M-am întors acasă pe neașteptate după o călătorie lungă și, spre șocul meu, am găsit un copil străin stând în sufrageria mea. Băiatul mi-a spus calm că locuia acolo. Inima a început să-mi bată nebunește în timp ce-l urmam prin casă, fiecare pas apropiindu-mă de un adevăr dureros despre acțiunile soțului meu.
Când am pășit înăuntru, copiii mei au trecut în fugă pe lângă mine, strigând: „Surpriză!” Vocile lor răsunau, dar ceva nu era în regulă. O pereche de pantofi de lângă ușă mi-a atras atenția — nu erau ai noștri. Pantofi mici, de copil, dar nu ai copiilor mei. M-am oprit brusc.
— Mamă, de ce sunt aici niște pantofi care nu sunt ai noștri? a întrebat Emma, cu vocea plină de nedumerire.
Am forțat un zâmbet.
— Probabil avem niște musafiri. Hai să-l căutăm pe tati și să vedem.
Am tras aer adânc în piept, încercând să-mi liniștesc nervii, și m-am îndreptat spre sufragerie. Pașii îmi erau grei, calculați. Am aruncat o privire după colț, iar acolo era: un băiat mic, de vreo patru ani, stătea în sufrageria noastră, fascinat de desenele animate de la televizor.
Băiatul s-a întors spre mine, nepăsător.
— Bună, a spus el, zâmbind cu toți dinții.
— Bună, i-am răspuns cu voce tremurândă. Cine ești tu?
— Sunt Jason, a spus. Locuiesc aici.
Inima mi-a sărit o bătaie.
— Tu… locuiești aici? am repetat, mai mult pentru mine. Unde sunt părinții tăi, Jason?
A arătat spre hol.
— În dormitor.
Am rămas împietrită. Cum era posibil? Plecasem doar de trei săptămâni. Aveam nevoie de răspunsuri. Trebuia să-l văd pe Ian, soțul meu.
— Stați aici, copii, le-am șoptit Emmei și lui Max, care acum îl priveau curioși pe Jason. Mă întorc imediat.
Fiecare pas spre dormitor devenea tot mai greu. Mâinile îmi tremurau când am atins clanța. M-am oprit o clipă, am inspirat adânc și am împins ușa.
Imaginea din fața mea mi-a întors stomacul pe dos. Ian era în pat cu o altă femeie. Au sărit amândoi speriați, cu ochii cât cepele, de parcă văzuseră o fantomă. Femeia, o brunetă cu trăsături blânde, și-a strâns cearșaful la piept.
— Julia! a bâiguit Ian, ridicându-se în grabă. Ce cauți aici?
Nu am putut răspunde. Nu puteam. Privirea îmi sălta între ei, apoi înapoi la Ian. Voiam să țip, să plâng, să fac orice, numai să nu stau acolo, paralizată.
— Cine e ea? am reușit, în cele din urmă, să întreb, cu vocea sugrumată.
— Eu sunt Sophie, a spus femeia, cu voce tremurândă. Eu… eu am crezut că…
Am ridicat o mână, oprind-o.
— Lasă, am spus sec. M-am întors către Ian, cu vocea ridicată: Cine este ea, Ian? Și cine este copilul acela?
Ian părea gata să leșine.
— Pot să-ți explic, Julia. Te rog, doar…
— Să-mi explici?! l-am întrerupt. Ce să-mi explici? Că m-ai mințit? Că ai o altă familie în casa noastră?
Sophie părea îngrozită.
— Ian mi-a spus că erați separați! Că nu mai faci parte din peisaj!
L-am privit cu ură pe Ian.
— Nu mai fac parte din peisaj? E de-a dreptul ridicol. Am fost plecată la părinții mei trei săptămâni, să am grijă de mama bolnavă, iar tu… tu…
— Julia, te rog, a implorat Ian. Lasă-mă să vorbesc.
— Nu, am spus, cu voce fermă. Nicio altă minciună.
Am ieșit în grabă din cameră, cu mintea învăluită de confuzie. Emma și Max erau în sufragerie, încă vorbind cu Jason. Nu puteam să-i privesc, nu atunci. Aveam nevoie de aer. Aveam nevoie să gândesc limpede.
Am ieșit afară, iar aerul rece mi-a izbit fața ca o palmă. Mâinile îmi tremurau în timp ce-mi scotoceam telefonul. Nu știam pe cine aș putea suna, pe cineva care să mă ajute să înțeleg ce tocmai s-a întâmplat.
Trebuia să mă adun și să înfrunt haosul. Trădarea mă ardea ca un cuțit în carne vie. Dar sub durere, mocnea o furie gata să izbucnească.
Din casă, auzeam vocea înfundată a lui Ian, încercând să se justifice în fața celeilalte femei. Dar nu exista justificare pentru asta. Pentru faptul că și-a distrus familia. Pentru minciunile spuse mie și copiilor noștri.
