Intuiția Lydiei îi spunea că ceva nu este în regulă, dar soțul ei insista că exagerează. Apoi, telefonul sună. Șoapta fiicei sale îi trimite un fior pe șira spinării: „Mamă, tocmai am văzut o cameră în cameră.” În acel moment, Lydia știa – instinctele ei fuseseră corecte din totdeauna.
Ceasul de pe peretele bucătăriei părea să ticăie mai tare decât de obicei, fiecare secundă întinzându-se mai mult decât ar fi trebuit.
Lydia stătea încordată la masă, brațele încrucișate strâns pe piept, piciorul bătând un ritm nervos pe podeaua rece de gresie.
Lumina cuptorului arunca umbre tremurânde pe pereți, mirosul de pui fript umplea aerul, dar ea nu avea poftă de mâncare.
De cealaltă parte a bucătăriei, Mark stătea la masă, fredonând un cântec pe sub respirație, tăind legume.
Mișcările lui erau lente, relaxate, umerii relaxați, de parcă nimic în lume nu ar fi putut să-i tulbure pacea.
Lydia expira adânc. „Nu pot să fac asta”, murmură, vocea ei greoaie de tensiune.
Se ridică brusc de la masă, atât de repede încât scaunul zgâria gresia.
„Mă duc să o iau.”
Mark nu întrerupse tăierea. „Lyd, hai.” Tonul lui era ușor, de parcă ea ar fi fost ridicolă. „E doar o petrecere de pijamale.”
Se întoarse către el, ochii ei adânciți de îngrijorare. „Prima ei petrecere de pijamale. La casa lui Kara.”
Își întinse mâna spre cheile mașinii de pe masă, apucându-le atât de tare încât degetele îi deveniseră albe.
„N-am avut niciodată încredere în femeia asta. Chiar și în liceu, mereu a avut ceva cu mine.”
Mark se uită la ea, suspinând, și lăsă cuțitul jos. Fața lui era răbdătoare, aproape amuzată.
„A fost acum 20 de ani. Oamenii se schimbă. Te gândești prea mult la asta.”
Lydia își dădu capul dintr-o parte în alta. „Nu-mi pasă. Am un presentiment rău.”
Mark își șterse mâinile de un prosop de vase înainte de a se apropia de ea. Își puse o mână caldă și liniștitoare pe brațul ei.
„E în regulă. Trebuie să-i dai un pic de independență,” spuse el cu blândețe. Vocea lui se înmuia, așa cum o făcea de fiecare dată când voia să o calmeze. „Ai încredere în ea, Lydia.”
Închise ochii pentru o clipă, forțându-se să tragă o gură adâncă de aer. Poate că exagerează.
Poate că Mark avea dreptate. Ellie era doar un copil, dar nu era neajutorată. Trebuia să o lase puțin să se descurce, nu-i așa?
„Poate ai dreptate…” mărturisi ea, deși cuvintele aveau un gust greșit.
Apoi, telefonul ei sună.
Sunetul ascuțit străpunse camera ca o lamă. Lydia apucă telefonul de pe masă fără să gândească, privind abia la ecran înainte de a răspunde.
„Iubito?”
Pentru o secundă, nu se auzea nimic. Apoi, o șoaptă mică, tremurândă:
„Mamă.”
Lydia strânse telefonul mai tare. „Ellie?”
Vocea fiicei sale tremura. „Tocmai am văzut o cameră în cameră.”
Inima Lydiei se opri pentru o clipă.
„Ce?” spuse ea, vocea devenind brusc ascuțită.
„O cameră,” repetă Ellie, mai liniștită de data aceasta. „Era în colț. Am văzut o lumină roșie mică. Nu cred că ar trebui să fie acolo.”
Sângele se retrase din fața Lydiei. Prezentimentul ei rău se solidifică într-un sentiment rece și real.
„Mă duc,” spuse ea imediat, vocea ei fermă. Deja apucase paltonul și se îndrepta spre ușă.
„Stai acolo. Sunt pe drum.”
