Iarna, Valentina a decis să-și vândă casa și să se mute la fiul ei. Nora și fiul ei o invitau de mult timp să stea cu ei, dar ea nu îndrăznea să-și părăsească locul dobândit. Și doar după un accident vascular cerebral, recuperându-se atât cât era posibil, a înțeles în sfârșit că a trăi singură era deja periculos. Mai ales că în satul în care locuia nu exista medic. Și-a vândut casa, lăsând aproape totul noii proprietare, și s-a mutat la fiul ei.
Vara, familia fiului s-a mutat de la etajul nouă într-o vilă recent construită. Casa a fost construită după ideea și proiectul fiului ei.
— Am crescut într-o casă la sol, — a spus el, — și voi construi o astfel de casă a copilăriei mele.
Casa avea două etaje, cu toate facilitățile, cu o bucătărie spațioasă și camere luminoase. Baia strălucea cu albastrul mării albastre.
— Ca și cum aș fi ajuns pe plajă, — glumea Valentina.
Un singur lucru nu prevăzuse fiul ei: camerele Valentinei și ale nepoatei Olesea erau la etajul al doilea. Iar femeia în vârstă trebuia să coboare noaptea pe scările abrupte până la toaletă.
— Numai să nu cad din somn, — se gândea ea de fiecare dată, ținându-se strâns de balustrade.
Valentina s-a adaptat repede la noua familie. Cu nora ei a avut întotdeauna relații bune. Nepoata nu o deranja, pentru ea Internetul înlocuia totul. Iar Valentina încerca să nu deranjeze pe nimeni.
— Principalul e să nu dai lecții nimănui, să taci mai mult și să vezi mai puțin, — își spunea ea.
Dimineața toți plecau la serviciu, la școală, iar Valentina rămânea cu câinele Rinny și pisica Marsia să aibă grijă de gospodărie. În casă mai locuia și o broască țestoasă, care se urca pe marginea acvariului rotund și, întinzându-și gâtul, o observa pe Valentina, încercând să iasă.
După ce hrănea peștii și broasca țestoasă, femeia chema câinele să bea ceai. Câinele era calm și inteligent. După ce-i conducea pe toți la ușă, se ducea în bucătărie și o privea cu ochii lui căprui, ieșiți în afară, așteptând.
— Hai să bem ceai, — spunea ea, scoțând din dulap o cutie cu biscuiți. Acesta era motivul principal pentru care câinele venea în bucătărie. Adora biscuiții. Nimeni în afară de Valentina nu-l trata cu ei. Și nu din zgârcenie, ci pentru că un câine din rasa chow-chow trebuie să aibă o anumită dietă. Dar femeii îi era milă de câine, așa că a început să cumpere biscuiți destinați copiilor mici și să-l servească pe Rinny.
După ce gătea prânzul și făcea ordine în casă, Valentina ieșea pe lot, în grădină. Obișnuită cu munca de la țară, ea continua să se ocupe și aici de asta.
Săpând prin straturi, nu a observat imediat lotul vecin. Un gard înalt ascundea proprietatea de ochii curioși, și doar într-un singur loc, în spatele casei, nu exista gard.
Fiul ei considera că gardul interior nu era necesar și pusese un gard decorativ scund. Valentina nu-i cunoștea pe vecini. De câteva ori văzuse un bătrân cu o pălărie uzată, care lucra și el pe lot. I se părea posomorât și retras. Când o observa, se ducea imediat în anexă sau în garaj.
Dar cu câteva zile în urmă, ea a devenit fără să vrea martora a ceva ce a UIMIT-O foarte tare.
CONTINUAREA 
Într-o după-amiază liniștită, în timp ce Valentina prășea straturile de morcovi, a auzit o melodie veche, un vals pe care îl dansa cu soțul ei la nunta lor în tinerețe. Muzica venea din curtea vecinului. Curioasă, s-a apropiat de gardul decorativ scund.
Ceea ce a văzut a lăsat-o fără cuvinte. Bătrânul vecin posomorât, îmbrăcat acum într-un costum elegant, deși puțin demodat, dansa cu pași măsurați pe terasa casei sale. Dar ce a uimit-o cel mai mult era faptul că dansa singur, ținând în brațe o rochie albastră de mătase, ca și cum îmbrățișa o femeie invizibilă.
Valentina a rămas nemișcată, fascinată de scena neobișnuită. Bătrânul se mișca cu o grație surprinzătoare pentru vârsta lui, fiecare pas perfect sincronizat cu melodia. Ochii lui erau închiși, iar pe fața lui, de obicei posomorâtă, se putea citi acum o expresie de pace și nostalgie profundă.