Am tras aer în piept, încercând să potolesc furtuna din mine. Trebuia să fiu puternică. Pentru Emma și Max. Nu puteam lăsa trădarea lui Ian să mă doboare.
Cu hotărâre reînnoită, am intrat din nou în casă. Emma și Max s-au uitat la mine, cu ochii mari, plini de confuzie. Micuțul Jason era încă pe canapea, nepăsător la furtuna pe care o declanșase fără să știe.
— Mamă? a întrebat Emma, cu o voce mică. Ce se întâmplă?
M-am așezat lângă ei, forțând un zâmbet.
— Vorbim mai târziu, draga mea. Acum, haideți să mâncăm ceva, bine?
Au dat din cap, simțind nevoia mea de o distragere de moment. I-am condus în bucătărie, mintea mea încă era învăluită în haos, dar cu fiecare pas, hotărârea mi se întărea.
Nu se terminase. Nici pe departe.
Sophie, la fel de șocată și devastată, a venit în bucătărie după ce Ian a plecat în cele din urmă, târându-și valiza după el. Spre meritul ei, Sophie fusese cea care îl dăduse afară. Am stat în tăcere, simțind povara serii apăsând peste noi.
— Nu pot să cred, a spus Sophie cu vocea frântă. Mi-a spus că ai murit. Că ai murit acum patru ani. Niciodată nu l-am pus la îndoială.
Am dat din cap, simțind din nou înțepătura trădării.
— Nu înțeleg cum a putut trăi o viață dublă. Parcă nu l-am cunoscut niciodată cu adevărat.
Sophie m-a privit cu ochii înlăcrimați.
— Îmi pare atât de rău, Julia. Nu am știut. Dacă aș fi știut…
— Nu e vina ta, am întrerupt-o, cu o voce mai blândă de data asta. El a fost cel care ne-a mințit pe amândouă.
Am împărțit o sticlă de vin, alcoolul estompând colțurile ascuțite ale durerii. Am plâns și am vorbit, găsind un sprijin neașteptat în prezența celeilalte. Trădarea ne sfâșiase pe amândouă, dar din ruinele ei, începea să se formeze o legătură fragilă.
Pe măsură ce noaptea înainta, Sophie a spus ceva care mi-a aprins o scânteie de hotărâre.
— Am găsit un profil de întâlniri acum ceva timp. Avea poza lui Ian, dar folosea un alt nume. Mi-a fost prea frică să-l confrunt.
M-am îndreptat în scaun.
— Un profil de întâlniri?
Sophie a dat din cap.
— Da. Nu știam ce să fac.
O idee a început să prindă contur, și am simțit un val de energie.
— Trebuie să-l facem să plătească pentru ce ne-a făcut. Hai să creăm un profil fals. Vom folosi poze cu șeful lui Ian, Brian, și soția acestuia, Lisa. Îl vom atrage într-o conversație compromițătoare și îl vom face să-și dezvăluie toate secretele murdare.
Sophie m-a privit cu ochii mari, plini de speranță, dar și cu puțină teamă.
— Și apoi?
— Apoi trimitem totul lui Brian. Să se ocupe el de Ian.
În următoarele zile ne-am pus planul în mișcare. Am creat profilul, alegând cu grijă poze cu Lisa care l-ar atrage pe Ian. N-a durat mult până a mușcat momeala.
Ian a căzut în capcană, cu totul. A crezut că vorbește cu soția lui Brian și, curând, a început să-l vorbească de rău pe acesta, dezvăluind tot felul de informații personale și compromițătoare. Punctul culminant a fost când a acceptat să se întâlnească la un hotel.
Am făcut capturi de ecran la tot și le-am trimis lui Brian, împreună cu o explicație despre cine suntem și de ce facem asta. Răspunsul a fost prompt.
Ian a fost chemat la o ședință cu Brian și a fost concediat pe loc pentru lipsa de onestitate și loialitate. Când s-a întors să-și ia lucrurile, avea o expresie de înfrângere pe chip.
— Tu ai făcut asta, m-a acuzat el, cu vocea plină de amărăciune.
L-am privit în ochi, cu voce rece.
— Ți-ai făcut-o singur, Ian. Acum ieși din casa mea.
Cu Ian înlăturat din viețile noastre, Sophie și cu mine am găsit alinare una în cealaltă. Ne-am sprijinit reciproc în fața haosului emoțional, concentrându-ne pe reconstruirea vieților noastre.
Pe măsură ce zilele treceau, legătura dintre noi devenea tot mai puternică, transformând durerea comună într-o sursă de putere. Nu mai eram victimele minciunilor lui Ian, ci supraviețuitoare care și-au găsit forța una în cealaltă.
Tu ce ai fi făcut în locul meu?