Când bunica noastră ne-a oferit mie și fratelui meu portofolii egale de investiții când eram copii, și-a dorit să ne asigure un viitor stabil. Dar, în timp ce eu l-am lăsat pe al meu să crească, fratele meu și-a lichidat portofoliul pentru o mașină nou-nouță. Acum, ani mai târziu, el și prietena lui bat la ușa mea, cerând o parte din succesul meu.
Când aveam patru ani și fratele meu Liam avea 16, bunica ne-a creat portofolii de investiții egale. Voia să ne ofere un început bun în viață.
Tatăl nostru era responsabil de conturi până când am ajuns destul de mari pentru a le administra singuri. Liam a avut acces primul.
La 19 ani, și-a lichidat întregul portofoliu — aproximativ 15.000 de dolari — și și-a cumpărat o Honda nou-nouță. Era atât de mândru, o arăta prietenilor, turând motorul ca și cum asta l-ar fi făcut milionar.
Eu eram mai mic, așa că am avut mai mult timp să mă gândesc. L-am văzut pe Liam cum a cheltuit toți banii fără nicio grijă. Nu voiam asta. Așa că, atunci când am împlinit 18 ani, i-am cerut tatălui meu să mă ajute să investesc înțelept. Și a făcut-o. Am pus o parte din bani în Apple, alături de alte acțiuni, și am lăsat portofoliul să crească.
Când am preluat controlul total, portofoliul meu devenise ceva mare. Mult mai mare decât mi-am imaginat vreodată. Între timp, mașina lui Liam dispăruse de mult, la fel și banii lui.
Nu m-am lăudat. Nu sunt genul acela de persoană. Dar diferența dintre noi a devenit evidentă. Eu aveam avere. El avea regrete.
De-a lungul anilor, Liam a avut probleme financiare. Nu a economisit niciodată, nu a făcut planuri. Întotdeauna a trăit clipa, cheltuind puținul pe care îl avea. Și l-am ajutat.
Când și-a pierdut locul de muncă și a rămas în urmă cu chiria, am plătit eu.
Când mașina lui s-a stricat și nu și-a permis reparațiile, i-am trimis bani.
Când a avut probleme — ceva legat de un împrumut neplătit și un creditor foarte nervos — l-am scos din necaz.
De fiecare dată, promitea că e ultima oară.
„Doar de data asta, frate. Jur.”
La început l-am crezut. Voiam să-l cred. Dar după a treia, a patra, a cincea oară? Am văzut modelul. Nu se schimba niciodată.
Într-o seară, l-am confruntat.
„Cheltuiești mereu banii fără să te gândești. Care e planul tău?”
Liam a râs, de parcă l-aș fi rugat să rezolve foametea mondială. „Plan? Trebuie doar să mă redresez. O singură ocazie mare și sunt rezolvat.”
Am oftat. „Asta spui mereu.”
El a zâmbit. „Și tu mereu ajuți.”
Asta era problema. Chiar ajutam. Și el știa asta.
Am încercat să mă opresc. Dar apoi suna, disperat. „Doar de data asta, promit.”
Și cedam. De fiecare dată.
Dar apoi s-a întâmplat ceva ce a schimbat totul. Totul a început cu o bătaie în ușă.
A venit târziu, seara. Nu așteptam pe nimeni. Când am deschis, era prietena lui Liam, Madison.
S-a sprijinit de tocul ușii, cu brațele încrucișate și un zâmbet arogant pe față. Era îmbrăcată elegant, ca și cum tocmai ieșise de la muncă, dar în privirea ei nu era decât dispreț.
„Trebuie să vorbim”, a spus ea, intrând pe ușă fără să aștepte invitație.
„Chiar trebuie?” am întrebat eu, închizând ușa.
Ea a oftat dramatic. „O să fiu directă. Ai primit mult mai mult decât Liam. Nu e corect.”
Am privit-o fix. „A primit aceeași sumă ca mine. Doar că el a cheltuit-o.”
A pufnit. „Tatăl tău a investit pentru tine. Liam nu a avut șansa asta.”
Mi-am încrucișat brațele. „Putea să o aibă. A ales să nu.”
Zâmbetul ei a dispărut. „Chiar ai de gând să păstrezi toți banii aceia în timp ce fratele tău se chinuie? De ce nu împărțiți?”
Am ridicat din umeri. „Nu l-am obligat să cheltuie 15.000 de dolari.”
Fața ei s-a întunecat. „Ești egoist. E familie. Are nevoie de ajutorul tău.”
