Sub partea caldă a acestui uriaș blănos, care a devenit un îngrijitor blând pentru ei…
Așa se întâmplase că Nikolai Sergeyevich trăia singur într-o casă mare la marginea centrului orașului, cu doi copii mici în brațe. Toate responsabilitățile casnice cădeau pe umerii lui.
Nikolai lucra ca inginer șef la depozitul de mașini al districtului, fiind uneori nevoit să călătorească în afaceri pentru piese de schimb, echipamente și automobile. Dacă nu ar fi fost ajutorul bătrânei Pakhomovna—o femeie bună și sensibilă—ar fi trebuit fie să renunțe la jobul bine plătit, fie să trimită copiii la orfelinat.
Fiica mai mică a lui Nikolai, Nina, auzea, dar nu vorbea. Medicii îi recomandaseră să aștepte până la vârsta de șase ani și, dacă fata nu începea să vorbească, să o înscrie într-o instituție specială. Nina nu voia să fie despărțită de fratele ei, Sasha, care era cu un an mai mare și o înțelegea foarte bine pe surorica sa mută. Din acest motiv, copiii nu mergeau la grădiniță.
Nu numai fratele ei o înțelegea pe mica Nina. În curte, în cușca lui, trăia un câine mare și blănos pe nume Sultan—un paznic de temut, al cărui lătrat făcea geamurile să vibreze. Sultan îl recunoștea doar pe stăpânul său și pe Pakhomovna, fără să permită prea multă familiaritate, așa cum se cuvine unui câine de pază. Toți ceilalți, care erau în spatele gardului de lemn sau apăreau în curte, erau dușmani.
Cu toate acestea, Sultan adora copiii; aceștia puteau să se urce în cușca lui, să se plimbe pe spatele lui ținându-se de blana lui groasă, să-l îmbrace cu vechea jachetă a tatălui lor—într-un cuvânt, să facă ce doreau. Câinele se juca fericit cu copiii, susținând toate năzbâtiile lor copilărești.
Tatǎl adesea privea cum fiica sa îi șoptea ceva la urechea marelui său prieten. Sultan asculta cu atenție și răspundea prin acțiune, ca și cum ar fi auzit o comandă sau o mângâiere, „spălând-o” pe Nina cu limba sa aspră, în mijlocul râsului încântat al copiilor. Adânc în sufletul său, Nikolai era convins că se înțelegeau între ei—mica fată mută și câinele mare și serios.
Pakhomovna era o persoană foarte de încredere, dar neplăcerile vârstei sale își făceau simțite efectele. „Ai nevoie de o menajeră, Nikolai Sergeyevich. M-aș bucura să te ajut cu treburile casnice, dar nu mai am putere, articulațiile nu îmi dau pace. Nu te vei descurca fără o menajeră,” suspina Pakhomovna, mustrându-l.
În vacanțele din noiembrie, Nikolai a fost vizitat de un fost coleg care trecea prin oraș. Prietenii au stat la masă, au vorbit, iar seara Nikolai a mers să-și însoțească prietenul la gară pentru trenul de seară. Ucidând timpul, s-au oprit la bufetul gării. Chelnerița—o femeie plăcută, de vârstă mijlocie—i-a zâmbit călduros lui Nikolai în timp ce turna bere. Așa l-a cunoscut pe Galina.
Nikolai a început să frecventeze bufetul gării, însoțindu-și prietenul seara la vechea casă din lemn unde ea avea o cameră mică. Galina i-a spus că era o femeie singură, care se mutase recent în oraș dintr-o altă regiune; soțul ei murise pe front și nu aveau copii.
Curând, Nikolai a invitat-o pe prietena sa în vizită. Galina a venit îmbrăcată frumos, cu delicii și jucării, a petrecut toată ziua jucându-se cu copiii, desenându-le și citindu-le basme. Nina și Sasha s-au atașat de această femeie veselă și energică. Cunoașterea cu Sultan nu a decurs prea bine. Câinele întâmpina fiecare mișcare a Galinei cu un lătrat asurzitor și nu accepta darurile pe care ea le adusese. „Nu-ți face griji, se va obișnui, este doar foarte antisocial,” îl liniștea stăpânul său pe prietena înfricoșată.
