Emily își înmormântase deja cea mai bună prietenă, crezând că cel mai rău era în urmă. Dar când un vizitator neașteptat a sosit cu un copil și un secret, viața ei perfectă a început să se destrame în moduri pe care nu le-ar fi imaginat niciodată.
Nu m-am gândit niciodată că ceva ar putea să doară mai mult decât pierderea lui Rachel.
Ea era mai mult decât cea mai bună prietenă. Era sora mea. Ne-am cunoscut în clasa a doua. Eu eram timidă, iubitoare de cărți. Ea era zgomotoasă, amuzantă, fără frică. Cumva, ne-am completat perfect. Era întotdeauna Emily și Rachel.
Când a fost diagnosticată cu cancer, am stat lângă ea până în ultima clipă. I-am ținut mâna, i-am periat părul și am vorbit cu ea chiar și atunci când nu mai putea răspunde. Mă tot gândeam că o să își deschidă ochii și o să zâmbească din nou. Nu s-a întâmplat niciodată.
Șase luni mai târziu, durerea era încă acolo. Doliu venea în valuri. Unele zile puteam să lucrez. Alte zile abia mă ridicam din pat.
După-amiaza aceea a început ca oricare alta. Ploua ușor pe fereastră. Eram în bucătărie, ștergând farfuriile. Am auzit ușa din față deschizându-se. Daniel ajunsese primul.
M-am dus să văd și am înghețat pe loc.
Era Amanda, sora mai mare a lui Rachel. Arăta obosită. Părea palidă. Părul îi era strâns într-un coc, ca și cum nu ar fi avut timp să se gândească la asta. Ținea în mâna stângă un rucsac mic roz și un plic mare în cealaltă.
„Trebuie să vorbim amândoi,” a spus ea.
Mi s-a tăiat stomacul. „Lily e bine?”
Amanda a dat din cap, dar nu a zâmbit. „E bine. Dar… e greu. E vorba despre ea.”
Rachel o adusese pe Lily acum vreo doi ani. Fără tată pe aproape. Spunea doar: „E mai bine așa.”
Nu ceruse ajutor, dar o aducea pe Lily des. Casa noastră devenise un al doilea cămin pentru micuța aia. O iubeam. O iubesc și acum.
Daniel obișnuia să râdă și să se joace cu ea. Apoi… ceva s-a schimbat.
A început să găsească scuze când venea Rachel. Spunea că are treburi, sau o sesiune la sală, sau un telefon de dat.
L-am întrebat o dată: „Ești cumva evitând-o pe Rachel?”
A zis: „Ce? Nu. Doar sunt ocupat.”
Dar știam. Am știut întotdeauna că ceva nu era în regulă. Dar nu am insistat.
Daniel a făcut un pas înainte, deja tensionat. „Ce e cu ea?”
Ochii Amandei s-au oprit asupra lui. „Ea e fiica ta!”
Am clipit. „Ce?”
„Ești tatăl ei,” a spus ea, mai hotărât. „Rachel mi-a spus. În noaptea în care s-a născut Lily.”
Fața lui Daniel a devenit albă. „Nu. Asta nu e adevărat.”
„Mi-a jurat să țin totul secret,” a spus Amanda. „Spunea că nu vrea să strice căsnicia voastră. Dar voia ca Lily să știe cine-i tatăl ei, în caz că se întâmpla ceva.”
Daniel a dat din cap, mâna lui s-a dus la piept. „Nu… nu pot…”
Apoi a căzut. Chiar acolo, lângă ușa din față. Își sprijinea spatele de perete, iar genunchii i s-au dat jos. Se lupta să respire.
„Daniel!” M-am repezit și m-am așezat lângă el. „Respiră. Uită-te la mine. Inhalează prin nas. Expiră prin gură.”
Amanda a făcut un pas înapoi, ținând plicul la piept. „Nu știam că va reacționa așa…”
Am ignorat-o. Mi-am ținut mâinile pe umerii lui Daniel, încercând să-l liniștesc.
