prăjituri de la acea patiserie de lux despre care tot se lăuda. Aproape că nu s-a uitat la ele când am intrat. M-a condus direct la masa din bucătărie, ca și cum am fi negociat un contract de afaceri.
Bucătăria ei era imaculată, cu blaturi lucioase, iar niciun vas nu era în văzul ochilor. Era fundalul perfect pentru confruntarea pe care o anticipa. Odată ce ne-am așezat, nu am pierdut vremea.
„Linda, o să fiu sinceră cu tine. Ryan m-a cerut de soție. Am spus da. Nu ți-a spus încă pentru că… ei bine, îi este frică de reacția ta.”
Fața ei s-a încruntat, degetele ei se încolăceau în jurul ceștii de ceai, până când încheieturile ei au devenit albe.
„Te-a cerut? Fără să discute mai întâi cu mine?”
Am mușcat din limba, încercând să mă abțin de la răspunsul evident… că bărbații adulți nu cer de obicei permisiunea mamei lor pentru a cere în căsătorie.
„A vrut să-ți spună el, dar a fost… îngrijorat.”
Ea și-a încrucișat brațele, brățara de aur de pe încheietura ei sunând ușor.
„Și de ce aș fi încântată? Eu doar cred că Ryan ar putea… să găsească pe cineva mai potrivit. Cu cineva care să se potrivească stilului lui de viață și viitorului lui. Tu ești… ei bine, ești drăguță, dar mă așteptam la altceva pentru el.”
Cuvintele m-au lovit, chiar dacă mă așteptam la ele. Există ceva în a auzi că temerile tale cele mai mari sunt confirmate, care îți taie respirația, indiferent de cât de pregătit crezi că ești.
„Exact. De aceea sunt aici,” am spus, menținându-mi vocea calmă. „Vreau să facem un pact.”
Ea și-a înclinat capul, sceptică. „Un pact?”
M-am aplecat puțin și am zâmbit. „Da. Un pact între tine și mine.”
„Iată pactul. Îmi dai o șansă reală. Opriți încercările de a-l face pe Ryan să își schimbe părerea și, în schimb, mă lași să îți arăt cine sunt cu adevărat. Nu versiunea pe care ți-ai construit-o în capul tău.”
Ochii Lindei s-au subțiat, dar am văzut că aveam atenția ei.
„Petreci ceva timp real cu mine. Cine, sărbători, orice. Fără comentarii ascunse, fără ironii. Pur și simplu… încearcă. Și dacă, după asta, încă crezi sincer că nu sunt bună pentru el? Perfect. Voi respecta asta. Nu voi face scandal. Dar până atunci, trebuie să încetezi să ne sabotezi pe la spate. Înțelegi?”
Linda mă fixa cu privirea, și aproape că puteam vedea cum se rotesc rotițele din mintea ei. Aceasta nu era conversația pe care o anticipase când a deschis ușa. În cele din urmă, s-a așezat pe scaun și și-a încrucișat brațele.
„Și ce anume obțin eu din asta?”
Am zâmbit. „Ai liniște sufletească. Ai ocazia să afli, o dată pentru totdeauna, dacă sunt cu adevărat problema pe care o crezi. Și, hei, dacă sunt la fel de groaznică cum ți-ai imaginat, vei putea să îmi spui „Ți-am spus eu!” mai târziu. Dar dacă nu sunt… poate că vei înceta în sfârșit să te îngrijorezi că fiul tău își riscă viața.”
Ea a râs de fapt la asta. O râs scurtă, surprinsă, de parcă nu se aștepta să am coloana vertebrală.
„Ești mai directă decât am crezut,” a spus, studiindu-mă cu un interes nou.
„Am descoperit că economisește timp.”
„Bine,” a spus încet. „În regulă. Pact. Dar doar ca să știi, nu o să îți fie ușor.”
„Nu mă așteptam la asta,” am spus. „Dar ai putea fi surprinsă.”
Și știi ce? A fost.
Nu a fost peste noapte, dar odată ce a încetat să caute motive să mă urască, lucrurile chiar au devenit… mai ușoare. Prima dată când am venit la cina noastră „de pact”, am ajuns mai devreme și am găsit-o luptându-se cu o rețetă.
„Ai nevoie de ajutor?” am întrebat, stând în pragul ușii.
Ea s-a uitat sus, ușor flusterată. „Sosul ăsta tot se taie. Nu înțeleg de ce.”
Mi-am suflecat mânecile și m-am așezat lângă ea. „Lasă-mă să văd. Mama mea mi-a învățat un truc pentru asta.”
Am lucrat în tăcere câteva minute, dar era un tip de tăcere diferit față de înainte. Linda era concentrată, nu ostilă.
„De unde ai învățat să gătești?” a întrebat ea într-un final.
„De la mama mea. Muncea la două joburi, așa că atunci când am fost destul de mare, am început să o ajut cu cina.”
Ceva în expresia Lindei s-a schimbat. „Mama mea muncea la două joburi și ea. Nu am învățat să gătesc până după ce m-am căsătorit.”
A fost prima dată când mi-a împărtășit ceva personal.
A început să îmi pună întrebări, întrebări reale… despre familia mea, elevii mei și planurile mele. Și eu am întrebat-o despre viața ei înainte de Ryan, despre cum l-a cunoscut pe soțul ei și despre ce visuri avea.