Lydia bătu în ușă atât de tare încât degetele îi sângerau, dar nu-i păsa. Pulsul îi bătea în urechi, respirația scurtă și adâncă.
Nu putea gândi decât un singur lucru care se repeta în mintea ei: Ellie este acolo.
După ce a părut o veșnicie, ușa se deschise în sfârșit. Kara stătea acolo, o sprânceană perfect arcuită, un zâmbet deja pe buze.
Nu era un zâmbet primitor — era genul de zâmbet pe care îl folosește cineva care încearcă să ascundă ceva.
„Oh, Lydia,” spuse Kara cu voce lină, sprijinindu-se de tocul ușii ca și cum ar fi avut tot timpul din lume. „Nu te așteptam.”
Lydia nu pierdu niciun moment. Împinse pe lângă Kara fără să răspundă, mirosul de lavandă și ceva artificial — ca un fixativ scump — umplu nările, în timp ce o atinse.
„Ellie?” strigă Lydia, vocea ei tensionată.
Înainte ca să facă un alt pas, Ellie veni alergând. Se izbi de pieptul Lydiei atât de repede încât Lydia se clătină puțin înapoi, dar nu-i păsa.
Își înfășură brațele în jurul fiicei sale, strângând-o puternic, simțind cum inima mică a lui Ellie bate sălbatic de aceeași durere ca și a ei.
Mirosul familiar de șampon de căpșuni umplea nările Lydiei, aducând-o înapoi într-o clipă.
„Ești bine?” murmură ea, trăgându-se înapoi suficient cât să-i privească fața. Îi cuprinse obrajii cu palmele, căutând orice semn de frică sau neliniște.
Ellie dădu din cap rapid, ochii ei larg deschiși. „Tocmai… nu știam ce să fac.”
Mâinile Lydiei se strânseră în jurul brațelor fiicei sale. „E în regulă. Ai făcut ce trebuia.”
Apoi, Lydia se întoarse — încet, hotărât — să o înfrunte pe Kara. Corpul ei era rigid de furie cu greu stăpânită. „Ea a găsit o cameră în cameră.”
Kara nu tresări. Expresia ei rămase neschimbată, de parcă ar fi exersat acest moment de o sută de ori.
„Era oprită,” spuse ea cu o mică ridicare din umeri, încrucișându-și brațele.
„Am pus-o acolo pentru că oricine ar fi putut să urce prin fereastră. E pentru siguranța fiicei mele.”
Lydia își strânse ochii. Degetele îi tremurau cu dorința de a apuca ceva — orice — și de a arunca.
„Atunci de ce a văzut Ellie o lumină roșie?” întrebă ea, prin dinți strânși. „Dacă era oprită, de ce era aprinsă?”
Pentru prima dată, Kara ezită. A fost doar o fracțiune de secundă, dar Lydia o observă.
„Camera aceea nu ar fi trebuit să fie pornită,” izbucni Lydia, făcând un pas înainte. Vocea ei era ascuțită acum, tremurând de furia pe care abia o controla.
„Și nu mă interesează scuzele tale. Vreau ca înregistrările să fie șterse — acum.”
Kara oftă dramatic, frecându-și templele de parcă totul ar fi fost o mare inconveniență.
„Bine,” spuse ea, întinzând cuvântul de parcă ar face pe plac unui copil. „O să le șterg. Dar Lydia, ești paranoică.”
Lydia o ignoră. Se aplecă, apucând mâna Lydiei și strângând-o tare.
„Plecare acum,” spuse ea, vocea ei fermă. „Și nu se mai întoarce niciodată aici.”
Ellie se agăța de ea în timp ce ieșeau furios din casă, degetele ei mici ținându-se de Lydia ca o salvare.
Kara nu spuse niciun cuvânt, dar Lydia simțea cum privirea ei îi arde spatele.
Drumul spre casă fu plin de tăcere, o tăcere care umplea fiecare colț de spațiu, apăsând ca o greutate mare.
Singurul sunet era zumzetul jos al motorului și șuieratul ritmic al ștergătoarelor de parbriz.