Au trecut câteva minute, dar și-a revenit treptat. Și-a sprijinit capul pe perete și a închis ochii.
M-am întors către Amanda. „Nu poți să vii așa și să spui ceva de genul ăsta.”
Arăta obosită. Nu supărată. Doar tristă. „Nu aș fi făcut-o, Emily. Dar asigurarea de viață a lui Rachel a întârziat. Nu mai pot să o întrețin pe Lily. Nu știam ce altceva să fac.”
„Crezi că Daniel e tatăl ei?” am întrebat.
Amanda a dat din cap. „Rachel mi-a spus că e. A zis că au fost beți la petrecerea voastră de casă nouă. Ții minte? Că s-a întâmplat o dată. Și nu voia să facă dramă.”
Daniel a deschis ochii și s-a uitat la mine. „Asta nu s-a întâmplat.”
Amanda a clipit. „Cum adică?”
Daniel s-a ridicat mai drept. „Nu am dormit cu Rachel.”
„Atunci de ce ar…” a început Amanda, dar a fost întreruptă.
„Ea a fost deasupra mea,” a spus el, cu voce joasă. „M-am trezit și ea era deja acolo. Nu am spus da. N-am putut să spun nimic. Am leșinat iar.”
Camera a devenit tăcută.
M-am uitat la el. Nu știam ce să spun. Nu știam cum să mă simt. Se uita la mine, cu ochii plini de ceva ce nu mai văzusem niciodată în el—teamă. Rușine.
„Nu ți-am spus,” a spus el, „pentru că nu credeam că mă vei crede.”
Amanda a rămas acolo câteva secunde, apoi s-a îndreptat spre ușă.
„Vă las asta,” a spus ea, lăsând plicul și rucsacul lui Lily pe jos. „Dar trebuie să rezolvăm asta.”
A ieșit în ploaie fără un cuvânt.
Am rămas lângă Daniel, uitându-mă la acel rucsac roz. Avea un breloc cu un iepuraș la fermoar. Era al lui Lily.
Nu m-a mințit. Nu-i așa?
După ce Amanda a plecat, casa părea goală. Ca și cum aerul fusese absorbit din ea.
Daniel stătea în fața mea în camera de zi, cu fața palidă și lipsită de expresie. Părea că aștepta furie, iertare, poate pe amândouă. Nu știam ce să-i dau. Nu știam ce simțeam.
Așa că am spus: „Am nevoie să pleci câteva zile.”
Ochii lui s-au lărgit. „Vrei să plec?”
„Nu pentru totdeauna,” am spus. „Doar puțin spațiu. Am nevoie de timp să mă gândesc.”
A dat din cap. „Bine.”
Asta a fost tot. Nici o ceartă. Nici o protestă. Pur și simplu și-a făcut un bagaj și a plecat în seara aceea.
Când m-am trezit a doua zi dimineața, casa era liniștită. Am făcut cafea și am turnat-o în chiuvetă. Nu mă puteam opri din privit la rucsacul roz pe care Amanda îl lăsase în urmă. Al lui Lily. Cel cu brelocul de iepuraș.
L-am ridicat o dată, l-am ținut în mâini, apoi l-am pus la loc. Nu am plâns. Doar mă simțeam… grea. Ca și cum aș fi purtat o povară pe care nu am cerut-o.
Tot mă gândeam: Am pierdut-o pe Rachel. Și acum, s-ar putea să-l pierd și pe Daniel.
Fiecare amintire despre Rachel se transforma într-un ceva straniu. Îmi aminteam râsul ei. Îmbrățișările ei. Sfaturile ei. Dar acum mă întrebam cât din tot ce a fost a fost adevărat. Câte momente au fost oneste. Vroiam să strig, dar tot ce puteam să fac era să stau în liniște.
Câteva zile mai târziu, vechea mea prietenă Megan m-a sunat. O cunoștea pe Rachel și pe mine încă din perioada facultății.
„Am auzit ce s-a întâmplat,” a spus ea încet.
