Când Joan s-a așezat să vadă un film cu sora ei mai mică, se aștepta să râdă și să se apropie mai mult de ea, nu să audă o mărturisire șocantă. Beverly i-a spus că mama vitregă, Sophia, i-a luat banii de Crăciun, iar Joan a știut că trebuie să demascheze trădarea într-un mod de neuitat.
„Las-o, las-o!” cânta Beverly cu Elsa, cu o voce micuță care urca și cobora plină de bucurie. Era cuibărită lângă mine pe canapea, ținându-se de păturica ei preferată.
Era primul nostru moment de liniște de când mă întorsesem acasă pentru vacanța de Crăciun și încercam să mă bucur de fiecare clipă.
„Tot filmul tău preferat e, nu?”, am glumit, învârtindu-i părul castaniu și moale.
A râs ușor. „Întotdeauna”.
Beverly avea doar opt ani, dar trecuse prin multe. După moartea mamei, cu doi ani în urmă, am rămas doar cu tata pentru o vreme. Apoi a apărut Sophia. Nu era rea sau ceva de genul ăsta, doar rece. Zâmbea când tata era prin preajmă, dar când eram doar noi două, răbdarea ei dispărea. Eu am plecat la facultate un an mai târziu și Beverly a rămas acasă, ceea ce m-a durut mult.
Dar acum eram aici, uitându-ne pentru a nu știu câta oară la filmul ei preferat.
„Ai avut un Crăciun frumos?”, am întrebat, încercând să par degajată.
A dat din cap entuziasmată. „Aha! Tata mi-a dat o păpușă. Sophia mi-a dat creioane.”
„Creioane?” Am încruntat sprâncenele.
„Da”, a spus ridicând din umeri. „Sunt din alea care se răsucesc. Sunt ok.”
Am simțit o înțepătură în piept. „Dar bunicii? Sau mătușa Liz? Nu ți-au dat nimic?”
„Mi-au dat bani”, a spus, acum cu o voce mai liniștită.
Am zâmbit. „Asta e grozav, Bev! Ce vrei să îți cumperi?”
A strâmbat din nas și s-a jucat cu marginea păturii. „Nu-i mai am.”
„Ce vrei să spui?”, am întrebat, aplecându-mă spre ea.
Vocea i s-a făcut o șoaptă. „Sophia i-a luat. A zis că am primit deja prea multe cadouri. I-a folosit ca să cumpere mâncare, pentru că cina de Crăciun a fost scumpă.”
Mi s-a făcut stomacul ghem. „Stai. Toți banii?”
A dat din cap. „Aveam trei sute de dolari, dar Sophia a zis că oricum nu i-aș fi cheltuit cum trebuie.”
Am privit-o fix. Sora mea mică. Trei sute de dolari. Furați.
„Bev, cine ți-a dat banii? I-ai numărat singură?”
„Bunica mi-a dat o sută de dolari, bunicul mi-a dat o sută și mătușa Liz tot o sută. I-am numărat la bunica acasă, înainte să ne întoarcem.”
„Și apoi i-a luat Sophia?”, am întrebat, încercând să-mi păstrez vocea calmă.
„A zis că îi va păstra pentru mine, dar nu mi i-a mai dat înapoi”, a murmurat Beverly, privind în jos la mâinile ei.
Sângele îmi fierbea. Cum a putut? Cum putea o femeie adultă să ia banii unei fetițe de opt ani și să spună că sunt pentru „mâncare”?
„Ești sigură că i-a folosit pentru cina de Crăciun?”, am insistat.
„A zis că da, dar eu i-am văzut punga de la mall.”
Mi-am strâns pumnii. Mintea îmi era un carusel de furie și neîncredere.
„Beverly, mulțumesc că mi-ai spus. Îmi pare foarte rău că ți s-a întâmplat asta. Dar nu-ți face griji, bine? Mă ocup eu.”
„Cum?”, a întrebat, cu ochii ei mari fixați pe mine.
Am forțat un zâmbet. „O să vezi tu. Ai încredere în mine.”
În noaptea aceea, am stat trează uitându-mă în tavan. Nu puteam lăsa să treacă asta. Dacă mă confruntam cu Sophia singură, ar fi negat tot sau ar fi întors situația. Nu, aveam nevoie de întăriri. Aveam nevoie de martori.
Dimineața următoare, i-am trimis un mesaj tatălui meu.
