Când Lily se logodește, îi cere tatălui ei vitreg inelul moștenire pe care mama ei decedată i-l promisese — doar pentru a descoperi că acesta a dispărut. Tatăl ei vitreg îl dăduse fiicei lui în schimb. Dar, pe măsură ce durerea se transformă în trădare, o persoană pregătește în tăcere o răzbunare: bunica Margareta, ascuțită și de neclintit.
Liam era în genunchi în parc. Inima mea a început să bată nebunește când a băgat mâna în buzunar și a scos o mică cutie de catifea.
Mi se păruse puțin prea entuziasmat când am ajuns azi aici pentru picnic, dar nu mi-aș fi imaginat niciodată că acesta era motivul.
L-am privit, luând în considerare zâmbetul larg, îndrăgostit, care îi lumina fața. Oare acesta era momentul? Cel pe care îl așteptam?
„Lily,” spuse el, cu o ușoară ezitare în voce, „suntem împreună de șase ani. În tot acest timp, am trecut peste orice obstacol împreună și am ieșit mai puternici. Nu-mi pot imagina viața fără tine. Vrei să fii soția mea?”
A deschis cutia, dezvăluind un simplu inel de aur cu un mic diamant solitar.
„Aș fi vrut să îți cer mâna cu inelul mamei tale,” a adăugat rapid, „dar nu l-am găsit în cutia ta de bijuterii, așa că am luat acesta ca înlocuitor.”
Nu am răspuns imediat. În schimb, am început să plâng.
Nu acele lacrimi delicate, demne de un film romantic. Nu, erau hohote de plâns, zguduitoare, care îmi cutremurau întregul corp.
Era o bucurie pură, copleșitoare, ca un val uriaș ce se prăvălea peste mine. Dar, în același timp, o durere sfâșietoare, un gol imens unde ar fi trebuit să fie mama.
„Bineînțeles că vreau să mă căsătoresc cu tine,” am spus printre suspine.
Liam a răsuflat ușurat și mi-a pus inelul pe deget. Mi-am șters lacrimile și am privit cum lumina se reflecta în fațetele diamantului.
„Carl are încă inelul mamei,” am spus. „Am vorbit despre el înainte să moară, dar totul s-a întâmplat atât de repede la final…”
„Îmi amintesc.” Liam s-a apropiat și m-a îmbrățișat. „Îmi pare rău că nu poate fi aici pentru acest moment.”
Mama mea a murit anul trecut. Încă de când eram mică, îmi spusese că inelul ei din aur alb, cu pietre de smarald și gravuri delicate în formă de viță de vie, îmi va reveni mie atunci când va fi momentul potrivit.
Era o moștenire de familie, transmisă din generație în generație. Dar, mai mult decât atât, era o parte din ea, un simbol al râsului ei molipsitor și al modului în care mă alinta „Prințesa Lilian” când mă tachina.
După moartea ei, fusesem atât de copleșită de durere încât uitasem complet să-l întreb pe Carl, tatăl meu vitreg, despre inel. Dar acum, era momentul să îmi revendic moștenirea.
Gândul acesta mă făcea să simt un ușor disconfort.
Carl era un om bun. A încercat să-mi fie tată după ce tata a murit, dar un subiect a fost mereu un punct sensibil între el și mama – ceva ce eu nu am putut niciodată să accept.
Carl avea o fiică dintr-o căsătorie anterioară, Vanessa. Era deja adolescentă când mama și Carl s-au căsătorit, iar diferența de șapte ani dintre noi a fost mereu un obstacol.
Pentru că era cea mai mare, Carl insista mereu că Vanessa ar trebui să moștenească inelul mamei mele.
„E doar corect,” obișnuia să bombăne Carl. „Vanessa probabil se va logodi prima, fiind mai mare, și merită ceva special.”
„Nu o voi neglija, Carl. Am niște bijuterii frumoase pe care le poate avea, inclusiv inelul meu Claddagh cu rubin, dar acel inel este al lui Lily, și asta e finalul discuției,” îi răspundea mama.
Dar, în ciuda insistențelor ei, inelul a rămas mereu un subiect de ceartă. Ori de câte ori se certau, inevitabil, se ajungea la inel.
Așa că, atunci când i-am scris lui Carl că voi trece pe la el să iau ceva din cutia de bijuterii a mamei, nu i-am spus exact ce caut.
Carl m-a întâmpinat cu un zâmbet cald și o îmbrățișare a doua zi.
„Lily! A trecut prea mult timp,” a spus el. „Cutia cu bijuterii a Ameliei e în sertarul de sus, în același loc unde a ținut-o mereu. Du-te și ia ce vrei, iar eu fac cafea.”
L-am mulțumit și am urcat repede. Am tras sertarul, am ridicat cutia de bijuterii și am deschis-o. Mi s-a strâns stomacul.
Locul unde trebuia să fie inelul mamei era gol.
Mi-a căzut cerul în cap. Am scotocit prin restul bijuteriilor, dar inelul pur și simplu nu era acolo. Am auzit pașii lui Carl apropiindu-se pe hol. De îndată ce a intrat în cameră, l-am confruntat.
„Unde este inelul?” am întrebat. „Inelul de logodnă al mamei, pe care mi l-a promis.”
„Vanessa îl are,” a spus Carl, sorbind din cafea ca și cum nu era mare lucru. „S-a logodit săptămâna trecută.”