„Ai auzit?” am întrebat, nefiind nici măcar sigură cât s-a răspândit vestea.
„Destul,” a spus ea. „Vrei să vorbim?”
Ne-am întâlnit la o cafenea mică lângă spital. I-am spus tot—bine, aproape tot. Doar părțile pe care le puteam spune cu voce tare.
I-am povestit ce spusese Daniel. Ce afirmase Amanda. Cum l-am rugat să plece. Nu m-a întrerupt. A ascultat doar.
Când am terminat, s-a uitat la mine mult timp și a spus: „Dacă ar fi fost doar o aventură, Rachel ți-ar fi spus. Mai ales la final.”
„Ce vrei să spui?”
„Ai fost acolo cu ea, nu? La spital?”
Am dat din cap.
„Ea avea timp. Avea spațiu. Dacă ar fi încercat să facă pace înainte să plece, nu ți-ar fi spus ceva atât de mare?”
Am clipit la ea.
„Nu ți-a spus pentru că știa că nu ar fi fost ceva ce ai fi iertat,” a spus Megan. „Nu pentru că ar fi fost complicat. Ci pentru că era greșit.”
Asta m-a lovit în piept. M-am gândit la acele ore liniștite din spital. Zâmbetul slab al lui Rachel. Vocea ei abia șoptind. Felul în care mi-a cerut mâna și s-a ținut de ea. Avusese timp să îmi spună adevărul. Pur și simplu nu a făcut-o.
Acea tăcere… a spus totul.
Mai târziu în seara aceea, l-am sunat pe Daniel. Mâinile îmi tremurau când țineam telefonul.
„Te cred,” i-am spus. „Și îmi pare rău că nu am făcut-o mai devreme. Te rog, vino acasă.”
Nu a spus nimic pentru o clipă. Apoi, în sfârșit, „Voi fi acolo în cincisprezece minute.”
Am comandat un test de ADN în aceeași săptămână, unul dintre acele kituri rapide și ușor de trimis prin poștă. Rezultatele au venit două săptămâni mai târziu.
Nu este tatăl.
Am stat la masa din bucătărie, uitându-ne la hârtie. Nu știam dacă mă simt ușurată sau cu inima frântă. Poate amândouă.
Amanda nu a crezut. L-a dat pe Daniel în judecată pentru pensie alimentară. A trebuit să facem din nou testul—de data aceasta prin canale oficiale.
Același rezultat. Daniel nu era tatăl lui Lily.
Și adevărul, oricare ar fi fost el, va trebui să rămână îngropat cu Rachel.
Amanda m-a sunat câteva săptămâni după al doilea test. Nu s-a scuzat, doar a împărtășit ce știa. Poate că avea nevoie să o spună cu voce tare. Poate că aveam eu nevoie să o aud.
Mi-a spus că Rachel a invidiat întotdeauna căsnicia mea, casa mea și viața pe care o construisem. Comentariile mici, privirile, le-am ratat pe toate. Amanda credea că Rachel chiar a crezut că Daniel era tatăl. Dar nu a fost o întâmplare.
„Ea voia ceva ce era al tău,” a spus Amanda.
Asta m-a bântuit zile întregi.
I-am spus că ar trebui să considere să urce ADN-ul lui Lily pe vreunul dintre acele site-uri de genealogie. Poate că într-o zi, ar obține răspunsuri. Poate că nu. I-am urat bine, dar știam că trebuie să las totul în urmă. Rachel nu mai era, iar prietenia pe care credeam că o avem a murit odată cu ea.
Daniel și cu mine am început terapie. A fost greu, dar o muncă onestă. Unele zile sunt grele. Dar purtăm povara împreună.
Și apoi, s-a întâmplat ceva neașteptat, ceva frumos. Am rămas însărcinată.
Acum o fetiță vine pe lume.
După tot ce s-a întâmplat, am învățat că iubirea este mai puternică decât ce a încercat să ne despartă. Că adevărul contează. Că vindecarea are nevoie de timp.
Dar viitorul? Acum e al nostru. Și se simte plin de lumină.