„Voiam să fiu designer de interior,” a mărturisit într-o seară, în timp ce spălam vasele. „Dar apoi am rămas însărcinată cu Ryan și planurile s-au schimbat.”
„Nu e prea târziu,” am spus. „Ai un ochi incredibil pentru design. Casa ta este uimitoare.”
Ea s-a oprit, apa cu săpun picurându-i de pe mâini. „Chiar crezi asta?”
„Da. Chiar o spun.”
La sfârșitul acelei a treia cine, ea mă lăuda pentru piureul meu de cartofi ca și cum ar fi fost cel mai bun lucru pe care l-a mâncat anul acesta.
„Ce ai pus în ăștia?” a cerut, luând încă o porție.
„Secretul familiei,” am spus în glumă. „Dar te pot învăța data viitoare.”
S-a uitat la mine, chiar s-a uitat la mine, pentru prima dată. „Mi-ar plăcea asta.”
Punctul de cotitură a venit cam la două luni după pactul nostru. Am primit un apel de la Ryan în mijlocul unei zile de școală.
„Este mama,” a spus el, vocea lui strânsă de îngrijorare. „Tatăl este la spital. Atac de cord. Poți —”
„Sunt pe drum,” am spus, deja apucându-mi geanta.
Am găsit-o pe Linda în sala de așteptare a spitalului, singură și mică într-un scaun de plastic incomod. Când m-a văzut, fața ei s-a încruntat.
„Ryan vine în drum,” am spus, așezându-mă lângă ea și apucându-i mâna. „Ce s-a întâmplat?”
„A căzut pur și simplu,” a șoptit ea. „Într-o clipă ne certam despre grădina, iar în următoarea…” Vocea ei s-a frânt.
Am rămas cu ea câteva ore, am adus cafea, am vorbit cu asistentele și m-am asigurat că Linda mănâncă ceva. Când în sfârșit a ajuns Ryan, ne-a găsit stând înghesuite împreună, cu brațul meu în jurul umerilor mamei lui, în timp ce ea adormea pe umărul meu, obosită din cauza îngrijorării.
Privirea de pe fața lui a meritat fiecare moment de tensiune pe care l-am experimentat vreodată.
„Mulțumesc,” a șoptit el peste capul mamei lui.
Am dat din cap. Nu era vorba despre a câștiga puncte. Era vorba despre a fi acolo atunci când cineva avea nevoie de tine.
Mai târziu, când medicii au confirmat că tatăl lui se va recupera, Linda m-a îmbrățișat… m-a îmbrățișat cu adevărat pentru prima dată.
„Nu trebuia să stai,” a spus ea.
„Da, trebuia,” am răspuns simplu. „Asta face familia.”
S-a uitat la mine pentru o clipă lungă, apoi a spus ceva ce a schimbat totul: „Mă înșelasem în legătură cu tine.”
Acum, îmi trimite mesaje mai mult decât îi trimite lui Ryan. Uneori, am impresia că a uitat pe care dintre noi trebuia să nu o placă.
Săptămâna trecută, m-a sunat panicată, nu știa ce să poarte la reuniunea de la facultate.
„Nu îmi vine nimic bine,” se plângea ea. „Totul mă face să arăt bătrână.”
„Voi fi acolo în o oră,” i-am promis. „Vom rezolva noi.”
Ryan m-a privit râzând în timp ce îmi luam cheile. „Ar trebui să fiu gelos că logodnica mea petrece mai mult timp cu mama mea decât cu mine?”
L-am sărutat rapid. „Absolut. Plănuim să fugim împreună imediat ce își reînnoiește pașaportul.”
A râs. „Serios, ce s-a întâmplat? Acum șase luni ea plănuia cum să ne despartă.”
Am ridicat din umeri. „Am făcut un pact. Și apoi amândouă am respectat ce am promis.”
„Orice ai făcut,” a spus el, trăgându-mă aproape, „mulțumesc. Nu am văzut-o niciodată atât de fericită.”
Și despre nuntă? Linda a stat în prima bancă, a plâns pe tot parcursul ceremoniei și a ținut un toast care s-a încheiat cu: „Nu aș fi putut să aleg o femeie mai bună pentru fiul meu, chiar dacă aș fi încercat.”
Mai târziu, am prins-o cu ochiul în sala de recepție. Dansează cu soțul ei, acum complet recuperat, și îl învârte în jur ca și cum ar fi avut 20 de ani din nou. Mi-a făcut cu ochiul și am știut că amândouă gândim același lucru.
Se pare că micuțul meu pact a mers mai bine decât ne așteptam amândouă.
Ryan m-a găsit uitându-mă la ei și mi-a pus brațul în jurul taliei. „La ce te gândești, draga mea?”
„Mă gândeam că oamenii sunt ca niște cărți,” am spus, sprijinindu-mă de el. „Nu poți să-i judeci după copertă sau chiar după primele câteva capitole. Uneori trebuie să citești întreaga poveste pentru a înțelege despre ce e vorba cu adevărat.”
„Și povestea mamei mele?” a întrebat el.
„Este încă în curs de scriere,” am zâmbit. „Dar cred că va avea un final fericit.”
Și, sincer? Niciodată nu am vrut să „o cuceresc pe Linda.” Am vrut doar să mă vadă pe mine, cea adevărată… pe Jenna pe care Ryan o iubește. Se pare că asta a fost mai mult decât suficient.