Lydia ținea volanul atât de tare, încât degetele ei deveniseră palide.
Maxilarul îi era strâns, respirația venind în rafale scurte și măsurate, încercând să-și controleze furia care fierbea în interior.
Ochii îi erau fixați pe drum, dar mintea ei se învârtea, retrăind fiecare secundă din ce se întâmplase.
Apoi, Mark vorbi, vocea lui joasă, ezitantă. „Lydia, nu crezi că exagerezi?”
Se întoarse rapid către el, privirea ei tăind ca o lamă. „Exagerezi?” Vocea ei era ascuțită, incredulă.
„Era o cameră în camera unde dormea fiica noastră!”
Mark oftă, frecându-și tâmpla. „Dar de ce era acolo?” contra el. „Pentru a proteja fetele. Nu pentru a le spiona. Te comporți de parcă Kara ar fi avut vreun motiv ciudat pentru asta.”
Lydia dădu un râs amar, clătinându-și capul. „O aperi pe ea?”
Mark își schimbă poziția în scaun. „Spun că poate a avut un punct de vedere.”
Asta o enervă. Lydia scoase un râs disprețuitor. „Întotdeauna ai apărat-o pe ea, nu-i așa? Chiar și în liceu.”
Mark gemu, rostogolindu-și ochii. „Oh, hai, Lydia. A fost acum ani de zile.”
Își strânse maxilarul, ținând volanul mai tare. „Și acum, iată-te din nou, să o aperi pe ea în loc să te pui de partea soției tale.”
Mark nu răspunse.
Tăcerea se întindea între ei pentru restul drumului, grea și de nepătruns.
A doua zi dimineața, Lydia stătea lângă blatul din bucătărie, ținând o cană de cafea care se răcise de mult.
Abia simțea gustul amar, mintea ei fiind încă tulburată de noaptea trecută.
Abia adormise — de fiecare dată când închidea ochii, vedea fața speriată a Lydiei, auzea vocea aroganță a Karăi.
Dincolo de cameră, Mark apucă geaca de pe cuierul de la ușă.
Lydia puse cana jos cu un sunet ușor. „Unde te duci?” întrebă ea, brațele încrucișate strâns peste piept.
Mișcările lui Mark încetiniră pentru o secundă înainte să vorbească. „Reuniune de serviciu.” Vocea lui era casual — prea casual — dar nu se uita la ea.
Instinctul ei o apucă. Un sentiment rece se așeză în stomacul ei. „Ai spus că nu ai planuri astăzi.”
Mark ezită, doar pentru o clipă, înainte să ofteze și să ridice din umeri. „S-a întâmplat ceva.”
Lydia îl privi, studiind tensiunea din umerii lui, felul în care evita ochii ei. Degetele i se încleștară în palme.
Fără să spună nimic, Mark deschise ușa și ieși. De îndată ce auzi mașina plecând, se mișcă.
Inima bătând puternic, se grăbi spre biroul lui, mâinile tremurând când deschise laptopul. Ecranul strălucea în lumina slabă a dimineții. Își deschise emailul, scanează rapid.
Apoi, îl văzu.
Respirația i se opri.
Un mesaj de la Kara.
„Hei, am revizuit înregistrările camerei înainte să le șterg. Este ceva ce trebuie să vezi. E vorba despre Lydia și Ellie. Vino azi înainte să o șterg.”
Mâinile Lydiei tremurau.
Pulsele îi bubuiau în urechi.
Apucă cheile și se grăbi spre ușă.
Lydia nu bătu. Nu ezită. Împinse ușa cu atâta putere încât se izbi de perete, zguduind rame de poze din hol.
Inima Lydiei bătea puternic, un ritm furios împotriva coastelor ei. Respirația ei era rapidă și superficială, corpul său tensionat, gata de luptă.
În momentul în care păși în camera de zi, îi văzu.
Mark stătea înghețat în fața canapelei, ochii lui fixați pe ecranul luminos al laptopului de pe măsuța de cafea. Fața îi era palidă, maxilarul strâns. Nu ridică nici măcar privirea când Lydia intră.
