Natașa și soțul ei părăseau restaurantul unde sărbătoriseră ziua lui de naștere. Seara fusese minunată. Veniseră mulți invitați, inclusiv rude și colegi. Natașa întâlnise mulți dintre ei pentru prima dată, dar dacă Dmitri îi invitase, știa ce făcea.
Natașa era una dintre acele persoane care nu contraziceau deciziile soțului; evita conflictele și disputele. Îi era mai ușor să fie de acord cu Dima decât să-și susțină punctul de vedere.
„Natașa, ai pus cheile de la apartament departe? Poți să le iei, te rog?”
Natașa și-a deschis geanta, căutând cheile. Deodată, a simțit o durere ascuțită și și-a smuls mâna atât de tare încât geanta a căzut pe podea.
„De ce ai strigat?”
„M-am înțepat în ceva.”
„Cu atâtea lucruri în geantă, nu e de mirare.”
Natașa nu s-a certat cu soțul ei, a ridicat geanta și a scos cu grijă cheile. Când au intrat în apartament, ea uitase deja de micul incident. O dureau picioarele de oboseală și voia doar să facă un duș și să se culce. A doua zi dimineață, când s-a trezit, a simțit o durere ascuțită în mână – degetul ei era roșu și umflat. Atunci și-a amintit de incidentul de ieri și și-a luat geanta pentru a verifica ce ar fi putut fi înăuntru. Scoțând cu grijă obiectele unul câte unul, a găsit un ac mare ruginit pe fund.
„Ce-i asta?”
Nu înțelegea cum ajunsese acolo. Confuză de descoperire, a aruncat acul la coșul de gunoi. Apoi s-a dus la dulapul cu medicamente pentru a trata înțepătura. După ce și-a bandajat degetul roșu, Natașa a plecat la serviciu. Dar până la prânz, a observat că făcuse febră.
Și-a sunat soțul:
„Dima, nu știu ce să fac. Se pare că am luat ceva: am febră, mă doare capul și tot corpul. Am găsit un ac mare ruginit în geantă; în el m-am înțepat ieri.”
„Poate ar trebui să mergi la doctor? Doamne ferește, tetanos sau vreo infecție.”
„Dima, nu exagera. Am tratat rana, totul va fi bine.”
Dar pe măsură ce orele treceau, Natașa se simțea tot mai rău. Abia reușind să termine ziua de lucru, a chemat un taxi și a mers acasă, realizând că i-ar fi greu să ajungă cu transportul public. Acasă, abia a ajuns la canapea și a adormit imediat.
În somn, a văzut-o pe bunica ei, Marfa, care murise când Natașa era foarte mică. Natașa nu știa cum o recunoștea, dar simțea profund asta. Bunica ei arăta bătrână și cocoșată. Deși aspectul ei ar fi speriat pe oricine, Natașa simțea că bunica ei voia să o ajute.
Bunica a condus-o pe Natașa printr-un câmp și i-a arătat ce ierburi să culeagă. I-a spus să facă o infuzie din ele și să o bea pentru a scăpa de forța întunecată care o consuma. Bunica i-a explicat că cineva voia să-i facă rău, dar pentru a lupta cu el, Natașa trebuia să supraviețuiască. Timpul se scurgea.
Natașa s-a trezit transpirată. Simțea că dormise mult timp, dar când s-a uitat la ceas, și-a dat seama că trecuseră doar câteva minute. A auzit ușa de la intrare trântindu-se; Dmitri se întorsese. S-a ridicat de pe canapea să-l întâmpine, iar el a exclamat:
„Ce s-a întâmplat cu tine? Privește-te în oglindă!”
Natașa s-a apropiat de oglindă. Ieri, văzuse în reflexie o femeie frumoasă și zâmbitoare, dar acum vedea ceva complet diferit. Părul îi era încâlcit, avea cearcăne adânci sub ochi, pielea cenușie, iar ochii goi.
„Ce-i prostia asta?”
Și deodată Natașa și-a amintit visul. I-a spus soțului ei:
„Am văzut-o pe bunica în vis. Mi-a spus ce să fac…”
„Natașa, îmbracă-te, mergem la spital.”
„Nu merg nicăieri. Bunica a spus că doctorii nu mă vor ajuta.”
Acasă a izbucnit un scandal. Dmitri și-a numit soția nebună, susținând că în delirul ei, inventase prostii.
Era prima dată când se certau atât de rău. Dmitri chiar a încercat să folosească forța, a apucat-o de braț și a târât-o spre ușă.
„Dacă nu vrei să mergi la spital, te voi duce cu forța.”
Dar Natașa s-a smuls, și-a pierdut echilibrul, a căzut și s-a lovit. Dmitri, într-un acces de furie, a apucat geanta, a trântit ușa și a plecat. Singură, Natașa abia a găsit puterea să-i spună șefului ei că este bolnavă și va rămâne acasă.
Dmitri s-a întors târziu în noapte și și-a cerut scuze soției. Ea a răspuns:
«Mâine du-mă în satul unde a trăit bunica mea.»