„Hei, putem face o cină de familie mâine, înainte să mă întorc la facultate? Cred că ar fi frumos să ne adunăm cu toții o dată.”
„Mi se pare o idee grozavă! Mă ocup eu”, a răspuns.
Am zâmbit. Planul era deja în mișcare. Sophia nu știa ce o așteaptă.
Sala de mese strălucea sub lumina blândă a lumânărilor. Masa era decorată cu resturi de ornamente de Crăciun: panglici aurii, conuri de brad și globuri sclipitoare. Toți terminaseră de mâncat, iar în aer plutea aroma caldă de jambon copt și plăcintă cu mere.
Tata era așezat la capul mesei, râzând la una din glumele bunicului. Bunica, lângă el, își aranja ochelarii în timp ce sorbea din cafea. De cealaltă parte, Sophia părea mândră, povestind cu mătușa Liz despre „super chilipirurile găsite la reducerile de Crăciun”. Era complet relaxată, ca și cum nimic n-ar fi putut tulbura mica ei lume perfectă.
M-am uitat la Beverly, așezată lângă mine. Își legăna picioarele sub masă, cu mâinile strânse în jurul unei prăjituri. Obrajii îi erau roșii de la căldura din cameră.
Acum era momentul.
Am lovit paharul cu o furculiță. „Salutare tuturor”, am spus zâmbind, atrăgând atenția. „Înainte să terminăm, pot să spun ceva?”
Camera s-a liniștit și toate privirile s-au întors spre mine.
„Desigur, draga mea”, a spus tata, aplecându-se în față.
M-am apropiat și i-am dat lui Beverly o strângere scurtă pe umăr. „Toți știți cât îi place lui Beverly să meargă cu trotineta, nu?”
Bunicul a râs. „Mereu e pe ea!”
„Ei bine – am continuat – visează să-și ia o bicicletă. Ceva mai rapid, poate cu un coș pentru păpușile ei.”
Beverly a zâmbit timid.
„Și ghiciți ce? Beverly a primit o mulțime de bani de Crăciun ca s-o ajute să-și cumpere una. Bunica, bunicul, mătușa Liz… toți au fost foarte generoși.” M-am oprit, lăsând ideea să se sedimenteze. „Dar ciudat este că… Beverly nu mai are banii.”
Zâmbetul Sophiei s-a înghețat. Degetele i s-au încordat în jurul ceștii de cafea.
„Ce vrei să spui?”, a întrebat tata, încruntându-se.
Mi-am păstrat privirea fermă. „Mi-a spus că Sophia i-a luat. Cei trei sute de dolari.”
Camera a devenit tăcută, cu excepția clinchetului slab al furculiței bunicului lăsate pe masă.
Sophia a râs nervos. „Oh, Joan, nu e chiar așa. Beverly nu a înțeles…”
„A înțeles perfect”, am întrerupt-o, cu voce hotărâtă. „Mi-a spus că i-ai zis că a primit deja prea multe cadouri și că vei folosi banii pentru „mâncare”.”
Fața Sophiei s-a făcut roșie. „Asta nu e corect! Am folosit o parte pentru cina de Crăciun. Ai idee cât de scump e să fii gazdă? Și nu meritam și eu o mică relaxare după atâta muncă? E corect să-mi ofer o zi la spa și câteva lumânări.”
„Tata ți-a spus să folosești banii lui Beverly pentru cină?”, am întrebat.
Tata a dat încet din cap, cu fața tot mai serioasă. „Nu, nu am făcut-o. Sophia, e adevărat? I-ai furat banii de Crăciun lui Beverly?”
Sophia a bâiguit. „Nu i-am furat. I-am împrumutat. Aveam de gând să-i dau înapoi.”
Vocea bunicii a fost tăioasă. „Ai cheltuit niște bani care nu erau ai tăi. Pe tine însăți. Cum ai putut?”
Încrederea Sophiei a început să se destrame. A arătat spre Beverly. „E doar un copil! Nu i-ar fi cheltuit bine. Doar încercam să mă asigur că vor fi folosiți pentru ceva util.”
„Util?”, am repetat, nevenindu-mi să cred. „Ca tratamentele la spa? Sau lumânările de lux?”
„Am spus că o să-i returnez!”, a strigat Sophia, acum tremurând și defensivă.