În acel moment, Rinny a lătrat, alertând bătrânul de prezența lor. El s-a oprit brusc, lăsând rochia să cadă pe podea. Când a văzut-o pe Valentina, fața i s-a înroșit de jenă și furie.
„Ce cauți aici? Spionezi?” a strigat el, ridicând rochia de pe podea.
„Îmi cer scuze,” a bâlbâit Valentina, simțindu-se rușinată că a intrat în intimitatea lui. „Doar am auzit muzica și m-am apropiat fără să vreau.”
Bătrânul a intrat rapid în casă, trântind ușa în urma lui. Muzica s-a oprit brusc.
Tulburată de incidentul neplăcut, Valentina s-a întors la grădinărit, dar nu se putea concentra. Imaginea bătrânului dansând cu rochia goală o urmărea. Ce poveste tristă se ascundea în spatele acestui ritual ciudat?
A doua zi dimineață, după ce toți au plecat, Valentina a copt o plăcintă cu mere, rețeta ei specială. A tăiat o bucată generoasă, a pus-o pe o farfurie și, înarmându-se cu curaj, s-a îndreptat spre casa vecinului.
A ezitat înainte de a bate la ușă. Poate că nu ar trebui să se amestece. Dar ceva în privirea bătrânului – acea singurătate profundă pe care o recunoștea prea bine – a determinat-o să continue.
A bătut ușor. Timp de câteva momente, nu s-a întâmplat nimic. Apoi ușa s-a deschis încet, și bătrânul a apărut, privind-o cu suspiciune.
„Ce vrei?” a întrebat el cu o voce aspră.
„Am adus plăcintă,” a spus Valentina, întinzându-i farfuria. „Și… voiam să-mi cer scuze pentru ieri. N-am vrut să te spionez.”
Bătrânul a privit plăcinta, apoi pe Valentina, ezitând. În cele din urmă, a deschis ușa mai larg.
„Intră,” a spus el scurt. „Apa pentru ceai tocmai a fiert.”
Casa era surprinzător de ordonată pentru un bărbat care locuia singur. Fotografii vechi, înrămate frumos, acopereau pereții. Majoritatea înfățișau o femeie tânără și frumoasă, cu păr lung și negru și ochi strălucitori.
„Soția mea, Irina,” a explicat bătrânul, urmărindu-i privirea. „A murit acum 30 de ani.”
„Îmi pare rău,” a murmurat Valentina.
„Nicolae,” s-a prezentat el, întinzându-i mâna. „Nicolae Petrescu.”
„Valentina Ionescu.”
Au băut ceai și au mâncat plăcintă în tăcere. După un timp, Nicolae a vorbit din nou.
„Era aniversarea noastră de căsătorie ieri,” a spus el, privind în ceașca de ceai. „45 de ani ar fi fost.”
Valentina a încuviințat, neștiind ce să spună.
„În fiecare an, în ziua aceasta, dansez cu ea,” a continuat Nicolae. „A fost prima noastră dansatoare de balet. Rochia aceea… a fost costumul ei din ‘Lacul Lebedelor’. Ultimul ei spectacol înainte de accident.”
„E o tradiție frumoasă,” a spus Valentina încet.
Nicolae a ridicat privirea, surprins de lipsa de judecată din vocea ei.
„Majoritatea oamenilor cred că sunt nebun,” a spus el cu un zâmbet trist.
„Nu, deloc,” a răspuns Valentina. „E o modalitate de a păstra vie amintirea ei.”
Au continuat să vorbească, descoperind că aveau multe în comun. Amândoi crescuseră la țară, amândoi pierduseră partenerii de viață, amândoi se simțeau uneori ca niște străini în viețile copiilor lor, deși erau iubiți.
În săptămânile următoare, Valentina și Nicolae au dezvoltat o rutină. În fiecare dimineață, după ce familia pleca, ea trecea pe la el cu ceva de mâncare, iar el îi arăta grădina lui, explicându-i despre soiurile rare de flori pe care le cultiva.
Într-o zi, Nicolae i-a arătat o seră mică în spatele casei.
„Acestea sunt orchidee,” a explicat el. „Irina le adora. Am învățat să le cultiv după moartea ei.”
Orchideele erau magnifice, în toate culorile și formele imaginabile. Nicolae le îngrijea cu o delicatețe surprinzătoare pentru mâinile lui aspre și muncite.
„E uimitor,” a șoptit Valentina, atingând ușor o petală delicată.
„Ca și tine,” a spus Nicolae încet, apoi s-a înroșit, jenat de propria îndrăzneală.
Valentina a simțit cum i se încălzesc obrajii. La 72 de ani, nu se aștepta să se simtă din nou ca o adolescentă.