Kara, însă, o făcu. Stătea lângă el, brațele încrucișate, buzele întoarse într-un zâmbet satisfăcut și plin de cunoaștere.
Stomacul Lydiei se contractă.
Ceva era foarte, foarte greșit.
„Ce este asta?” întrebă Lydia, vocea ei ascuțită ca o lamă.
Mark nu răspunse imediat. În schimb, apucă laptopul, îl ridică și îl întoarse încet spre ea.
Respirația Lydiei se tăie.
Pe ecran, Ellie stătea încrucișată pe patul fiicei Karăi, mâinile ei mici strânse în poală. Vocea ei era blândă, dar clară.
„Uneori nu-mi place să fiu acasă. Mama este mereu supărată. Aici este mai bine.”
Cuvintele o loviră pe Lydia ca o palmă.
Se clătină înapoi cu un pas. „Asta nu e adevărat. Asta nu…”
Kara lăsă un oftat lent, satisfăcut, clătinându-și capul. „Ei bine,” spuse ea liniștit, „asta spune fiica ta.”
Lacrimile ardeau în colțurile ochilor Lydiei.
Cum se putea întâmpla asta?
Ellie nu ar spune așa ceva. Nu de bună voie. Nu dacă…
Atunci, o voce mică tăie prin tăcerea groasă.
Toți trei se întoarseră.
Emma, fiica Karăi, stătea în pragul ușii, ținând un urs de pluș la piept. Fața ei era palidă, buza de jos tremurând.
Mark făcu o grimasă. „Ce vrei să spui?”
Emma ezită, mișcându-se pe picioare. Se uită la mama ei, apoi înapoi la Lydia și Mark, degetele strângând ursul de pluș.
„A fost doar un joc,” șopti ea. „Am provocat-o pe Ellie să spună asta. Mama ne-a spus să-l jucăm.”
Stomacul Lydiei se prăbuși.
Camera părea prea mică, aerul prea gros.
Kara se încruntă lângă Mark. „Emma, du-te în camera ta,” spuse ea, vocea ei ascuțită, controlată.
Mark se întoarse lent spre Kara, expresia lui întunecându-se. „Ai organizat tu asta?” Vocea lui era joasă, dar cu o tărie aproape ascunsă—o furie abia stăpânită.
Kara înghiți greu. „Eu—”
Ochii lui Mark se subțirară. Făcu un pas spre ea, umerii drepti. „Ești încă pe faza asta, nu-i așa? După toți acești ani…”
Comportamentul Karăi se crăpă. Fața ei se strâmbă de parcă ceva sălbatic, urât, o cuprindea.
„Ea nu e suficient de bună pentru tine, Mark, și știi asta!” scuipă ea. Vocea ei crescuse, ascuțită și disperată. „Eu sunt mai bună. Am fost mereu mai bună!”
Tăcere.
Lydia simți ceva cum se rupe în interiorul ei. Ultima fărâmă de îndoială, ultimul strop de ezitare—dispăruseră.
Mark nu spuse niciun alt cuvânt. Își apucă laptopul, îl trânti cu putere, făcând-o pe Kara să tresară, apoi se întoarse către Lydia.
„Haide.”
Lydia nu se uită înapoi.
Pe măsură ce ieșeau pe ușă, o auzea încă pe Kara respirând greu în urma lor, dar nu-i păsa.
Își strânse mâna Lydiei mai tare, de parcă ar fi ancorat-o pe amândouă la ceva real. Ceva sigur.
Drumul spre casă fu tăcut. Adrenalina începea să dispară, lăsând doar epuizarea în urmă.
După o lungă fâșâire de tăcere, Mark oftă. „Îmi pare rău.”
Lydia se uită la el, apoi întinse mâna și i-o apucă.
O strânse.
„Și mie.”
Și pentru prima dată într-un timp îndelungat, nu mai era nicio îndoială unde stăteau—împreună.
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Ar putea să-i inspire și să le lumineze ziua.