În vacanțele de Anul Nou, Galina s-a mutat definitiv la Nikolai, părăsind camera ei strâmtă. S-au căsătorit. Galina a renunțat la serviciu și a devenit gospodină. Îi plăcea foarte mult casa mare a soțului ei și imediat a început să o pună în ordine. A mutat mobilierul, a bătut covoarele, a spălat feroneria.
Nikolai s-a simțit în sfârșit fericit. Copiii erau îngrijiți, casa era în ordine, nu mai trebuia să își facă griji când pleca în călătorii de afaceri—ce altceva își mai dorea o persoană pentru liniștea sufletească? Galina, însă, a început să fie deranjată de ceilalți copii care cereau mereu atenție și îi ocupau aproape tot timpul liber pe care-l avea acum, datorită căsătoriei sale norocoase. Nu mai putea să stea cu prietenele ei la o sticlă de vin, să întâlnească bărbați, să meargă la grătare sau să petreacă seri în restaurante.
Cu timpul, uitându-și rolul de mamă grijulie, Galina a început să-și reverse tot mai mult răutatea asupra copiilor enervanți și supărătoare. Drept pedeapsă pentru conversațiile sau râsul prea zgomotos, îi închidea în cămara mică și întunecată—o cămăruță în care nu puteau să stea decât pe podea, neavând curajul să se miște din frică. Mătușa Galya i-a interzis lui Sasha să-i spună tatălui lor despre pedepse, amenințând cu cea mai severă pedeapsă.
Cu timpul, copiii au învățat să evite pedepsele, încercând să nu atragă atenția mătușii Galya. Ieșeau în curte și se ascundeau în cușca lui Sultan, simțindu-se în siguranță doar sub protecția acestui câine de temut. Câinele o ura pe Galina, nepermizându-i nici măcar să se apropie de el.
Galina s-a plâns soțului ei. I-a cerut să scape de Sultan, dar Nikolai nu voia nici măcar să audă despre asta, sfătuindu-și soția să stea departe de câine. Furia ei nu o lăsa să-l otrăvească pe Sultan; se temea că soțul ei ar afla, în plus, câinele refuza categoric să mănânce mâncarea pe care ea i-o aducea, ridicându-și blana, mormăind și arătându-i dinții mari.
Când tatăl pleca în călătorii de afaceri, mătușa Galya avea oaspeți care rămâneau târziu în noapte la masă, încărcată cu vin și gustări, dansând pe ritmurile radio-ului și ale discurilor.
Copiii, flămânzi și înlăcrimați, fugeau de acasă din timp și petreceau noaptea în cușca lui Sultan, sub partea caldă a acestui uriaș blănos, care devenea un îngrijitor blând pentru ei. Un gard înalt și solid ascundea de ochii vecinilor tot ce se întâmpla în spatele lui. Doar lătratul lui Sultan la străini sau trecători era auzit—nimeni nu era interesat de asta.
La sfârșitul verii, pădurile erau pline de ciuperci, aproape în fiecare weekend adunau o cantitate incredibilă. Într-una dintre aceste excursii, Galina a mers la o carieră veche și abandonată, iar apropiindu-se de marginea prăpastiei, a văzut o remorcă de fier ruginită dedesubt, abandonată de lucrători demult.
Primele brume de toamnă au început. Nikolai a plecat dis-de-dimineață într-o nouă călătorie de afaceri. După ce și-a condus soțul, Galina i-a trezit pe copii, i-a spălat, i-a îmbrăcat și i-a dus la cumpărături. Au cumpărat dulciuri și jucării.
Au mers pe stradă cu noile lor jucării. Vecinii îi lăudau pe mătușa Galya pentru grija față de copii, iar copiii se bucurau de atenția mătușii Galya, care părea brusc amabilă. Când s-au întors acasă, Galina i-a închis brusc în cămara. Sasha plângea și implora pentru mâncare și apă pentru el și pentru sora lui. Nimeni nu a răspuns. Astfel, copiii au stat acolo până târziu în seară.
Când s-a făcut complet întuneric, Galina, după ce a băut pentru curaj, i-a luat pe copii, ușor îmbrăcați, spunându-le să tacă, și a plecat cu ei pe aleile din spate „la tata pentru ciuperci.” Nina a trebuit să fie purtată pe drum. După ce au traversat drumul pustiu, trecând printr-o fâșie de pădure de pe marginea drumului, au ajuns la carieră. În remorcă, femeia i-a legat pe copii și i-a pus pe Sasha o cârpă în gură. Cu greu, a tras zăvorul ruginit de la ușa remorcii și a plecat acasă.