„Gata!”, vocea tatei a tunat și a redus camera la tăcere. S-a întors spre Beverly și expresia i s-a înmuiat. „Draga mea, îmi pare foarte rău că s-a întâmplat asta. Banii ăia erau ai tăi și ar fi trebuit să rămână ai tăi.”
S-a întors din nou spre Sophia, cu ton rece. „O să returnezi fiecare bănuț în seara asta. Nu mă interesează dacă sunt din economiile tale sau din următorul salariu, dar Beverly își va recupera banii. Ai înțeles?”
Sophia a deschis gura și a închis-o la loc, dându-și seama că nu avea scăpare. A dat din cap rigid, cu fața palidă.
„Și să fie clar”, a continuat tata. „Dacă se mai întâmplă așa ceva, s-a terminat. Ai înțeles?”
„Da”, a șoptit Sophia, privind în farfurie.
I-am strâns mâna lui Beverly sub masă. Sophia nu s-a uitat la nimeni în timp ce rămânea așezată, înfrântă.
Dar eu nu terminasem. „Beverly știe deja ce o să-și cumpere, nu?”, am spus, făcându-i cu ochiul.
A dat din cap. „O bicicletă roz cu coșuleț.”
Bunica a zâmbit. „Mâine mergem la cumpărături, draga mea.”
Conversația a continuat, dar Sophia a rămas tăcută, cu fața roșie ca fața de masă. A fost demascată și toată lumea știa.
A doua zi dimineață, m-am trezit cu Beverly sărind pe patul meu. „Joan! Trezește-te! Ai promis!”, a strigat, cu entuziasmul ei umplând camera.
Am mormăit teatral. „Ce oră e? Nici nu a răsărit bine soarele.”
„E ziua bicicletei!”, a declarat, trăgându-mă de mână jos din pat.
După micul dejun, tata mi-a dat cei 300 de dolari înapoi. „Sunt din economiile mele. Du-o pe Bev la cumpărături și asigură-te că își ia tot ce își dorește”, a spus, întorcându-se spre Beverly. „Aștia sunt banii tăi și e timpul să te bucuri de ei.”
Beverly a strâns banii în mână, cu ochii strălucind. „Mulțumesc, tati!”
Am petrecut ore întregi în magazin. Beverly și-a ales cea mai frumoasă bicicletă roz, cu un coș alb și ciucuri asortați. S-a asigurat că are și sonerie și cască. Cu banii rămași, și-a luat o păpușă pe care o pândea de mult și un set uriaș de desen.
„Crezi că Sophia e supărată?”, m-a întrebat în timp ce încărcam totul în mașină.
„Poate”, am spus sincer. „Dar nu avea dreptul să-ți ia banii. Și acum știe că nu poate scăpa nepedepsită.”
Înapoi acasă, tata m-a tras deoparte. „Joan, mulțumesc că ai apărat-o pe Beverly. Ar fi trebuit să-mi dau seama că ceva nu e în regulă, dar am avut prea multă încredere în Sophia. Nu se va mai întâmpla.”
„E soția ta”, am spus cu blândețe. „E normal să ai încredere în ea, dar mă bucur că acum vezi adevărul.”
În acea seară, tata a pus-o pe Sophia să returneze banii din economiile ei. „Asta e singura ta avertizare”, i-a spus ferm. „Dacă mai trădezi această familie, s-a terminat.”
Sophia și-a cerut scuze cu voce joasă, dar aroganța ei obișnuită dispăruse.
Văzând-o pe Beverly mergând pe bicicleta ei nouă în fața casei, cu râsul ei umplând aerul, am știut cu siguranță un lucru: dreptatea se simțea bine.
Ți-a plăcut această poveste? Poate îți face plăcere să citești și asta: Când soțul meu a insistat să dau colierul cu smaralde al familiei fiicei lui, nu fiicei mele, m-am zbătut între o promisiune de 14 ani și păstrarea păcii. Pe măsură ce presiunea familiei lui creștea și tăcerea se instala în casa noastră, am fost forțată să iau o decizie grea.
Această lucrare se inspiră din fapte și persoane reale, dar a fost ficționalizată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost schimbate pentru a proteja intimitatea și a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, în viață sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenția autorului.
Autorul și editorul nu garantează exactitatea evenimentelor sau reprezentarea personajelor și nu își asumă responsabilitatea pentru interpretări greșite. Această poveste este oferită „ca atare”, iar opiniile exprimate aparțin personajelor și nu reflectă punctele de vedere ale autorului sau editorului.