„Ce? I-ai dat inelul mamei mele?” am spus, abia reușind să-mi controlez vocea.
„S-a logodit,” a repetat el pe un ton liniștit, de parcă explica ceva absolut logic. „A avut sens. Suntem toți o familie, Lily.”
„Știi că nu era al ei,” am spus, simțind cum furia mă cuprinde. „Știi că mama voia ca eu să-l am.”
„Nu fi egoistă,” a spus el rece. „E doar un inel.”
Doar un inel. Ca și cum ar fi fost un obiect lipsit de valoare, fără semnificație. Ca și cum nu ar fi purtat în el amintirea generațiilor trecute, ca și cum nu ar fi fost o parte din mama mea.
„Nu e ‘doar un inel’ și știi bine asta,” am răspuns, furioasă, ieșind în trombă. „Nu-mi vine să cred că mi-ai făcut una ca asta, Carl!”
M-am urcat în mașină și mi-am scos telefonul din geantă. Trebuia să-l sun pe Liam. Trebuia să-i spun ce s-a întâmplat și să aud că totul va fi bine.
Dar apoi, am văzut o notificare pe Instagram. Vanessa postase ceva nou.
Cu mâinile tremurânde, am apăsat pe notificare. Câteva secunde mai târziu, mi-am înghițit un țipăt când am văzut un carusel de fotografii.
Era un anunț de logodnă, iar în fiecare poză, Vanessa își etala inelul meu ca pe un trofeu.
„Șase luni de iubire și acum voi purta asta pentru totdeauna 💍 #ReginaSmaraldului,” scria în descriere.
M-a cuprins un val de greață. Știa că acel inel era al meu și totuși îl purta, mândrindu-se cu el.
Am condus direct la bunica Margaret și i-am povestit totul. A ascultat cu răbdare, mângâindu-mi umărul din când în când, în timp ce eu plângeam necontrolat.
Dar în ochii ei… se aprindea o scânteie.
Când am terminat de vorbit, bunica a lăsat ceaiul jos și a făcut un sunet ascuțit de dezaprobare.
„Așadar, ei cred că pot rescrie istoria familiei noastre?” a spus ea, cu vocea joasă și periculoasă. „Hai să le amintim că nu pot.”
Bunica mi-a spus ferm să nu mă mai îngrijorez și să las totul în seama ei.
Mai târziu în acea săptămână, am primit un mesaj de la ea, informându-mă că aranjase un brunch oficial, „în memoria Ameliei,” și că Carl și Vanessa fuseseră deja de acord să participe.
Am presupus că acesta făcea parte din planul ei, dar nu mi-aș fi imaginat niciodată cât de nemiloasă avea să fie bunica în a-i face pe aceștia să înțeleagă locul lor!
În ziua brunch-ului, Vanessa a intrat îmbrăcată în alb imaculat, afișând fără jenă inelul.
Când ne-am așezat la masă, bunica s-a ridicat, și-a curățat gâtul și a ridicat o mică cutie de catifea.
„Înainte să treacă fiica mea,” a spus ea, cu vocea care străpungea tăcerea, „ea și cu mine am discutat în detaliu dorințele ei. Știa că anumite persoane ar putea încerca să ia ce nu le aparținea. De aceea… mi-a lăsat inelul adevărat de moștenire.”
Zâmbetul Vanessei a slăbit, iar ochii ei s-au mărit, plini de neîncredere. Carl s-a încordat, fața lui devenind roșie, amestecată între furie și frică.
„Cel pe care-l porți, Vanessa?” a spus bunica, vocea ei plină de dispreț. „Este o replică. Valoarea lui este de câteva sute de dolari, cel mult.”
„Asta nu e adevărat—” a început Carl, vocea îi tremura, iar comportamentul lui se destrăma.
„I-ai dat fiicei tale bijuterii false și le-ai numit moștenire,” a spus bunica, privindu-l cu ochi tari ca diamantele. „Trebuie să fie atât de mândră.”
Bunica s-a întors apoi către mine, iar privirea ei s-a înmuiat. A deschis cutia și a dezvăluit inelul adevărat, familiar și plin de istorie.
„Mama ta a vrut să-l ai tu când vei fi pregătită. Știam că vei veni atunci când va fi momentul.”
L-am pus pe deget, metalul rece fiind o greutate reconfortantă. Se potrivea perfect, de parcă ar fi fost întotdeauna destinat să fie acolo. Mă simțeam ca și cum ea ar fi fost acolo, prezența ei fiind o îmbrățișare caldă și reconfortantă.
„M-ai înșelat,” a spus Vanessa, vocea ei tremurând și fața ei roșind de furie. „Le-am spus tuturor—”
Bunica a ridicat o sprânceană, complet neafectată. „Atunci postează o actualizare. Ceva de genul: Oops — se pare că am furat inelul greșit.”
Carl a deschis gura să obiecteze, să o apere pe fiica lui, dar nu i-au ieșit cuvintele. Bunica îl învinsese și nu avea ce să facă în privința asta.
Eu nu am spus nimic. Nu trebuia. M-am uitat la mâna mea, cu inelul mamei strălucind pe deget.
Femeile din familia mea s-au căsătorit cu acest inel timp de generații. M-am simțit ca și cum toate erau cu mine în acel moment, ca și cum mama era cu mine, prezența ei fiind o putere liniștită și reconfortantă.