Mintea ei, tulburată de băutură, i-a sugerat alte acțiuni. Galina a deschis poarta, ușa din față, a demontat paturile copiilor și a împrăștiat jucăriile prin cameră. A doua zi dimineața, când bruma ar fi făcut treaba, ar fi dat alarma, dar acum putea să doarmă liniștită.
Sultan a urlat puternic și îndelung, iar aceste sunete i-au zgâriat nervii, Galina a terminat vodca și a adormit. Câinele, făcând un efort uriaș, a mutat cușca grea, carabiniera s-a rupt, iar Sultan a dispărut în întunericul nopții.
Stepan—un șofer experimentat, fost cercetaș pe front—conducea camionul său, întorcându-se dintr-o călătorie, pe o autostradă pustie în noaptea târzie, obosit, grăbindu-se spre casa sa și familia sa. Deodată, un câine mare și blănos a sărit pe drum și s-a năpustit asupra vehiculului său. Printr-o minune, nu a fost lovit. Câinele a lătrat și apoi a fugit spre pădure.
S-a întors apoi la mașină. Acest lucru s-a repetat de mai multe ori. Șoferul îngrijorat, realizând că s-a întâmplat ceva, a coborât din mașină și a urmărit câinele și femeia.
Deslegând copiii înghețați, Stepan i-a înfășurat în haina sa și a alergat spre mașină, dar femeia și câinele nu mai erau prin preajmă. I-a dus pe copii la poliție. După ce și-a revenit, Sasha a povestit ce s-a întâmplat și le-a dat adresa. Copiii au fost transportați la spital cu ambulanța. Polițistul local și un detectiv au plecat cu mașina lui Stepan către adresă.
Sultan era în curte, dar pentru prima dată în viața lui, a lăsat oamenii să urce pe terasă. Stepan a recunoscut câinele și l-a indicat polițiștilor. Câinele, mormăind și lătrând, voia să se arunce în casă, dar nu l-au lăsat.
În casă, poliția a găsit-o pe Galina, complet intoxicată. Ea a negat totul, dar, complet prinsă în minciunile ei, sub presiunea ofițerului de poliție, a mărturisit crima comisă. Vecinii au început să se adune, alarmați de zgomot. „Te rog, descrie-o pe femeia care te-a oprit pe drum și te-a condus la carieră împreună cu câinele,” l-a întrebat polițistul pe Stepan, luându-i mărturia.
Stepan s-a ridicat, s-a apropiat de portretul unei femei tinere și a spus hotărât: „De ce să o descriu? Era ea!” Vecinii au rămas fără cuvinte, iar o liniște gravă s-a lăsat. „Uită-te atent. Ești sigur?” „La fel de sigur cum te văd pe tine acum. Sunt complet sigur. Era ea!” Stepan a indicat din nou portretul.
Întorcându-se mai devreme din călătorie decât fusese planificat, Nikolai, aflând de la polițiști ce s-a întâmplat, a pâlnit și s-a apucat de inimă. După ce s-a calmat oarecum, le-a spus că femeia din portret era prima lui soție, Olga, mama lui Sasha și Nina, care se înecase acum trei ani, când copiii erau foarte mici.
Când au dus-o pe Galina, rugându-l pe Nikolai să o ierte, Sultan a sărit din întuneric și i-a mușcat piciorul femeii urâte, lăsându-i un semn de neșters despre sine și copiii pentru tot restul vieții ei. Abia s-a reușit să îl tragă pe câinele furios de la criminala care striga.
Lăsat singur, Nikolai nu a mai reușit să se stăpânească și a plâns ca un copil, l-a dus pe Sultan în casă, l-a îmbrățișat și l-a sărutat pe bot, lăsându-i picături sărate pe el. În bucătărie, i-a dat câinelui un întreg baton de cârnați și, închizându-l în casă, a alergat la spital pentru copiii săi.
Cu timpul, în orașul natal al Olgăi, lângă monumentul ei din marmură neagră, pe zăpada albă strălucind de flăcări, a fost lăsat un buchet mare de trandafiri roșii.