„L-am ajutat destul”, am răspuns. „Chirie. Facturi. Împrumuturi. Dar asta? Nu se va întâmpla.”
A făcut un pas înainte, coborând vocea. „O să regreți asta.”
Furia a început să clocotească în mine. „Ieși afară.”
„Scuze?”
„Ai auzit. Ieși. Până nu te dau eu afară.”
Cu o privire plină de ură, a plecat trântind ușa.
Credeam că s-a terminat. Mă înșelam.
O săptămână mai târziu, am găsit o scrisoare în cutia poștală. Arăta oficială, pe hârtie de calitate, redactată formal.
Părea o glumă proastă. Scrisoarea susținea că bunica noastră a „intenționat” ca investițiile să fie împărțite egal între noi, chiar și pe viitor. Din moment ce portofoliul lui Liam fusese doar 15.000 de dolari, eu eram „obligat legal și moral” să-i dau jumătate din al meu.
Și apoi a venit amenințarea.
„Dacă refuzi, taxele și amenzile legale îți vor consuma partea oricum și nu vei rămâne cu nimic.”
Am izbucnit în râs. Erau doar vorbe goale.
La finalul scrisorii, am văzut semnătura lui Madison, menționându-se ca profesionist juridic.
Dar știam adevărul. Era secretară juridică, nu avocat.
L-am sunat pe avocatul meu. După ce a citit scrisoarea, a râs și el.
„E fraudă”, mi-a spus.
Peste câteva zile, firma ei a concediat-o.
Și atunci, Liam a venit la mine. Dar de data asta, nu mai eram dispus să-l ajut.
A ezitat, apoi s-a dat la o parte. În spatele lui, Madison stătea cu brațele încrucișate, arătând furioasă.
„Și-a pierdut slujba”, mormăi Liam.
Am prefăcut o expresie surprinsă. „Oh, serios? Cât de șocant.”
Maxilarul i se încordă. „Haide, omule. A greșit, bine? Dar suntem într-o situație dificilă. Are datorii—datorii serioase.”
M-am rezemat de tocul ușii. „Și asta e problema mea pentru că…?”
M-a privit direct în ochi. „Am nevoie de ajutor.”
Am râs scurt. „Adică de bani.”
Expiră brusc. „Da. Un împrumut. Doar ceva ca să trecem peste asta.”
Am dat din cap. „De necrezut. Mai întâi, încerci să mă înșeli. Acum, mă rogi de bani?”
Liam și-a coborât privirea spre picioare. „E altfel acum.”
„Nu”, am spus ferm. „E exact la fel. Voi greșiți și vă așteptați ca eu să vă scot din belea.”
Madison pufni disprețuitor. „Hai, măi. Ai mai mult decât suficient. Doar că ești zgârcit.”
Am ridicat o sprânceană. „Zgârcit? Voi chiar ați încercat să mă furați.”
Ea dădu ochii peste cap. „Orice. Bucură-te de banii tăi murdari.”
N-am mai spus nimic. Doar le-am trântit ușa în față.
Și, pentru prima dată în ani, n-am simțit niciun pic de vinovăție.
A doua zi dimineață, am ieșit afară și m-am oprit brusc.
Toate cele patru anvelope? Tăiate.
Tăieturi adânci, zimțate, ca și cum cineva s-ar fi dezlănțuit cu un cuțit. M-am aplecat și am trecut un deget peste una dintre tăieturi. Cauciucul era complet distrus.
Orice urmă de vinovăție pe care o mai aveam? Dispărută.
Am scos telefonul și am sunat la poliție.
Un ofițer a sosit într-o oră, s-a uitat la pagube și a dat din cap. „Aveți vreo idee cine ar fi putut face asta?”
Am râs scurt. „Oh, am o idee foarte bună.”
Le-am dat ambele nume.
Mai târziu în acea zi, mi-am sunat avocatul. În momentul în care i-am spus, a început să râdă.
„Oh, asta devine din ce în ce mai bună”, spuse el. „Îți dai seama că avem o înregistrare în care ea face amenințări legale împotriva ta, nu?”
Am zâmbit. „Sigur că da.”
„Caz închis”, spuse el. „Între fraudă, vandalism și amenințări, amândoi sunt acum într-o mare problemă.”
Bine. Mă săturasem să fiu drăguț.
Liam și Madison au crezut că pot lua ceea ce e al meu. Acum, aveau să învețe pe calea grea că acțiunile au consecințe.