A doua zi dimineață, Natașa arăta mai degrabă ca un cadavru viu decât ca o tânără sănătoasă. Dmitri continua să o roage:
«Natașa, nu fi încăpățânată, hai la spital. Nu vreau să te pierd.»
Dar totuși au mers în sat. Singurul lucru care îi rămăsese în memorie Natașei era numele satului. De când părinții ei vânduseră casa bunicii, nu mai fusese acolo. Tot drumul, Natașa a dormit. Nici măcar nu știa pe ce câmp să meargă, dar când s-au apropiat de sat, a spus brusc:
«Aici la dreapta.»
Abia a ieșit din mașină când a slăbit și s-a prăbușit pe iarbă. Dar știa că găsise locul potrivit unde o condusese bunica ei. A găsit ierburile necesare și s-a întors acasă. Dmitri a făcut infuzia, iar Natașa a băut înghițitură după înghițitură, simțind ușurare cu fiecare.
Abia ajungând la baie, a observat că urina ei era neagră. Asta nu a speriat-o; în schimb, a spus:
«Întunericul pleacă…»
În acea noapte, bunica ei a apărut din nou în vis. De data aceasta, zâmbea și a început să vorbească.
«Ți-au pus un blestem cu un ac ruginit. Infuzia îți va reda puterile, dar nu pentru mult timp. Trebuie să găsești persoana responsabilă pentru a inversa răul. Nu pot să-ți spun cine este, dar soțul tău este implicat cumva. Dacă nu ai fi aruncat acul, aș fi putut vedea mai multe. Dar…»
«Iată ce vom face. Cumpără ace și spune incantația peste cel mai mare: ‘Spirite ale nopții, odată vii. Auziți profeții nopții, arătați dușmanul!’ Pune acest ac în geanta soțului tău. Cel care te-a blestemat se va înțepa în el. Atunci vom ști cine este și vom putea returna răul.»
După ce a spus asta, bunica a dispărut.
Natașa s-a trezit, încă simțindu-se rău, dar știind că bunica o va ajuta. Dmitri a rămas acasă pentru a fi cu soția sa. Spre surprinderea lui, ea a început să se pregătească să meargă la magazin, spunând că trebuie să meargă singură.
«Nu fi prostuță, Natașa, ești slabă. Lasă-mă să merg cu tine.»
«Dima, fă niște supă, mi-e așa de foame de la virusul ăsta.»
Natașa a făcut așa cum o instruise bunica ei. Seara, acul vrăjit a ajuns în geanta lui Dmitri. El a întrebat-o înainte de a merge la culcare:
«Sigur vei fi bine fără mine? Ar trebui să mai stau?»
«Voi fi bine.»
Natașa se simțea mai bine. Știa că răul era încă în ea, dar infuzia îl alunga. A așteptat ca Dmitri să se întoarcă de la serviciu. Când a intrat, prima ei întrebare a fost:
«Cum a fost ziua ta?»
«Bine, de ce întrebi?»
Natașa aproape crezuse că persoana care o blestemase nu fusese dezvăluită când Dmitri a adăugat:
«Natașa, ghici ce? Astăzi, Irina de la biroul vecin a încercat să mă ajute să scot cheile din geantă. Aveam mâinile pline de hârtii. Ei bine, a găsit un ac în geanta mea și s-a înțepat. S-a supărat foarte tare pe mine.»
«Ce se întâmplă între tine și Irina?»
«Natașa, încetează. Te iubesc doar pe tine. Irina este doar o colegă bună, nimic mai mult.»
Natașa a înțeles cum ajunsese acul în geanta ei după ce a auzit aceste cuvinte.
Dmitri a mers în bucătărie unde îi aștepta cina.
De îndată ce Natașa a adormit, și-a văzut din nou bunica. Ea i-a spus cum să returneze răul Irinei. Bunica i-a explicat că îi era clar că Irina voia să scape de Natașa pentru a fi cu Dmitri. Dacă asta nu ar fi funcționat, ar fi recurs din nou la magie.
Natașa a urmat instrucțiunile bunicii sale. Curând, Dmitri a anunțat că Irina s-a îmbolnăvit și doctorii nu o puteau ajuta.
Natașa i-a cerut soțului ei să o ducă în sat la cimitir, unde nu mai fusese de la înmormântarea bunicii sale. A cumpărat un buchet și mănuși pentru a curăța mormântul. A găsit mormântul și a văzut fotografia – era bunica ei cea care apăruse în visul ei și o salvase. Natașa a curățat mormântul, a pus florile și s-a așezat:
«Bunică, îmi pare rău că nu te-am vizitat mai devreme. Credeam că este suficient ca părinții mei să vină o dată pe an. M-am înșelat. Voi veni eu de acum înainte. Dacă nu erai tu, nu aș mai fi aici.»
Natașa a simțit mâinile bunicii pe umeri. S-a întors, dar nu era nimeni, doar o adiere ușoară.