Într-o seară, la cină, fiul Valentinei a remarcat schimbarea din comportamentul mamei sale.
„Pari fericită, mamă,” a spus el. „Ți-ai făcut prieteni aici?”
Valentina a ezitat, nesigură dacă să vorbească despre Nicolae. Era prea devreme, prea fragil.
„Îmi place grădinăritul,” a răspuns ea simplu.
Dar nora ei a observat florile proaspete din vaza de pe masă – orchidee rare pe care nu le văzuse niciodată în magazine.
„Sunt minunate,” a comentat ea. „De unde le ai?”
„De la un prieten,” a răspuns Valentina, simțind cum se înroșește.
Câteva zile mai târziu, Nicolae a invitat-o la cină. A pregătit totul singur – un borș delicios, sarmale și un desert cu prune. Apoi, spre surprinderea Valentinei, a pus un CD cu valsul lor.
„Pot să te invit la dans?” a întrebat el, întinzându-i mâna.
Au dansat încet în bucătăria mică, stângaci la început, apoi tot mai încrezători. Pentru prima dată după mulți ani, Valentina s-a simțit din nou tânără.
Când s-a întors acasă, fiul și nora o așteptau în sufragerie, cu expresii îngrijorate.
„Mamă, unde ai fost?” a întrebat fiul. „Ne-am îngrijorat.”
„La vecin,” a răspuns ea simplu. „La Nicolae.”
Fiul și nora au schimbat priviri.
„Nicolae Petrescu?” a întrebat nora. „Bătrânul retras?”
Valentina a încuviințat.
„Mamă,” a spus fiul ei cu blândețe, „știi că au existat zvonuri despre el în cartier. Unii spun că și-a ucis soția.”
Valentina a înghețat. „Ce prostii!”
„Nimeni nu știe cu adevărat ce s-a întâmplat,” a continuat el. „A fost un accident de mașină. Ea conducea, dar unii spun că s-au certat înainte și că el ar fi putut face ceva la mașină.”
„Asta e absurd,” a spus Valentina, simțind furia crescând în ea. „L-ați văzut vreodată cum îngrijește orchideele ei? Cum dansează cu rochia ei în fiecare an de aniversare? Așa se comportă un ucigaș?”
A urcat la etaj, lăsându-i surprinși de izbucnirea ei neobișnuită. În camera ei, a stat mult timp la fereastră, privind spre casa lui Nicolae, unde o lumină palidă strălucea încă.
A doua zi, și-a găsit curajul să-l întrebe direct.
„Oamenii vorbesc,” a spus ea direct. „Despre accidentul Irinei.”
Nicolae a privit-o lung, apoi a oftat adânc.
„Am știut că într-o zi va trebui să vorbim despre asta,” a spus el. „Da, au existat zvonuri. Eram în turneu cu trupa de balet. Eu eram tehnician de lumini. Ne-am certat în seara aceea – o gelozie stupidă din partea mea. Ea a plecat furioasă cu mașina. Frânele au cedat pe un drum montan.”
A făcut o pauză, ochii umplându-i-se de lacrimi.
„Poliția a investigat. Frânele erau vechi, uzate. Nimeni nu m-a acuzat oficial, dar zvonurile au început. M-am mutat de nenumărate ori de atunci, dar ele mă urmăresc.”
Valentina i-a luat mâna într-a ei.
„Te cred,” a spus ea simplu.
Timpul a trecut, iar relația lor a continuat să se dezvolte. Fiul și nora Valentinei, văzând cât de fericită era, au început să-l accepte pe Nicolae. L-au invitat la cină, apoi la ziua nepoatei. Treptat, reticențele lor s-au topit.
Într-o seară de iarnă, la un an după ce Valentina se mutase la fiul ei, Nicolae a invitat întreaga familie la el acasă.
Casa era decorată cu orchidee din sera lui și lumânări. După cină, în timp ce fiul, nora și nepoata admirau colecția lui de fotografii vechi, Nicolae a luat-o pe Valentina de mână și a condus-o în seră.
Printre orchideele înflorite, a îngenuncheat cu dificultate și i-a oferit un inel simplu.
„Nu mai vreau să dansez singur,” a spus el. „Vrei să fii partenera mea, Valentina?”
Cu lacrimi în ochi, ea a acceptat. La 73 de ani, Valentina a descoperit că viața poate avea încă surprize minunate, chiar și atunci când crezi că toate capitolele importante s-au încheiat deja.
Și uneori, cele mai frumoase povești de dragoste nu sunt cele care încep în tinerețe, ci cele care aduc lumină în toamna vieții.
Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.